Trông coi văn khố là một lão thần phụ đã lớn tuổi, lưng còng, mái tóc bạc thưa thớt rối bù, trên đầu đeo một bộ kính lúp phức tạp cấu thành từ tay quay đồng thau và những lát pha lê, thân thể còn thoang thoảng mùi dầu máy.
Lão thần phụ ngồi sau chiếc bàn vòng tròn màu tối, đang dùng bộ kính chăm chú nghiên cứu một cỗ máy trông giống khối rubik. Nhờ mấy dụng cụ tinh xảo, lão tháo khối rubik ấy ra thành một đống linh kiện, ánh đèn ga hắt lên đống linh kiện khiến chúng loáng lên thứ hào quang lấp lánh.
Khi Vanna tiến lại gần, thân hình cao lớn của nàng chắn mất ánh sáng bên cạnh, lão thần phụ mới ngẩng đầu lên, dùng ngón tay đẩy thấu kính trước mắt ra, thấy rõ người đến thì nở nụ cười:
- Ồ, là ngài Thẩm Phán quan. Hôm nay ngài cần ta giúp gì?
- Xin hỏi, các loại hồ sơ tai hoạ sự cố của thành bang khoảng năm 1889 được lưu ở đâu? Vanna gật đầu chào lão thần phụ rồi hỏi.
- Hồ sơ tai hoạ năm 1889 à? Lão thần phụ vừa lẩm bẩm vừa gõ vào một chỗ trên mặt bàn vòng rộng lớn. Dưới mặt bàn lập tức vang lên tiếng cọ xát cơ giới nhỏ nhẹ, rồi một tấm bàn hạ xuống, một cơ giáo đầy tay quay, đĩa số và phím gạt từ bên trong trồi lên.
Tiếng máy móc vận hành rè rè két két, lão thần phụ bắt đầu thuần thục thao tác cỗ máy tinh xảo này qua các phím gạt và đĩa số. Sau khi nhập xong thông tin cần thiết, Vanna nghe thấy tiếng gầm trầm đặc trưng của cỗ máy lớn khởi động, nàng cảm nhận được nền nhà dưới chân khẽ rung, vô số bánh răng và thanh truyền dưới sức đẩy của lõi hơi nước vận hành đầy hào hứng. Ngay sau đó, nàng nghe thiết bị cơ giới trước mặt lão thần phụ phát ra tiếng "tách" trong trẻo, một dải giấy đã in xong bị nhả ra khỏi máy.
- Đi thẳng theo lối này, hàng giá sách thứ ba rẽ trái, đi tới cuối rẽ phải, một giá sách đã bật đèn, hàng sáng đèn chính là chỗ đó. Nội dung rất tạp, mọi sự việc có thể gọi là tai hoạ đều được ghi vào sổ, kể cả vụ hơi nước gây thương người nhỏ nhất. Nếu cần giúp đỡ thì rung chuông.
Lão thần phụ vừa nói vừa đưa tờ giấy tới. Tay gã gắp tờ giấy là một cánh tay giả, bàn tay và cẳng tay chế tạo bằng đồng thau với cấu tạo cơ giới tinh xảo, ở một cửa sổ trong suốt trên mu bàn tay còn có thể thấy bên trong có cụm bánh răng đang chạy tích tắc.
Vanna nghĩ, đây có lẽ là một lão binh người gác đã lui tuyến khỏi tuyến đầu. Ở bộ môn văn chức của giáo hội Bão Táp, loại lão binh thế này không hiếm.
Thân thể họ đã tàn phế, đã dùng máu tươi và hy sinh để chứng minh đức tin và lòng trung thành, sự phụ trợ của tay chân giả bằng cơ quan hơi nước hay pháp thuật giúp họ tiếp tục phục vụ giáo đình, mà những cương vị đụng chạm hồ sơ văn tịch chính là chỗ dung thân cuối cùng của một bộ phận lão binh.
Xét một ý nghĩa nào đó, đây đương nhiên là sự đãi ngộ với chiến sĩ, bộ môn lưu trữ tương đối nhàn rỗi lại điều kiện tốt vốn thích hợp "dưỡng lão". Nhưng xét góc khác, đây thực ra cũng là "dùng người đúng tài" rất hay. Thân thể những lão binh này có lẽ đã không còn phù hợp để tiếp tục giao chiến với dị đoan, nhưng ý chí họ vẫn kiên nghị, mà công việc trông coi sách vở hồ sơ… từ trước đến nay vẫn luôn cần ý chí kiên nghị.
