Đó chỉ là một con búp bê khớp nối rất bình thường. Kiểu dáng mang đậm nét thiếu nữ cung đình từng thịnh hành ở các thành bang một thế kỷ trước. Mái tóc xoăn vàng óng, chiếc váy dài phủ kín ren, các khớp tay là những khớp cầu kiểu cũ, lộ rõ hơn hẳn búp bê Alice. Khuôn mặt làm bằng sứ, miệng và mắt đều có những đường ráp đặc trưng của búp bê xưa.
Nói công bằng, con búp bê này được chế tác rất tinh xảo, lại được cất giữ, chăm nom hết sức cẩn thận. Nhìn nó, người ta khó lòng tin nổi nó đã nằm trong hộp suốt một thế kỷ. Dĩ nhiên, nó không thể sánh với Alice, con búp bê gần như chẳng khác gì người thật. Nhưng cô bé tên Ni Lộ này vẫn có thể gọi là xinh đẹp.
Một trăm năm trước, Lộ Khắc Lôi Tây Á từng mua ở tiệm này một con búp bê khác cùng đôi với cô bé. Đó là Lộ Ni. Còn Ni Lộ bị bỏ lại khi ấy giờ vẫn nằm im trong hộp, ngay trước mặt Đặng Khẳng.
Hôm nay, Đặng Khẳng vốn chỉ tiện chân ghé vào tiệm. Ban đầu hắn chỉ định mua cho Alice một bộ tóc giả, tiện thể hỏi han cách bảo dưỡng búp bê mà thôi.
Đúng là số phận thật kỳ lạ.
- Trông nó chẳng giống thứ đã được giữ gìn suốt một thế kỷ chút nào. Cô bé chỉ hơi cũ thôi, Đặng Khẳng trầm ngâm nói.
- Đồ vật do tinh linh làm ra xưa nay vẫn nổi tiếng bền bỉ. Dù sao chúng tôi thường phải dùng chúng thật lâu, thật lâu. Tay nghề làm búp bê của tôi chẳng dám nhận là bậc thầy, nhưng cũng hơn khối người cùng nghề. Tôi đâu muốn đứa con mình dày công làm ra còn chẳng thể ở bên mình một hai thế kỷ.
- Tôi hiểu. Nhưng với loài người, nó đã là đồ cổ rồi đấy. Đặng Khẳng nhướng mày, nhanh chóng thoát khỏi cơn cảm khái, chợt nhận ra con búp bê được bảo quản tốt trước mắt không phải món hàng tầm thường. Tôi không nghĩ mình mua nổi đâu.
Hắn vẫn nhớ lần trước chỉ bán một con dao găm từ trăm năm trước cho ông Morris, đã kiếm được khoản tiền đủ cho một người bình thường sống hơn một năm. Con búp bê tinh xảo, nguyên vẹn thế này chắc chắn chẳng thể rẻ.
- Đồ cổ ư? Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Bà chủ mỉm cười, khuôn mặt tròn trịa ánh lên vẻ vui vẻ. Bán theo giá vốn, giá vốn năm ấy, một trăm bốn mươi hai Sola.
Lần này đến lượt Đặng Khẳng ngạc nhiên.
- Sao lại thế?
- Có lẽ là vì duyên phận. Bà chủ chậm rãi nói. Ni Lộ đã nằm yên ở đây nhiều năm, mãi chẳng gặp được người chủ có duyên đưa cô bé đi. Cô em bị bỏ lại một mình này thật cô quạnh. Hôm nay cả ngày chẳng có mấy khách, vậy mà chỉ có ngài, một người yêu búp bê, trò chuyện với tôi bao nhiêu chuyện, lại còn nhắc đến cô Lộ Khắc Lôi Tây Á đã đưa Lộ Ni đi một trăm năm trước. Tôi nghĩ có lẽ số phận đã sắp đặt…
Duyên phận… Khóe miệng Đặng Khẳng giật giật. Bình thường hắn thích dùng hai chữ ấy để dụ người khác, không ngờ có ngày đến lượt mình bị dụ. Rồi hắn chợt hiểu ra, ánh mắt nhìn bà lão tinh linh trước mặt trở nên kỳ quặc.
- Nói thật thì vì bán không được, đúng không?
Bà chủ im lặng một thoáng.
- Là duyên phận.
- Vì nó có ít nhiều liên quan đến nhà Abnomar bị nguyền rủa, nên chẳng ai chịu mua, đúng không?
