Cùng với một tràng âm thanh quái dị, con rối lên dây cót cứng đờ hoàn toàn, chẳng khác gì cỗ máy đã rỉ sét đến chết. Gần như cùng lúc ấy, ở khoang thuyền bên cạnh, Lucrecia đã nhận ra tạo vật của mình xảy ra chuyện.
Cửa khoang bị ai đó đẩy bật ra. Một đám giấy màu bay lượn cuộn vào trong như cơn lốc, rồi giữa vòng xoáy dần kết thành hình người. “Nữ phù thủy biển cả” Lucrecia bước ra từ đám giấy màu, vừa ngẩng lên đã nhìn thấy Luni đang trượt ngã, dựa vào chân bàn, đầu cúi gằm.
- Luni!
Lucrecia vội bước tới. Thoạt nhìn, nàng đã trông thấy chiếc chìa khóa lên dây cót rơi trên sàn. Nàng nhặt nó lên, rồi tiến lại vỗ vào hộp máy sau lưng con rối.
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Từ trong người Luni vọng ra một chuỗi tiếng cót két đứt quãng. Chờ thêm một lúc, vài bộ phận trong cơ thể nó mới khôi phục hoạt động. Một giọng nói méo mó, lạc điệu nghiêm trọng vang lên từ lồng ngực:
- Chủ nhân cũ… đang tìm người…
Chiếc chìa khóa lên dây cót trong tay Lucrecia rơi xuống sàn, phát ra tiếng leng keng.
Luni nghe tiếng động, liền quay đầu lại. Theo bản năng, nó đưa tay lần tìm chiếc chìa khóa sau lưng, định cắm vào hộp máy. Nhưng động tác mới đi được nửa chừng, cơ thể lại mắc kẹt. Tiếng bánh răng quay trơn vang lên khô khốc.
Sắc mặt Lucrecia thay đổi dữ dội. Nghe đến ba chữ “chủ nhân cũ”, đồng tử nàng đã rung lên. Thế nhưng những âm thanh hỏng hóc phát ra từ cơ thể Luni lập tức kéo nàng trở về thực tại. Lucrecia lắc mạnh đầu, cố ép những ý nghĩ rối bời xuống, rồi ôm lấy vai con rối lên dây cót.
- Luni, chuyển sang chờ lệnh.
Con rối từ từ khép mắt.
- Đã nhận lệnh. Luni bắt đầu chờ lệnh.
Một lát sau, tận sâu trong khoang thuyền Tinh Tú Rực Rỡ, tại một căn phòng sáng choang, Lucrecia đang tất tả làm việc bên bàn thao tác.
Dù đặt ở tổng bộ Học viện Chân Lý, căn phòng này vẫn có thể được khen là đầy đủ và tân tiến. Khắp gian phòng rộng rãi là những cỗ máy tinh vi, phức tạp, cùng các đường ống áp lực dùng để cung cấp năng lượng cho đủ loại thiết bị. Xen giữa vô số máy móc là những thiết bị phụ trợ phủ kín phù văn ma pháp, những bình thủy tinh và nồi phản ứng đang tỏa ánh sáng nhàn nhạt. Hơn chục con rối máy tự động bận rộn chăm nom các thiết bị vận hành độc lập, giúp Lucrecia có thể dồn toàn bộ sự chú ý vào công việc trước mắt.
Trước mặt “nữ phù thủy biển cả”, Luni đang lặng lẽ nằm trên chiếc bàn thao tác rộng.
Con rối lên dây cót đã bị tháo rời. Lớp vỏ mô phỏng trang phục hầu gái được đặt sang một bên. Bộ xương bằng kim loại tinh luyện cùng đủ loại cơ cấu bằng đồng thau gần như phủ kín mặt bàn. Hiện giờ, chỉ còn phần thân từ ngực trở lên của Luni vẫn nguyên vẹn. Phần thân ấy được đặt bên mép bàn, đôi mắt vô hồn nhìn cơ thể đã bị tháo tung của mình, thỉnh thoảng lại chớp một cái.
- Có… sửa… được không?
Giọng nói hơi lạc điệu vọng ra từ lồng ngực Luni.
- Yên tâm. Chỉ là toàn bộ cơ cấu truyền động đột nhiên kẹt cứng, khiến trục xoay bị biến dạng thôi.
Lucrecia không ngẩng đầu, đôi tay vẫn bận rộn.
- Công việc khá nhiều, nhưng sửa chữa không khó. Trái tim của ngươi không hề bị hư hại.
Luni chậm rãi đảo mắt. Nó nhìn thấy “trái tim” đang được đặt giữa bàn thao tác.
