Đặng Khẳng nói không sai. Vừa từ biệt Shirley, hắn đã chạy thẳng tới cửa hàng gần khu Ngã Tư, mua xe đạp cho Nina.
Tiện thể, hắn còn làm một việc đã tính từ lâu nhưng bị đủ chuyện trì hoãn mãi đến tận hôm nay: ra ngân hàng mở tài khoản.
Trong ngân hàng thành bang Pland, Đặng Khẳng ngồi chờ cô nhân viên quầy chuẩn bị nốt tờ giấy cuối cùng. Chờ đợi thật buồn tẻ, hắn bèn ngó quanh quan sát.
Có lẽ vì hôm nay không phải ngày nghỉ, mà dân ở khu Hạ Thành vốn cũng chẳng mấy khi tới ngân hàng giao dịch, nên sảnh ngân hàng vốn đã nhỏ lại càng thêm vắng vẻ. Trong năm ô cửa giao dịch, có tới ba ô bỏ không. Những nhân viên mặc đồng phục đen ngồi sau quầy trống chuyện trò rôm rả. Ánh đèn điện sáng choang rọi lên mặt kính quầy, phủ một lớp sáng lười biếng.
Đặng Khẳng nhìn lên. Gần những quầy giao dịch có những ống gang dài chạy thẳng lên trần nhà, trông như hàng cột nhỏ, rồi men theo phía trên, xếp ngay ngắn kéo dài về phía sau sảnh. Dưới sàn vọng lên tiếng lách cách đều đặn, trầm đục, nghe như có máy móc đang vận hành bên dưới.
Cô nhân viên chuẩn bị giấy tờ cuối cùng cuối cùng cũng kiểm tra xong. Nàng đưa tờ giấy cho Đặng Khẳng, rồi làm theo lệ thường mà nói:
Đặng Khẳng nhận lấy, tò mò xem những mục ghi trên đó. Trong đầu hắn chợt nảy ra đủ giả thiết về nền văn minh thành bang và hệ thống kinh tế của thế giới này. Nhưng hắn không phải chuyên gia trong lĩnh vực ấy, nghĩ ngợi lan man một lúc rồi thôi. Hắn tập trung vào dãy số ngắn ở cuối tờ giấy, ghi nhớ nó, sau đó ký tên rồi đưa cả giấy tờ lẫn phí làm thủ tục qua quầy.
Cô nhân viên nhận lấy, liếc qua loa một lượt rồi đặt lên chiếc máy đục lỗ. Tiếng lách cách giòn tan vang lên, chiếc máy đục một loạt lỗ dày đặc, rối mắt vào ô trống bên mép giấy. Nàng cuộn tờ giấy lại, nhét vào một ống kim loại nhỏ rồi thả vào đường ống bên cạnh quầy.
Tiếng kim loại va vào nhau vang lên. Ngay sau đó, đường ống khép kín, hơi nước được nén vào phát ra tiếng xì xì. Tiếng vật thể lao vút trong ống cũng truyền tới tai Đặng Khẳng. Hắn ngước theo âm thanh, thấy một trong những ống cong nối lên trần khẽ rung lên. Tờ giấy kia đã được chuyển tới một nơi xa xôi nào đó.
Nhân viên sau quầy thuận miệng nói:
Quy trình thật kỳ diệu.
Với Đặng Khẳng, hiệu suất như vậy chẳng cao lắm. Nhưng ở thế giới này, đó đã là thành quả tiên tiến mà nền văn minh thành bang gắng sức phát triển từ khi thời đại biển sâu bắt đầu.
Hắn vừa tò mò vừa cảm khái nhìn mọi thứ, chợt nghe tiếng mấy nhân viên gần đó trò chuyện. Người trẻ sau quầy bên cạnh đang xuýt xoa:
Nhân viên ngồi đối diện Đặng Khẳng thuận miệng tiếp lời:
Một nhân viên khác đang rảnh rỗi cũng nhập hội:
Dường như ở thế giới nào cũng vậy, lúc lơ là công việc, người ta đều có thể tán chuyện trên trời dưới đất. Chủ đề của mấy nhân viên ngân hàng nhanh chóng chuyển từ máy sai phân sang giá nhà trong thành bang. Nhưng với Đặng Khẳng, những điều họ nói lại mới lạ và thú vị vô cùng. Hắn nghe mê mải, đến nỗi quên cả nỗi buồn chán vì phải chờ đợi.
Cuộc trò chuyện chẳng kéo dài được bao lâu. Một tiếng choang vang lên từ đường ống truyền tin gần đó, cắt ngang câu chuyện.
