Ánh mắt Vanna dừng trên bản ghi chép ấy vài giây. Sự sắc bén của một nữ thẩm phán giúp nàng ngửi ra mùi bất thường đáng để tâm, dù những dòng chữ kia hết sức ngắn gọn.
Những nghi lễ hiến tế dị giáo đột nhiên xuất hiện giữa cư dân bình thường. Mục tiêu hiến tế lại là một tồn tại không có thật. Nghi lễ vốn hoàn toàn không đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào, vậy mà cuối cùng vẫn thu hút sự chú ý của sức mạnh siêu phàm. Một nhóm người nhỏ rơi vào rối loạn tinh thần. Sau đó không còn cuộc điều tra nào tiếp diễn…
Vanna chợt nhớ ra điều gì. Nàng đặt tập hồ sơ trong tay xuống, rồi vội lật tìm một bản ghi chép khác mà mình vừa xem qua.
Cũng trong năm 1889, vào một thời điểm sớm hơn, tại một cửa hiệu nằm ven đường ở khu Hạ Thành đã xảy ra vụ dùng dao làm bị thương người. Theo lẽ thường, chuyện này thuộc quyền xử lý của Cục Trị an, không nên xuất hiện trong kho hồ sơ của giáo hội. Thế nhưng kết quả điều tra sau đó cho thấy kẻ cầm dao là một “vị khách” đột nhiên phát bệnh tâm thần ngay trong cửa hiệu.
Tên bị tình nghi khăng khăng nói rằng gã đã nhìn thấy những bóng đen báng bổ trên tủ kính của cửa hàng. Để trốn chạy cuộc săn đuổi của “thứ không thể nhìn thấy”, gã đã cầm dao “phản kích”.
Trong quá trình điều tra tiếp theo, giáo hội phát hiện dấu vết sùng bái dị giáo dưới tầng hầm cửa hiệu. Những ký hiệu tế lễ tại hiện trường rối rắm, không thể nhận ra là đang hướng tới bất kỳ tồn tại có thật nào. Qua thẩm vấn mới biết, ông chủ cửa hiệu lén tổ chức nghi lễ cũng chẳng hiểu gì về nghi thức huyền bí. Gã chỉ cúng bừa theo “sự chỉ dẫn của một thứ không rõ nguồn gốc”.
Lại là một nghi lễ hiến tế hỗn loạn, xét trên lý thuyết thì tuyệt đối không thể có hiệu lực. Lại là một vụ khiến một nhóm người nhỏ rơi vào rối loạn tinh thần. Lại không có thêm kết luận điều tra nào.
Vanna khẽ nhíu mày.
Hai chuyện này dường như chẳng liên quan gì đến vụ rò rỉ ở nhà máy mười một năm trước, càng không dính dáng đến trận hỏa hoạn đã bị xóa khỏi hồ sơ. Xét về thời gian, chúng cũng hoàn toàn không khớp. Đây vốn chẳng phải trọng điểm cuộc điều tra hôm nay của nàng. Nhưng trong những bản ghi chép nằm sát nhau như vậy, liên tiếp xuất hiện hai vụ sùng bái dị giáo có nhiều điểm tương đồng. Chỉ riêng điều đó cũng đã chạm vào bản năng cảnh giác của một nữ thẩm phán.
Một lúc sau, nàng đặt hai tập hồ sơ xuống, tiếp tục lục tìm những hồ sơ về sau trên giá sách. Lần này, nàng đặc biệt để tâm, chủ động tìm kiếm các vụ việc có khả năng liên quan đến sùng bái dị giáo.
Không biết qua bao lâu, nàng bỗng dừng tay.
Vụ thứ ba cũng xảy ra trước tai nạn “rò rỉ nhà máy”, vào một thời điểm nào đó. Địa điểm là vùng ven khu Thượng Thành. Một nữ hầu làm việc trong nhà giàu đột nhiên phát điên, đánh trọng thương ba người hầu cùng ông chủ. Sau đó, ả tự nhốt mình trong nhà kho. Khi các vệ binh của giáo hội và quan trị an chạy tới, phá cửa xông vào, nữ hầu kia đã tự sát.
Trong nhà kho, họ phát hiện những ký hiệu hiến tế được người chết dùng dao găm khắc lại trước lúc lìa đời. Trong phòng riêng của ả cũng tìm thấy dấu vết hiến tế dị giáo. Mục tiêu lần này lại là một tồn tại không có thật, còn trình tự nghi lễ thì chẳng tuân theo bất kỳ quy tắc nào.
Chỉ có điều, hoạt động hiến tế vô hiệu trong hồ sơ này không khiến người ngoài phát điên, mà đẩy chính kẻ hiến tế vào cơn loạn trí.
