Lão thần phụ nói năng điềm đạm, như thể chỉ đang bình thản kể lại một câu chuyện, còn bản thân chẳng qua tình cờ xuất hiện trong đó một quãng mà thôi.
- Xin lỗi, tuổi già rồi nên hay lắm lời. Lão thần phụ mỉm cười, nhìn Vanna. Cô có bạn bè thuộc giáo phái khác không?
- Tôi có một người bạn thân, cô ấy là giáo sĩ ở Học viện Chân Lý. Vanna ngẫm nghĩ rồi đáp. Nhưng cô ấy ít khi kể với tôi những lời răn của Thần Trí Tuệ Rahm.
- Tín đồ Thần Trí Tuệ à… Chuyện thường thôi. Muốn hiểu được giáo lý của họ, thường phải có bằng đại học, đôi khi còn phải vượt qua bài kiểm tra điểm số môn toán cao cấp. Lão thần phụ gật đầu như thể đó là lẽ đương nhiên. So ra, tín đồ Thần Chết lại dễ trò chuyện nhất. Dù sao thì ai rồi cũng phải chết.
Nói đến đây, lão chợt ngừng lại. Ông tò mò nhìn những tập hồ sơ được xếp ngay ngắn sau lưng Vanna.
- Thưa thẩm phán, có thể cho tôi biết cô đang tìm gì không?
Vanna thoáng do dự.
Nàng không biết có nên tiết lộ bí mật ấy cho lão thần phụ trước mặt hay không. Vụ hỏa hoạn bị che giấu kia rất có thể dẫn tới một thế lực ngầm cực kỳ nguy hiểm. Nàng chẳng rõ thế lực ấy có đang dùng cách nào đó để theo dõi thành bang này hay không, cũng không chắc lão thần phụ có thật sự giúp được mình. Nếu nói ra sự thật quá sớm, e rằng sẽ đánh động kẻ địch.
Nhưng chỉ do dự một lát, nàng vẫn quyết định tiết lộ đôi điều.
Đây là nơi sâu nhất trong nhà thờ Biển Sâu, thánh địa được Nữ Thần Bão Tố che chở. Lão thần phụ trông coi kho lưu trữ lại là một chiến binh kiên định. Ông ở lại đây chính là để giúp đỡ khách viếng thăm trong những tình cảnh như thế này.
- Tôi đang tìm một hồ sơ. Nói là hồ sơ cũng không hẳn chính xác, vì rất có thể thứ đó ngay từ đầu đã không tồn tại. Vanna cân nhắc lời lẽ rồi chậm rãi nói. Nói cho đúng, đó là một đầu mối. Vụ việc xảy ra vào tháng Sáu năm 1889, có thể liên quan đến một trận hỏa hoạn, nhưng tài liệu về nó đều đã bị xóa sạch.
- Hỏa hoạn năm 1889 à? Lão thần phụ trầm ngâm. Tôi không nhớ có trận cháy lớn nào… Ông bỗng khựng lại, nhìn Vanna với vẻ suy tư. Vậy cả ký ức của chúng ta cũng nằm trong số những thứ bị xóa đi, phải không?
- Ít nhất ký ức của mọi người đã bị xóa. Vanna khẽ gật đầu. Tôi không có đủ chứng cứ. Ngoài nhận thức của chính mình, tôi chẳng có cách nào chứng minh trận hỏa hoạn ấy từng xảy ra. Tôi cũng không biết thế lực nào đang thao túng chuyện này. Tôi chỉ đang nghi ngờ thôi.
Nàng bỗng thấy hơi ngượng. Là một thẩm phán, nàng vốn quen nghi vấn và điều tra. Nhưng lần này hoàn toàn khác trước. Nàng không biết mình đang nghi ngờ ai, thậm chí không rõ kẻ đứng sau là người hay quỷ. Nàng chỉ dựa vào suy đoán của bản thân mà bắt đầu điều tra, trái hẳn với phong cách điềm tĩnh, thận trọng thường ngày.
Thế nhưng lão thần phụ trước mặt chỉ bình thản gật đầu.
- Lòng thành kính và phẩm cách của cô đã là chứng cứ rồi, thưa thẩm phán.
Dứt lời, lão bước nhanh đến một cây cột giữa những giá sách gần đó. Ông dùng bàn tay máy bằng đồng gõ vào mấy chỗ lồi được bố trí riêng trên thân cột.
Ngay sau đó, tiếng gầm trầm đục vọng lên từ sâu dưới sàn. Bánh răng và thanh nối bắt đầu chuyển động, kêu ken két.
Cửa kho lưu trữ khép lại. Một số giá sách bên trong chậm rãi dịch chuyển. Có giá tiến sát vào nhau rồi ghép kín, để lộ khoảng trống. Từng cây trụ khắc đầy phù văn phức tạp từ từ nhô lên khỏi sàn.