Đó là một quả cầu đồng thau tinh xảo, ghép lại từ vô số mảnh kim loại phức tạp và chính xác. Quả cầu lặng lẽ lơ lửng trên đống linh kiện. Những mảnh kim loại bên ngoài thỉnh thoảng đổi vị trí, để lộ kết cấu bên trong. Mỗi khi góc nghiêng vừa khéo, người ta có thể nhìn rõ những phù văn lấp lánh khắc kín trong lòng quả cầu. Chính giữa đám phù văn ấy còn lơ lửng một vật mảnh hơn nhiều.
Đó là một đốt ngón tay.
Một ngón tay mảnh mai, yếu ớt, còn nhỏ hơn ngón tay của một đứa trẻ sơ sinh. Nó được một nghệ nhân chế tạo con rối tỉ mỉ làm ra từ một trăm năm trước.
Đây mới là hạt nhân chân chính, là bản chất thật sự của con rối máy Luni. Nó cũng là bằng chứng cuối cùng chứng minh một con rối ra đời từ một trăm năm trước từng tồn tại trên cõi đời này.
Lucrecia nhận ra ánh mắt Luni đang hướng về đó. Nàng ngẩng đầu nhìn qua, đôi tay bỗng dừng lại.
Một lúc sau, nàng mới tiếp tục làm việc, giọng thản nhiên như vô tình hỏi:
- Ta đã biến ngươi thành bộ dạng này. Ngươi có từng oán hận ta không?
Phần đầu con rối đặt trên bàn thao tác phát ra giọng nói cứng nhắc:
- Vì sao Luni phải oán hận? Chủ nhân đã ban cho Luni sinh mệnh. Luni… rất vui vì điều đó…
- Nhưng ngay từ đầu, mọi chuyện chỉ bắt nguồn từ một phút hứng lên của ta. Vì phút hứng lên ấy, ta còn vứt bỏ thân thể vốn có của ngươi.
Giọng Lucrecia bình thản.
- Trong một thời gian rất dài lúc ban đầu, ta không hề nhận ra ảnh hưởng từ Biên Giới đã khiến ngươi có năng lực suy nghĩ thực sự. Khi ấy, ta chỉ xem ngươi như một cỗ máy, tiến hành trên người ngươi rất nhiều cuộc “cải tạo thử nghiệm” bất chấp hậu quả.
Luni không trả lời chủ nhân. Nó im lặng một lúc rồi đột nhiên lên tiếng:
- Cảm xúc của người đang căng thẳng. Người có tâm sự. Bình thường, chủ nhân sẽ không đột nhiên nói những lời khó hiểu như vậy.
Lucrecia im lặng hai, ba giây.
- …Ngươi còn nhớ lúc nãy mình đã nói gì không? Khi ta vừa chạy đến phòng ăn và đánh thức ngươi?
- …Truy xuất ký ức thất bại. Luni không nhớ.
- Ngươi đã nói: “Chủ nhân cũ đang tìm ta.”
Trong lồng ngực con rối lên dây cót vang ra một chuỗi âm thanh kỳ quái. Nhưng lần này không phải do hỏng hóc, mà do những suy nghĩ rối loạn.
Lucrecia ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn vào mắt Luni.
- Ngươi thật sự không nhớ sao?
- Truy xuất ký ức thất bại. Luni không nhớ.
- …Vậy xem ra người cha đáng sợ kia của ta không muốn để ta có bất kỳ cơ hội nào lần ngược dấu vết, biết được tình trạng của ông ta.
Trên mặt Lucrecia hiện lên một nụ cười phức tạp. Nàng chậm rãi tháo một bộ bánh răng đã biến dạng, giọng nói phiêu hốt:
- Ông ta chỉ gửi đến một tín hiệu một chiều, để nói cho ta biết… ông ta biết Tinh Tú Rực Rỡ đang ở đâu, cũng biết cách tìm ra ta…
- Người đang sợ.
- Sợ chết khiếp ấy chứ. Nhưng so với sợ hãi, cảm giác nhiều hơn lại là… đau buồn.
- Vì sao lại đau buồn?
Lucrecia nhìn vào mắt Luni. Rất lâu sau, nàng mới khẽ lắc đầu.
- Đó là một cảm xúc quá phức tạp đối với ngươi. E rằng hiện giờ ngươi vẫn chưa thể hiểu được.
- Được. Sau này Luni sẽ cố gắng tìm hiểu.
Con rối lên dây cót đáp lời, rồi hỏi tiếp:
- Người cho rằng chủ nhân cũ đang cảnh cáo người sao?
- …Ta không biết. Nhưng quả thật rất giống một lời cảnh cáo.
