Alice vui vẻ rời đi. Trông nàng như thể niềm vui ấy còn đủ dùng trong mấy ngày tới. Duncan thì một mình ở lại boong tàu, lặng lẽ nhìn chiếc rương gỗ đựng “Nilu”.
Tại thành bang Pland, phân thân của hắn đã rời khu thượng thành, lúc này đang đạp xe trên đường trở về tiệm đồ cổ. Trước khi rời khỏi cửa hàng búp bê, hắn đã trò chuyện thêm với bà chủ về những chuyện liên quan đến Lucrezia và Tyrion, nhưng vẫn không thu được tin tức gì đáng kể.
Đúng như lời bà chủ, bà chẳng qua chỉ là một người dân bình thường, chỉ tình cờ sống lâu hơn loài người và từng tận mắt trải qua vài chuyện từ nhiều năm trước. Ngoài lần gặp mặt năm xưa cùng những tin nghe ngóng được từ người khác, bà thật ra chẳng biết bao nhiêu về hai “hậu duệ của Duncan” ấy.
Còn trên tàu Thất Hương, Duncan đang chìm trong suy nghĩ.
Thân thể này lại có cả con trai lẫn con gái, hơn nữa cả hai vẫn còn sống. Nghe đâu cặp anh em ấy cũng chẳng phải hạng tầm thường. Một người từng phụng sự Nữ vương Hàn Sương, nay đã trở thành tên cướp biển đứng đầu Biển Giá Buốt. Người kia thì quanh năm phiêu bạt nơi biên giới thế giới văn minh, chuyên tiến hành những cuộc thám hiểm bí hiểm, được các thuyền trưởng kính sợ gọi là “Nữ Phù thủy Biển Cả”.
Một đôi “con cái” như vậy, giờ đây chỉ khiến Duncan thấy phiền phức, xen lẫn đôi phần căng thẳng.
Hiện giờ hắn là “thuyền trưởng Duncan” của tàu Thất Hương. Xem ra trong tương lai trước mắt, hắn vẫn phải tiếp tục làm thuyền trưởng Duncan. Vậy thì hắn phải tìm cách giữ vững thân phận này. Nhưng nếu một ngày nào đó… thật sự chạm mặt hai anh em kia, hắn phải làm sao?
Nên tỏ ra cha hiền con thảo, hay thể hiện vẻ lạnh lùng sắt máu? Nên lên tiếng chào hỏi, hay cứ làm mặt lạnh lướt qua?
Theo lời bà chủ cửa hàng, một trăm năm trước, hai anh em Tyrion từng xảy ra một trận “đoạn tuyệt” với cha mình. Sau một cuộc “xích mích gia đình” đầy bí ẩn, tàu Hải Vụ và tàu Tinh Tú Rực Rỡ đã rời khỏi chiếc kỳ hạm Thất Hương, mỗi bên đi một ngả. Đó là tất cả những gì người đời biết.
Còn rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra khi ấy, có lẽ chỉ ba người trong cuộc mới rõ.
Duncan khẽ thở dài.
Bất kể sự thật năm xưa là gì, có một điều dường như đã chắc chắn. Quan hệ giữa hắn và đôi anh em kia xem ra không thể đi theo hướng cha hiền con thảo hay cha hiền con ngoan được nữa. Nếu thật sự gặp nhau, tốt nhất cứ chuẩn bị tinh thần cho một cảnh nhà tan cửa nát…
Hắn cúi xuống, nâng chiếc rương gỗ đựng “Nilu” lên. Trên lớp nhung lót rương, cô búp bê bé nhỏ chỉ cao vài chục centimet đang nằm im lìm. Con bé ra đời từ một trăm năm trước, giờ đã trở thành “thành viên” mới của tàu Thất Hương.
“Cô bé” này thật sự có liên hệ với Lucrezia sao? Hay nói cách khác, bên cạnh Lucrezia thật sự vẫn còn giữ con búp bê tên “Luni” mà nàng đã mua từ một trăm năm trước ư?
Lúc mua Nilu, Duncan không nghĩ ngợi gì nhiều. Nhưng giờ đây, tâm trí hắn lại bắt đầu dao động. Ôm chiếc rương gỗ, hắn trở về phòng thuyền trưởng.