Theo những cây trụ ấy vươn cao, tiếng sóng biển khe khẽ vang lên trong đầu Vanna.
- Không cần phải làm rầm rộ đến thế đâu. Vanna lúng túng trước hành động của lão thần phụ. Tôi mới chỉ điều tra sơ bộ thôi.
- Kinh nghiệm trước đây cho tôi biết, điều tra một mối đe dọa khổng lồ thì không có chuyện “sơ bộ”. Lão thần phụ chậm rãi bước về phía Vanna, giơ bàn tay máy bằng đồng lên. Mà thứ có thể can thiệp trên diện rộng vào nhận thức, thậm chí xóa bỏ cả một sự kiện lịch sử, theo tôi chính là mối đe dọa khổng lồ.
- Nhưng việc ông tự tiện phong tỏa kho lưu trữ có thể khiến nhiều người chú ý.
- Không đâu. Tháng nào kho lưu trữ cũng bị phong tỏa ngẫu nhiên vài lần để các giá sách và những thiết bị thiêng ở đây được vận hành. Lão thần phụ bật cười, để lộ hàm răng khấp khểnh. Quy định có ghi: “Đừng để sách cổ nằm yên quá lâu.”
- Vậy tôi không còn thắc mắc gì nữa.
- Vừa rồi cô đã xem khá nhiều tài liệu. Nhìn vẻ mặt cô, chắc hẳn đã phát hiện điều gì rồi. Lão thần phụ gật đầu. Tôi có thể giúp.
- Tôi tìm thấy một số ghi chép về những vụ thờ phụng tà thần. Tuy chúng không liên quan trực tiếp đến chuyện tôi đang điều tra, mà bản thân các ghi chép cũng rời rạc, nhưng tôi thấy có gì đó không ổn. Vanna thẳng thắn nói. Những vụ thờ phụng ấy có chung đặc điểm, tập trung trong nửa đầu năm 1889, rồi đột ngột chấm dứt sau sự cố rò rỉ ở nhà máy thuộc Khu phố Sáu…
Lão thần phụ chăm chú nghe Vanna kể. Sau đó, theo lời chỉ dẫn của nàng, ông tìm ra những hồ sơ tương ứng.
- Chính là những hồ sơ này. Vanna chỉ vào đống giấy tờ vừa được lục ra. Nghi thức hiến tế vốn không có tác dụng, tổn thương tinh thần là có thật. Quy mô đều nhỏ, nhưng đó rõ ràng là những hành vi thờ phụng tà thần. Báo cáo kết án của mọi vụ đều có vẻ bình thường, ai đáng bắt thì đã bị bắt, ai đáng phạt thì đã bị phạt. Nhưng tôi nghĩ từng vụ trong số này… đều chưa được điều tra đến nơi đến chốn.
- Với những vụ án quy mô như vậy, bắt được kẻ liên quan rồi đưa ra xét xử là coi như điều tra xong. Nhưng cô nói đúng. Khi nhiều vụ tương tự nối tiếp nhau, tình hình lại khác. Lão thần phụ lật hồ sơ, chau mày. Tất cả những kẻ làm lễ hiến tế đều bị “mê hoặc không rõ nguyên do”, nhưng lại chẳng tìm được nguồn cơn của sự mê hoặc ấy…
Ông lẩm bẩm một mình, rồi chợt ngẩng đầu.
- Thưa thẩm phán, cô chỉ kiểm tra hồ sơ năm 1889 thôi, phải không?
- Đúng vậy. Vanna gật đầu, rồi lập tức hiểu ra. Ý ông là…
- Chuyện cô quan tâm quả thực xảy ra vào năm 1889. Nhưng cô đã nghĩ đến khả năng những vụ thờ phụng tà thần kỳ lạ này không phải đợi đến năm đó mới bắt đầu chưa? Lão thần phụ nói nhanh, đồng thời nhìn sang mấy dãy giá sách khác. Hồ sơ cũ hơn nằm ở đây. Ba hàng tính từ dưới lên đều có, cứ việc xem.
Vanna lập tức đi tới chỗ những hồ sơ ấy. Nàng và lão thần phụ cùng bắt đầu rà soát từng tập.
Chẳng bao lâu sau, cả hai gần như đồng thời tìm thấy những ghi chép về các vụ thờ phụng tà thần tương tự trong hồ sơ mình đang xem.
Năm 1888, năm 1887, thậm chí lùi mãi đến năm 1886 cũng có.
- Ở đây còn có một vụ hiến tế tại khu cảng… Còn bên này nữa, vụ này chỉ cách vụ trước hai tháng!