- Thật sự là duyên phận.
- Con búp bê này còn có lời nguyền nào khác không? Chẳng hạn vứt đi rồi nó tự tìm về, hoặc lẻn vào bếp lấy dao lúc người ta đang ngủ…
Bà lão cuối cùng cũng tròn mắt, giọng cao vút:
- Tôi đã mời mục sư trừ tà cho nó rồi! Giấy chứng nhận trừ tà tôi vẫn còn giữ…
Đặng Khẳng bật cười.
- Thấy chưa, quả nhiên vì có người nghi con búp bê bị nguyền nên mới bán không được.
Bà lão câm nín.
- Tôi mở tiệm đồ cổ ở khu Hạ Thành đấy. Tiệm đồ cổ ở Hạ Thành, bà hiểu mà.
- Tôi ghét giao thiệp với người buôn bán, nhất là người như ngài. Bà lão lắc đầu, thở dài. Thôi được, đúng là vậy. Ni Lộ nằm mãi chẳng bán được, rồi để lâu càng cũ, thế là bị đẩy vào kho. Nếu ngài thật sự muốn lấy thì cứ mua với giá giảm, bảy mươi lăm Sola. Ít ra cũng để tôi thu lại khoản tiền mời mục sư trừ tà năm xưa…
- Thành giao.
Đặng Khẳng đáp ngay, không đợi bà nói hết.
Dù sao hắn quả thật đã nảy sinh hứng thú lớn với con búp bê này. Chưa có bằng chứng nào cho thấy cô bé có liên quan đến Lộ Khắc Lôi Tây Á, nhưng chỉ riêng chuyện có thể là do số phận sắp đặt cũng đủ khiến hắn quyết định mua về.
Đó là phản ứng gần như theo bản năng sau khi hắn bất ngờ biết mình có thể có cả một cặp con trai con gái. Chẳng biết lúc nào hai anh em ấy sẽ xuất hiện, khi đó trời mới biết còn xảy ra chuyện gì. Giờ hắn gặp được một vật có liên quan đến Lộ Khắc Lôi Tây Á, bất kể có ích hay không, cứ mang về bên mình rồi từ từ nghiên cứu.
Trong một thế giới có sức mạnh siêu phàm và đủ thứ dị vật kỳ quái, những thứ mang mối liên hệ như thế thường có thể phát huy tác dụng trong huyền học.
- Vậy Ni Lộ giao cho ngài. Bà chủ tiệm hơi ngẩn người trước câu trả lời dứt khoát của Đặng Khẳng, hẳn đang tiếc vì ban nãy không hét giá cao hơn. Nhưng chẳng mấy chốc bà đã lắc đầu, đẩy chiếc hộp đựng búp bê về phía hắn. Trước khi Đặng Khẳng kịp đưa tay, bà lại lên tiếng: Ngài phải chăm sóc cô bé cho tốt. Tôi nhìn ra ngài thật lòng yêu quý búp bê, nhưng vẫn phải nhắc một câu, đừng xem Ni Lộ như món hàng rẻ tiền.
- Đương nhiên.
Đặng Khẳng nhận chiếc hộp gỗ, đậy nắp lại. Sau đó hắn nhìn bộ tóc giả và món đồ trang trí vừa chọn.
- Hai món này tổng cộng bao nhiêu?
- Bốn trăm hai mươi lăm Sola. Giá chốt.
Đặng Khẳng lập tức nhăn mặt như bị đau răng.
Ở khu Hạ Thành, số tiền này đủ cho cả nhà một hộ dân sống suốt hai tháng. Nhưng tại Thượng Thành, nó chỉ vừa đủ mua hai món phụ kiện xa xỉ cho nhà giàu.
Trong khoảnh khắc, hắn thậm chí còn hơi do dự, tự hỏi có nên thôi không mua nữa. Nhưng rất nhanh, hắn đã gạt ý nghĩ ấy đi.
Đây là món quà hắn đã hứa tặng Alice.
Mặt khác, nghĩ đến những gì thu được ở tiệm búp bê hôm nay, khoản tiền này dường như cũng không đến nỗi không thể chấp nhận.
Tự an ủi mình đôi câu, Đặng Khẳng khẽ thở ra, chuẩn bị ngoan ngoãn trả tiền.