Đầu Dê vẫn đang cầm lái như mọi ngày. Duncan vừa mở cửa bước vào, giọng lải nhải quen thuộc của lão đã vang lên:
- A! Vị thuyền trưởng vĩ đại đã trở về phòng của mình. Xem ra ngài mang rất nhiều vật tư từ thành bang về. Với tư cách là phó thuyền trưởng trung thành, tôi vô cùng quan tâm đến sức khỏe và dinh dưỡng của mọi người trên tàu. Nếu ngài không ngại, tôi sẽ đích thân chỉ dẫn cô Alice trở thành một…
- Im đi. Ngươi đừng có bày thêm món ăn kỳ quặc nào với con búp bê ấy nữa. Ta không muốn bữa kế tiếp của mình trông giống một nồi chất nôn của ác ma vực sâu, Duncan trừng mắt nhìn Đầu Dê. Chúng ta đang ở đâu? Còn cách Pland bao xa?
- À, chúng ta vẫn đang tăng tốc hết mức để tiến về Pland. Trên đường đi, tàu đã nhiều lần gia tốc thành công trong Linh giới, hệt như ném một hòn sỏi xuống mép thế giới hiện thực cho nó nảy đi nảy lại. Giờ tàu Thất Hương chỉ còn cách thành bang kia mười ngày đường. Chẳng bao lâu nữa, khi bước đi trong Linh giới, ngài sẽ cảm nhận rõ sức mạnh trong người dâng đầy. Ảnh hưởng của tàu Thất Hương sẽ trở thành chỗ dựa lớn nhất cho ngài khi hoạt động tại thành bang…
Duncan lặng lẽ nhìn Đầu Dê.
Lão lập tức ngừng lải nhải. Sau hai giây im thin thít, lão mới đột nhiên lên tiếng:
- Vị phó thuyền trưởng trung thành này lúc nào cũng là người hiểu thuyền trưởng nhất.
- Tốt lắm.
Duncan gật đầu, ôm chiếc rương đi về phía phòng ngủ. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn lại dừng bước. Trong đầu hắn nhanh chóng cân nhắc, sắp xếp từng lời, rồi bình thản hỏi như thể chỉ thuận miệng nói:
- Ngươi nghĩ xem, nếu Tyrion và Lucrezia gặp lại ta, bọn họ sẽ phản ứng thế nào?
Đây là câu hỏi hắn đã đắn đo rất lâu. Cách hỏi này tự nhiên nhất, khó khiến người ta nghi ngờ nhất, mà vẫn có thể moi được một ít tin tức.
Hắn không hỏi Đầu Dê nghĩ gì về hai anh em ấy, bởi một câu hỏi như vậy sẽ quá gượng gạo. Hắn cũng không hỏi chuyện gì từng xảy ra giữa họ và tàu Thất Hương, vì thế chẳng khác nào tự phơi bày tình trạng của mình. Cuối cùng, hắn chọn cách hỏi phù hợp với thân phận hiện tại, cũng hợp với quan hệ giữa hắn và Đầu Dê hơn cả.
Đầu Dê rõ ràng sững lại. Mãi một lúc sau, giọng lão mới chậm chạp truyền đến tai Duncan:
- Ngài đang nói đến… các con của ngài ư? Xin lỗi, thuyền trưởng. Tôi không biết có nên bàn về chuyện nhà của ngài hay không, vì ngài hiếm khi nhắc đến họ. Nhưng nếu nhất định phải nói, nếu nhất định phải nói…
Đầu Dê vốn ăn nói nhanh nhảu, vậy mà lần này cũng lắp bắp mấy lượt, sau đó mới tiếp lời:
- Nếu nhất định phải nói, tôi nghĩ chúng ta và Tyrion có lẽ sẽ lại đánh nhau một trận, giống như lần trước ở Hàn Sương. Dù sao hắn cũng luôn thích dùng đại bác để giải quyết mọi chuyện. Còn cô Lucrezia… có lẽ cô ấy sẽ tránh thật xa.
Duncan không tỏ ý gì. Nhưng ngay sau đó, hắn chợt nhận ra hai điều.
Thứ nhất, hắn nhớ Đầu Dê từng tiết lộ rằng ngày trước, tàu Thất Hương đã “đánh nhau” với ai đó gần thành bang Hàn Sương. Mà người giao chiến với họ lại chính là Tyrion!
Thứ hai, phản ứng ban đầu của Đầu Dê rất kỳ lạ. Lão còn đặc biệt nhấn mạnh rằng Duncan hiếm khi nhắc đến hai anh em kia. Từ câu ấy, chẳng lẽ Đầu Dê chưa từng thật sự ở cùng họ? Những gì lão biết về hai người ấy chỉ đến từ những điều Duncan từng kể?
Nhưng chẳng phải lão đã ở trên tàu Thất Hương từ đầu hay sao?