Cô nhân viên đối diện Đặng Khẳng mở ống đồng cạnh quầy, lấy ra một ống kim loại nhỏ. Ống này rõ ràng khác hẳn chiếc vừa gửi đi. Nó nặng nề hơn, phần miệng có cơ cấu khóa phức tạp. Cô nhân viên loay hoay hồi lâu bằng một dụng cụ đặc biệt mới mở được nắp, rồi lấy thứ bên trong ra.
Đó là một tấm kim loại hình chữ nhật, chỉ lớn hơn nửa bàn tay. Trên tấm kim loại có hàng chữ cái và ký hiệu được dập bằng khuôn thép. Dọc mép là những lỗ thủng kích cỡ khác nhau, xếp ngẫu nhiên. Dãy số Đặng Khẳng vừa ghi nhớ được in ở một đầu tấm thẻ.
Cô nhân viên đưa tấm thẻ cho Đặng Khẳng.
Hắn nhận lấy, tò mò ngắm nhìn món đồ dường như đại diện cho trình độ kỹ thuật của nền văn minh thành bang. Ánh mắt hắn lướt qua những lỗ nhỏ được gia công tinh xảo. Trên quầy ngân hàng, hắn còn trông thấy một chiếc máy dùng để đọc loại thẻ này.
Những món đồ kỹ thuật ấy khác hẳn mọi thứ trên Trái Đất, nhưng cũng là dấu chân trí tuệ của con người. Nhờ chúng, nền văn minh thành bang thời đại biển sâu mới đi được tới ngày hôm nay.
Phía sau quầy có tiếng hỏi.
Đặng Khẳng bừng tỉnh, mỉm cười rồi đứng dậy. Nhưng trước khi rời đi, hắn chợt nhớ ra điều gì, dừng chân hỏi vu vơ:
Nhân viên sau quầy lập tức trả lời, cứ như đây vốn là chuyện chẳng cần suy nghĩ:
Đặng Khẳng khựng lại. Ban đầu hắn chỉ tiện miệng hỏi, chẳng ngờ câu trả lời của nàng lại chạm khẽ vào ý nghĩ nào đó trong lòng, khiến một đốm sáng bỗng lóe lên.
Một lát sau, hắn khẽ gật đầu:
Rồi hắn rời khỏi ngân hàng.
Theo kế hoạch, hôm nay hắn còn phải mua sắm một phen. Ngoài chiếc xe đạp cho Nina, danh sách đồ cần mua của hắn còn dài dằng dặc, đủ khiến Nina nghe xong phải giật mình.
Tiền bán con dao găm cho ông Morris cộng với tiền thưởng nhờ tố giác tà giáo đồ, tính lại vừa đủ để một gia đình ba người sống yên ổn ở khu Hạ Thành suốt một hai năm. Phần lớn số tiền ấy vẫn chưa động tới. Đặng Khẳng nghĩ đã đến lúc đem chúng ra dùng.
Thế là trong nửa ngày tiếp theo, hắn gần như càn quét các khu chợ và cửa hàng quanh khu Ngã Tư.
Khoảng bốn giờ chiều, trong bóng tối của một con ngõ gần khu Ngã Tư, Đặng Khẳng đặt phịch túi đồ cuối cùng xuống đất, thở phào một hơi dài.
Hắn hài lòng ngắm núi đồ chất trước mặt.
Bột mì, rau xanh, hạt giống, gia vị, thịt tươi, thức ăn muối sẵn, đủ loại nấm khô, rượu… cả phô mai nữa.
Phô mai ăn được, bình thường, có tuổi đời còn ít hơn hắn.
Ngoài ra còn có cả đống nồi niêu xoong chảo cùng đủ thứ linh tinh khác. Chuyển hết đống này lên tàu, điều kiện sinh hoạt trên tàu Thất Hương chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn.
Ít nhất, nhà bếp cũng sẽ bắt đầu nấu ra cơm canh cho người ăn.
Đặng Khẳng hài lòng gật đầu, thuận miệng gọi:
Tiếng vỗ cánh phành phạch vang lên từ phía trên những mái nhà gần đó. A Y đáp xuống vai hắn vững vàng.
Ngay sau đó, con bồ câu nhìn đống đồ dưới đất, lập tức kêu lên:
- Ngươi đùa ta đấy à!
Chưa dứt lời, nó đã nghiêng người rơi thẳng xuống đất. Dù Đặng Khẳng còn chưa bảo nó làm gì, con chim này rõ ràng đã lanh trí nhận ra số phận mình sắp gặp.
Đặng Khẳng chỉ cười hềnh hệch, chụp lấy con bồ câu đang rơi tự do giữa không trung.