Đúng lúc thanh toán, hắn chợt nhớ ra một chuyện, không nhịn được bèn hỏi thêm:
- Phải rồi, năm ấy vì sao Lộ Khắc Lôi Tây Á chỉ mua Lộ Ni mà không đưa cả Ni Lộ, cô em gái, đi?
Bà chủ nghe vậy, vẻ mặt lập tức trở nên sâu xa.
- Ngài thật sự muốn biết sao? Chuyện này lại là một bí mật khác có liên quan đến nhà Abnomar đấy.
Đặng Khẳng bất giác ghé lại gần hơn.
- Vậy thì tôi càng tò mò.
- Thế ngài thanh toán trước đi đã.
Đặng Khẳng sững ra, vừa buồn cười vừa bất lực, đành trả tiền. Xong xuôi, hắn hỏi:
- Giờ bà nói được chưa?
- À, thật ra cũng chẳng có gì. Bà lão vừa thu tiền vừa thuận miệng đáp. Năm đó hai đứa trẻ mang theo không đủ tiền. Lúc rời đi, Lộ Khắc Lôi Tây Á nước mắt lưng tròng, còn nói sau này có tiền nhất định sẽ quay lại đưa Ni Lộ đi. Nhưng xem ra bây giờ cô ấy quên mất rồi…
Đặng Khẳng câm nín.
Rốt cuộc là bà lão trước mặt có tính tình khác thường, hay tinh linh trong thế giới này đều có vấn đề vậy?
Trên con tàu Thất Hương đang chòng chành theo sóng, Alice mang chuyến hàng cuối cùng xuống khoang rồi quay lại boong trên. Vừa lên đến nơi, nàng đã thấy thuyền trưởng đứng lặng bên mạn tàu, dường như đang chìm trong suy nghĩ.
- Thuyền trưởng! Búp bê Alice vui vẻ chạy đến. Em đã chuyển hết đồ xuống khoang rồi! Thực phẩm và dụng cụ nấu nướng ở nhà bếp, những món khác em đưa vào phòng thuyền trưởng!
- Ừm. Đặng Khẳng hoàn hồn, khẽ thở ra rồi mới nhìn Alice. Vất vả cho em rồi.
- Thuyền trưởng, giờ ngài ổn chưa? Alice nhìn hắn từ trên xuống dưới, ngập ngừng hỏi. Khi nãy sắc mặt ngài bỗng nhiên lạ lắm, thật sự không sao chứ?
Đặng Khẳng lắc đầu.
- Đừng lo, chỉ là chuyện nhỏ.
Thật ra đầu óc hắn vẫn rối bời. Trong đầu toàn những cái tên vừa đột nhiên xuất hiện, Đề Thụy An và Lộ Khắc Lôi Tây Á, cùng những chuyện phiền phức có thể ẩn sau chúng. Nhìn con búp bê bị nguyền trước mặt, kẻ chắc chắn có liên hệ với Nữ Vương Sương Giá, tâm trí hắn càng khó bình tĩnh. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn nuốt hết những lời định nói xuống.
Bất kể Alice có liên quan đến Nữ Vương Sương Giá hay không, nàng cũng chỉ là một con búp bê chẳng biết gì. Có chuyện đem ra bàn với nàng… chẳng bằng đi tìm Tuyết Lỵ, cô nàng mù chữ kia.
Ít ra bên cạnh Tuyết Lỵ còn có một con chó biết chữ hơn.
Đặng Khẳng quay đầu nhìn con bồ câu đang đậu trên boong. Bóng nó lóe lên trong không trung, rồi biến mất giữa một quầng lửa.
Alice tò mò nhìn chỗ ngọn lửa vừa tan.
- A Y lại đi “chở hàng” rồi ạ?
- Ừ, lần này không có nhiều đồ. Đặng Khẳng khẽ gật đầu, rồi nhìn Alice mỉm cười. Là quà cho em đấy.
Mắt Alice sáng lên.
- Quà ư? Quà thật cho em sao? Thuyền trưởng, ngài thật…
Nàng còn chưa nói hết, một vòng xoáy lửa xanh lục đã bất ngờ hiện ra giữa không trung bên cạnh boong tàu. Chớp mắt, A Y đã dịch chuyển từ thành bang Phổ Lan Đức đến Thất Hương. Trong ánh lửa bốc cao, một lô hàng mới xuất hiện trước mắt Alice.
Nửa câu sau của búp bê lập tức nghẹn lại. Thứ đầu tiên đập vào mắt nàng là một bộ tóc giả.