Đã là vụ thứ ba…
Nếu khi nhìn thấy hai bản ghi chép trước, Vanna mới chỉ hơi lưu tâm, thì đến vụ thứ ba, vẻ mặt nàng đã hoàn toàn trở nên nghiêm nghị.
Nàng nhanh chóng sắp xếp những thông tin ấy trong đầu, phân tích theo thời gian và địa điểm xảy ra sự việc.
Các vụ việc phân tán ở nhiều nơi, thời gian không liên quan đến nhau, địa điểm cũng chẳng giao nhau. Xét trên lý thuyết, những người trong cuộc không hề có quan hệ.
Hơn nữa, tất cả đều chẳng dính dáng đến nhà máy từng xảy ra rò rỉ mười một năm trước. Trong cuộc điều tra sau đó, người ta cũng không phát hiện bóng dáng những kẻ dị giáo thờ phụng Mặt Trời.
Vanna trấn tĩnh lại, tiếp tục lật tìm những hồ sơ về sau. Chẳng bao lâu, nàng đã tìm thấy tài liệu về vụ rò rỉ xảy ra tại nhà máy kia.
Đó là một vụ việc lớn, phạm vi ảnh hưởng cực rộng. Số lượng dị giáo đồ bị bắt sau đó cũng gần như cao nhất trong hai, ba chục năm qua. Vì vậy, toàn bộ sự việc được ghi chép trong một hồ sơ riêng. Tập hồ sơ dày nặng trĩu, bên trong còn có rất nhiều hình ảnh và biên bản thẩm vấn.
Thế nhưng Vanna chẳng mất bao lâu đã xem hết toàn bộ.
Những nội dung trong đó, nàng đã đọc được ở nhiều nơi khác không biết bao nhiêu lần. Mấy năm qua, nàng từng nhiều lần xin tra cứu hồ sơ liên quan đến vụ án cũ này.
Xem ra, ngay cả trong kho lưu trữ nằm sâu dưới nhà thờ, cũng không có thêm manh mối nào về vụ rò rỉ nhà máy mười một năm trước.
Vanna đặt hồ sơ về vụ rò rỉ trở lại chỗ cũ, rồi lật tìm thêm một lúc. Bất chợt, nàng nhận ra một điều.
Sau vụ “rò rỉ nhà máy”, những vụ việc tương tự ba vụ “sùng bái dị giáo” trước đó đã không còn xuất hiện trong hồ sơ nữa.
Vụ rò rỉ xảy ra vào giữa năm. Sau đó vẫn còn trọn vẹn nửa năm.
Điều này khiến Vanna có cảm giác kỳ lạ. Cứ như thể những vụ sùng bái dị giáo vốn phải vô hiệu nhưng rốt cuộc lại có hiệu lực kia đều dồn dập xuất hiện trước vụ rò rỉ nhà máy. Rồi sau khi tai nạn xảy ra, nó liền trở thành một cột mốc. Tất cả hoạt động sùng bái dị giáo đều đột ngột chấm dứt từ đó…
Dĩ nhiên, chuyện này cũng có thể giải thích theo lẽ thường. Sau vụ rò rỉ nhà máy, giáo hội và chính quyền đã bắt giữ hàng nghìn tà giáo đồ. Cuộc truy quét quy mô lớn ấy khiến thế lực dị giáo trong thành bang bị quét sạch phần lớn. Vì vậy, suốt nửa năm sau không còn xảy ra vụ sùng bái dị giáo nào cũng là chuyện bình thường.
Nhưng chẳng hiểu vì sao, Vanna vẫn cảm thấy đằng sau những sự việc tưởng như không liên quan kia không thể chỉ có một lời giải đơn giản đến vậy.
Nàng dừng lại bên giá sách lớn, lặng lẽ suy nghĩ rất lâu. Sau đó, nàng quay về chỗ ban đầu, rút tập hồ sơ đầu tiên về “sùng bái dị giáo” ra, vừa lật xem vừa nghiền ngẫm.
Những vụ việc ấy quá rời rạc, lại bị chôn vùi giữa một đống hồ sơ tai họa lộn xộn. Nếu hôm nay nàng không đột nhiên cố chấp muốn xâu chuỗi chúng lại, nếu trong đầu nàng không sớm nảy lên ý nghĩ rằng chuyện này có điều đáng ngờ, e rằng ngay cả nàng, khi lần đầu cầm những tài liệu kia trên tay, cũng chẳng nhận ra điểm bất thường.
Nhưng một khi đã phát hiện, cảm giác lệch lạc và bứt rứt ấy liền bén rễ trong lòng như hạt giống, khiến nàng không sao phớt lờ lời cảnh báo mơ hồ của trực giác.
Đúng lúc Vanna đang chăm chú xem tài liệu, từ gần đó bỗng vọng tới tiếng bước chân thong thả. Cùng lúc, trong không khí còn phảng phất mùi dầu máy hòa lẫn hương trầm.