Lucrecia nhẹ giọng nói:
- Thậm chí còn giống lời tuyên bố trước một cuộc săn giết. Ông ta đã trở về từ Không Gian Dị Thể, hơn nữa còn khó dò hơn lần trước rất nhiều. Có lẽ ta nên báo cho anh trai một tiếng…
- Người quả thật nên báo cho ngài Tyran. Ngài ấy đã lên đường đến Prand. Quan chấp chính của Prand từng nói, tàu Kẻ Không Quê đang tiến về thành bang ấy.
Lucrecia khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ cúi xuống tiếp tục công việc.
…
Duncan cẩn thận đặt “Nilu” vào chiếc rương gỗ cổ, rồi cất chiếc kẹp tóc hình lông vũ trở lại ngăn kéo.
Sau đó, hắn nhìn chiếc rương đang chứa “Nilu”, lòng bỗng thấy khó xử.
Là một người đàn ông trưởng thành, hắn luôn cảm thấy đặt một con rối mang dáng vẻ thiếu nữ trong phòng ngủ của mình dường như không được ổn cho lắm.
Nhưng ngoài phòng ngủ ra, hắn cũng chẳng nghĩ được nơi nào thích hợp hơn.
Dù lần thử nghiệm đầu tiên không thu được kết quả gì, cũng chưa phát hiện manh mối siêu phàm nào từ con rối “Nilu”, nhưng đây vẫn là vật có liên quan đến Lucrecia. Chừng nào chưa biết sau này nó có thể phát huy tác dụng gì hay không, hắn không dám tùy tiện để con rối ngoài tầm mắt.
Sau một hồi đắn đo, Duncan vẫn thở dài, tạm thời đặt chiếc rương của Luni bên đầu giường.
- Nếu ngươi thật sự có gì đặc biệt thì mau trổ tài cho ta xem đi.
Hắn nhìn chiếc rương gỗ cổ hoa lệ, khẽ lắc đầu.
- Đừng có giống Alice, cứ phải ném xuống biển rồi mới diễn màn quan tài lướt sóng xông lên.
Chiếc rương dĩ nhiên không có phản ứng gì. Duncan cũng chẳng để tâm.
Hắn bước đến bên cửa sổ, nhìn sắc trời bên ngoài.
Màn đêm đã buông xuống. Ánh sáng nhợt nhạt, u ám của Thế Giới Khởi Nguyên đang chiếu rọi mặt biển mênh mông.
Nguồn sức mạnh xua tà khổng lồ do mặt trời mang đến đã dần tan biến khỏi thế giới hiện thực. Những sức mạnh méo mó, bất tường và ăn mòn đang từ từ dâng lên khắp thế gian. Vào thời khắc này, loài người sẽ chìm vào giấc mộng, nhờ đó tránh khỏi sự quấy nhiễu của thế giới đối với lý trí.
Nhưng Duncan thì khác…
Hắn chưa từng cảm thấy khó chịu trong màn đêm, cũng chưa từng nhìn thấy những bóng tối khiến người thường khiếp sợ.
Ban đêm là lúc đầu óc hắn nhạy bén nhất.
Hắn trở lại trước bàn viết, lặng lẽ trải ra một tờ giấy trắng, rồi cầm lấy cây bút máy đặt bên cạnh.
Tất cả đều là những thứ hắn vừa mua ở thành bang Prand.
Trầm ngâm giây lát, hắn viết từng dòng lên giấy:
Năm 1889, mảnh vỡ mặt trời xuất hiện, gây ra trận hỏa hoạn lớn ở Prand;
Dưới tấm màn của nhà máy thuộc Khu Sáu ẩn giấu một “hiện thực” đã bị ngọn lửa thiêu hủy;
Trong nhà thờ của khu dân cư Khu Sáu tồn tại một vùng thời không méo mó, dường như đã bị khóa vào vòng lặp. Hai hiện thực hoàn toàn đối lập chồng lên nhau bên trong nhà thờ;
Nguồn gốc “nhân tính” của A Cẩu vẫn chưa rõ, nhưng hiển nhiên không phải do ảnh hưởng của sức mạnh mảnh vỡ mặt trời;
Tượng nữ thần trong nhà thờ Khu Sáu dường như đã bị khe nứt Không Gian Dị Thể tác động. Các nữ tu trong thánh đường ngầm dưới lòng đất có lẽ đã chết trong quá trình chống lại cuộc xâm lấn từ Không Gian Dị Thể…
Muốn xem bản cập nhật nhanh nhất của “Tro Tàn Biển Sâu”, hãy mở trình duyệt và nhập địa chỉ bên dưới để truy cập.