Vanna lật hồ sơ thật nhanh. Tim nàng đập thình thịch. Nàng ngẩng lên định báo phát hiện của mình cho lão thần phụ, nhưng chợt thấy ông đứng chết lặng trước giá sách, mắt dán vào một chỗ.
- Ông phát hiện ra gì sao? Vanna lập tức cau mày, căng thẳng hỏi.
- Không có hồ sơ năm 1885. Lão thần phụ khẽ nói, gần như tự lẩm bẩm. Đáng lẽ phải có ở đây, ngay hàng này, sau năm 1884… Nhưng bây giờ, sau năm 1884 lại là thẳng đến năm 1886…
Ở rìa Khu phố Sáu, Đặng Khẳng ngoái lại nhìn con đường hắn và Tuyết Lỵ vừa đi qua, khẽ thở ra.
- Đến đây thôi. Điều tra tiếp ở chỗ này chắc cũng chẳng tìm được gì thêm.
Hai người đã mất khá nhiều thời gian trong nhà thờ nhỏ kia. Nhưng với chút kiến thức huyền học cộng lại còn thua cả một con chó, rõ ràng họ không đủ sức phá giải hiện tượng thời không bị khóa kín dưới thánh đường.
Trước khi họ rời đi, thánh đường dưới lòng đất lại trở về trạng thái ban đầu. Nữ tu nửa như tro tàn, nửa như người sống vẫn thành kính cầu nguyện trong chính điện, chẳng hề phản ứng trước việc Đặng Khẳng và Tuyết Lỵ ra về.
Nhà thờ bên trên vẫn đổ nát, chung quanh vẫn vắng tanh không một bóng người.
Nhưng Tuyết Lỵ đã chẳng còn mấy quan tâm đến bí mật trong nhà thờ.
- Tôi… thật sự có thể về nhà sao?
Cô bé nhìn Đặng Khẳng đầy căng thẳng. Giọng nói thấp thỏm, nhưng cũng phảng phất một nỗi ngập ngừng khó tả.
- Tất nhiên. Tôi chưa bao giờ ngăn cô rời đi. Đặng Khẳng cười, xoa đầu cô. Tuyết Lỵ trạc tuổi Nina, nhưng vóc người nhỏ thó, gầy yếu khiến hắn cứ muốn xem cô như một đứa trẻ còn nhỏ hơn nữa. Cuộc điều tra hôm nay kết thúc rồi, cô có thể về nhà.
Tuyết Lỵ vô thức ngoảnh nhìn về phía nhà mình, định bước đi, nhưng rồi lại ngập ngừng.
- Vậy… sau này chúng ta còn tiếp tục điều tra không?
- Tất nhiên, chuyện này còn lâu mới kết thúc. Đặng Khẳng nhướng mày. Sao thế, không nỡ về à?
- Không, không phải! Tuyết Lỵ vội xua tay. Tôi chỉ là… chỉ là muốn hỏi lần sau điều tra thì…
- Tôi sẽ nghĩ cách liên lạc với cô. Cô cũng có thể chủ động tìm tôi. Đặng Khẳng lại cười, xoa đầu Tuyết Lỵ. Không chỉ chuyện điều tra, nếu gặp khó khăn gì khác, cô cứ đến nhờ tôi giúp.
Tuyết Lỵ chớp mắt. Cô cứ cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu. Trước khi quay đi, cô không nhịn được tò mò hỏi thêm:
- Vậy… tiếp theo ông định làm gì?
- Tôi à? Đặng Khẳng sững ra, nghĩ một lát rồi đáp. Chiều nay tôi định đi mua một chiếc xe đạp.
Tuyết Lỵ lập tức tròn mắt, đứng ngây ra.
- …Hả?
- Mua xe đạp. Đặng Khẳng nghiêm túc nhắc lại. Tôi đã hứa với Nina mấy hôm trước rồi, hôm nay phải giữ lời. Có gì không ổn sao?
Tuyết Lỵ há miệng hồi lâu, cuối cùng mới nặn ra được một câu:
- A… A Cẩu bảo, dù sao ông cũng phải làm chút chuyện mà kẻ xâm nhập Á Không Gian nên làm chứ…
Cô còn chưa nói hết, bóng tối bên cạnh đã vụt lên. Giọng khàn khàn như tiếng chiêng vỡ của A Cẩu vội vã la lớn trong bóng tối:
- Tôi không nói!
Ngay sau đó, bóng đen tan biến như làn khói. Rõ ràng A Cẩu sợ thò mặt ra ngoài sẽ bị người khác trông thấy.
Đặng Khẳng cạn lời.
Hắn nghẹn mất một lúc lâu, cuối cùng mới nở nụ cười bất lực.
- Được rồi. Kẻ xâm nhập Á Không Gian giờ phải đi mua xe đạp cho cô cháu gái. Chúng ta chia tay ở đây.