Ánh mắt Duncan hơi trầm xuống, song trên mặt hắn không để lộ điều gì. Hắn chỉ gật đầu, tỏ ý đã nghe câu trả lời của Đầu Dê, rồi tiếp tục bước đi như không có chuyện gì, trở về phòng riêng.
Cánh cửa gỗ sồi dày nặng khép lại sau lưng, ngăn ánh mắt của Đầu Dê trong phòng hải đồ. Tâm trạng Duncan cũng dần bình tĩnh trở lại.
Hắn thở ra một hơi thật dài, lấy “Nilu” khỏi rương gỗ rồi đặt lên bàn. Hắn nhìn con búp bê suốt mấy phút, sau đó mới lên tiếng chào:
- Xin chào, ta tên Duncan.
Búp bê đương nhiên không đáp lại.
Nó thật sự chỉ là một con búp bê.
Duncan chợt thấy hành động của mình hơi ngớ ngẩn. Hắn cười gượng, thầm nghĩ may mà trên con tàu này chẳng ai dám nhìn trộm chuyện xảy ra trong phòng thuyền trưởng. Sau đó, hắn mở ngăn kéo bên cạnh, lấy ra một món đồ.
Đó là một chiếc kẹp tóc nhỏ xinh, mang hình sóng biển và lông vũ.
Món đồ cũ này do Alice lục tìm được trong khoang tàu.
Duncan lặng lẽ nhìn chiếc kẹp tóc. Cũng như lần trước, cảm giác thân thuộc kỳ lạ lại dâng lên từ đáy lòng.
Dường như đây là chút “nhân tính” duy nhất mà chủ nhân ban đầu của thân thể này để lại, tồn tại trong tim hắn dưới dạng những mảnh cảm xúc mỏng manh.
- Chiếc kẹp này hẳn thật sự là đồ của Lucrezia… Duncan khẽ lẩm bẩm. Là món quà chưa kịp trao, hay vật kỷ niệm duy nhất nàng để lại trên con tàu sau khi rời đi?
Hắn chậm rãi cầm chiếc kẹp lên, khẽ xoay dưới ánh mặt trời. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, khiến viền bạc của nó ánh lên rực rỡ.
Một ngọn lửa xanh biếc lan ra từ đầu ngón tay Duncan. Chớp mắt, ngọn lửa đã phủ kín chiếc kẹp tóc. Sau đó, nó chảy trong không khí, quấn lấy con búp bê “Nilu”.
Duncan lắng tâm, thử cảm nhận xem bên trong hai món đồ này còn sót lại sức mạnh siêu phàm nào hay không. Hoặc ít nhất, chúng có còn giữ được chút liên hệ nào có thể dẫn đến một nơi xa xôi hay không.
Nhưng ngọn lửa nhanh chóng tắt đi. Búp bê và chiếc kẹp tóc đều không có phản ứng.
Chúng thật sự chỉ là những vật phàm tục bình thường, hay vì Lucrezia đang ở nơi biên giới thế giới văn minh, cách đây quá xa, khiến mối liên hệ còn sót lại trong hai món đồ đã yếu đến mức ngay cả lửa linh thể cũng không thể bắt giữ?
Duncan nhíu mày. Hắn lại để ngọn lửa lan ra, đồng thời ôm một tâm trạng chính mình cũng không sao gọi tên được, thử cất tiếng:
- Lucrezia… Lucy.
Hắn gọi nàng bằng tên thân mật. Có lẽ mối liên hệ hình thành từ cái tên ấy sẽ mạnh hơn vài phần so với tên chính thức.
Vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra.
Duncan đợi rất lâu. Cuối cùng, hắn chỉ đành dập tắt ngọn lửa trong thất vọng.
Cũng vào lúc ấy, tại một vùng biên giới xa xôi, bên rìa Màn Che Vĩnh Hằng, con búp bê lên dây cót “Luni” đang lau bàn bỗng khựng lại.
Con búp bê cơ khí này đã được Lucrezia tự tay sửa chữa vô số lần. Giờ đây, nó gần như đã có thể xem là một “sinh mệnh luyện kim”. Từ bên trong món đồ kỹ thuật ấy vang lên tiếng bánh răng và trục xoay rít lên điên cuồng, tiếp đó là một tràng âm thanh lạch cạch, ken két.
Chiếc chìa khóa lên dây cót sau lưng Luni bật ra đánh tách, rơi xuống sàn. Cánh tay đã được gia cố bằng hợp kim của nó cứng đờ, buông thõng xuống. Từ khe hở phía sau lớp vỏ người hầu gái, một làn khói xanh chầm chậm bay ra…