Vanna ngẩng đầu lên, thấy vị lão thần phụ phụ trách quản lý kho lưu trữ đang đi về phía mình.
Ông đi khập khiễng, xem ra không chỉ cánh tay phải mà cả chân cũng từng bị thương.
- Giờ này kho lưu trữ chẳng có mấy ai, nên ta qua đây xem thử. Ngài đã tìm được tài liệu mình cần chưa? Lão thần phụ cười hỏi.
Vanna khẽ thở ra, đặt tập hồ sơ trong tay về đúng chỗ cũ.
- Tìm được vài tài liệu, nhưng vẫn chưa tìm thấy câu trả lời.
- Câu trả lời ư? Lão thần phụ hơi tò mò. Ngài muốn biết chuyện gì?
- … Ngài đã ở đây bao lâu rồi?
Vanna không trả lời thẳng, mà đột nhiên hỏi một câu tưởng chẳng liên quan.
- À, lâu lắm rồi. Để ta nhớ xem… chắc cũng gần hai mươi năm. Lão thần phụ bật cười. Từ sau khi bị quả bom tự chế của đám dị giáo điên cuồng kia làm mất một bàn tay và một chân, ta cứ ở mãi nơi này.
Vanna nghĩ ngợi rồi tò mò hỏi:
- Ngày thường nơi này cũng vắng vẻ như vậy sao? Có người nào đến tra cứu hồ sơ giống tôi không?
- Phần lớn thời gian đều rất vắng. Người đến tra hồ sơ thì có, nhưng chẳng bao giờ đông. Lão thần phụ mỉm cười. Sách vở là ký ức của con người về thế giới, còn kho lưu trữ này chính là nơi sâu nhất của ký ức. Những thứ được cất giữ ở đây đều là “vụ án cũ” đã được xử lý xong, hoặc “hồ sơ mật” bị phán định là không thích hợp công bố ra ngoài. Một khi đã niêm phong, chúng sẽ cùng lịch sử quá khứ bị chôn vùi dưới đáy thời gian.
- Mỗi ngày, trong thành bang đều xảy ra không biết bao nhiêu chuyện mới. Ai nấy đều bận rộn bước về phía ngày mai, lấy đâu ra nhiều thời gian quay lại lật xem những hồ sơ đã bị niêm phong này. Hơn nữa…
Nói đến đây, lão thần phụ bỗng ngừng lại. Ông ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn những tập sách gần như chất chồng đến tận mái vòm. Một lúc lâu sau, ông mới khẽ nói:
- Hơn nữa… hồ sơ bị niêm phong đôi khi không chỉ ghi lại một đoạn quá khứ. Có khi chính một phần “lịch sử” cũng bị nhốt trong những trang giấy ấy. Quá khứ, hiện tại và tương lai của thế giới chúng ta đều được dựng trên nền móng bất ổn. Lật xem quá nhiều thứ trong kho lưu trữ này chẳng có lợi gì cho sức khỏe tinh thần lẫn thể xác đâu.
- … Nghe giống lời cảnh báo của những Người Truyền Lửa.
- Đúng vậy. Những Người Truyền Lửa rất thích cảnh báo về những chuyện như thế. Họ bảo vệ lịch sử, lúc nào cũng lo rằng có thứ gì đó từ thời đại xa xưa sẽ lan tới đây, làm vẩn đục nền móng của thế giới chúng ta. Họ nhạy cảm quá mức với chuyện ấy, đến nỗi có người còn cho rằng đám giáo sĩ Tận Thế rao giảng “thuyết ô nhiễm ngày tận cùng” kia chính là những Người Truyền Lửa đã sa ngã…
Lão thần phụ vừa nói vừa lắc đầu cười.
- Khi còn trẻ, ta từng thân thiết với mấy người bạn thuộc giáo phái Người Truyền Lửa. Vì thế, ta cũng nghe không ít lý thuyết của họ. Dù phương hướng giáo huấn khác với Nữ thần Bão Tố, nhưng dẫu sao tất cả đều phụng sự các vị thần chính thống. Trong đó vẫn có vài điều đáng để tham khảo.
Chẳng hiểu vì sao, nghe ông lão kể chuyện, tâm trạng Vanna cũng dần bình ổn lại. Nàng kính trọng vị tiền bối đã dâng hiến phần lớn cuộc đời cho giáo hội, nên lúc này không ngại trò chuyện thêm vài câu. Nàng thuận miệng hỏi:
- Bây giờ ngài còn giữ liên lạc với những người bạn kia không?
- Không còn nữa. Lão thần phụ chậm rãi lắc đầu. Một buổi sáng nọ, ta chợt nhận ra mình chưa từng biết tên họ là gì. Vậy nên có lẽ họ đã tử vì đạo cả rồi…