Trong lòng Vanna hiện lên một tia kính ý, nàng dùng hai tay đón lấy dải giấy, khẽ cúi đầu:
- Cảm ơn.
- Xem xong nhớ xếp sách gọn gàng, với lại đừng đụng vào những quyển không nằm trong mục lục. Lão thần phụ phẩy tay. Ở đây có nhiều sách đã để rất lâu, đừng tùy tiện quấy rầy chúng.
Nói xong, lão quay về với "công việc" của mình, không đoái hoài đến Vanna nữa.
Vanna không để ý, chỉ cầm dải giấy in danh mục sách đi vào chỗ sâu của văn khố. Những giá sách cao lớn có thể dùng từ "hùng vĩ" để hình dung xếp thẳng hàng hai bên nàng, nối tiếp nhau chạm tới mái vòm phía trên, như những vệ sĩ từ thời viễn cổ xếp thành hàng ngũ, cúi xuống nhìn bóng người bé nhỏ bên dưới. Đèn điện sáng rực và đèn ga đặt ở vị trí đã qua tính toán chính xác xếp so le giữa các giá sách, khiến nơi này sáng trưng, ngay cả giữa những giá sách sâu thẳm nhất cũng không còn sót lại một chút bóng tối.
Vanna tìm được giá sách lão thần phụ nhắc đến. Một hàng bóng đèn nhỏ trên giá sách thắp sáng, chỉ đường những quyển tịch mà nàng được phép lật xem.
Những quyển tịch đó để không thấp, nhưng may Vanna vóc người rất cao, nàng không cần dùng thang cũng lấy được sách xuống, điều này khiến nàng thở phào nhẹ nhõm.
Đẩy thang chạy qua chạy lại trong một thư khố khổng lồ thế này tuyệt đối không phải việc nhẹ nhàng gì.
Nàng khẽ hít một hơi, tìm đúng mã số của quyển tịch trên giá, rút ra quyển hồ sơ đánh số ấy, bắt đầu lật xem nhanh.
Thứ nàng muốn tìm rất đơn giản, chính là vụ hỏa hoạn mười một năm trước, hay nói đúng hơn là vụ hỏa hoạn bị bao gói thành sự cố rò rỉ của nhà máy ấy.
Kỳ thực đây không phải lần đầu tiên nàng điều tra chuyện này. Thân là một Thẩm Phán quan, nàng vốn mẫn cảm ba phần với mọi "hiện tượng bất thường", trong đó cũng gồm chuyện xảy ra trên chính người mình. Sau khi biết chỉ có mình nàng còn nhớ trận hỏa hoạn thời thơ ấu, nàng đã âm thầm điều tra qua một ít tư liệu năm xưa, nhưng những lần điều tra nông cạn ấy không thu được gì.
Hồi đó, nàng rất nhanh đã gác chuyện này ra sau đầu.
Dù sao khi gặp sự cố ấy nàng cũng chỉ mới mười hai tuổi, không phải tín đồ của nữ thần, cũng chẳng có đầu óc xuất chúng gì. Trong đầu một đứa trẻ hoảng loạn lại hít phải khói độc xuất hiện chút ký ức sai lệch cũng không phải chuyện gì khó xảy ra, nàng thực sự chẳng cần thiết phải đào sâu quá mức vào chuyện này. Thế nên sau khi tra xem một số tịch công khai, nàng liền bỏ qua chuyện ấy.
Nhưng giờ nàng đột nhiên phát hiện trong thành bang Pland vậy mà còn có người khác từng trải qua trận hỏa hoạn trong ký ức của nàng. Nghi hoặc và vô số suy đoán từng bị gác lại thoáng chốc ập về, "giác ngộ nghề nghiệp" của một Thẩm Phán quan trong đầu nàng vang lên điên cuồng.
Cũng chính vì phần giác ngộ nghề nghiệp ấy, lúc đó nàng đã từ chối đề nghị "quay về tiệm đồ cổ" của Heidi, bất động thanh sắc chờ đến hôm nay, một mình chạy thẳng tới văn khố được nữ thần phù hộ này để tra cứu những tư liệu nguyên thủy không công khai ra ngoài.
Lý do rất đơn giản, trong chuyện này có mùi vị nguy hiểm. Xóa sổ một trận đại hỏa nghe thì dễ, thực tế lại phải động đến nhận thức và ký ức của hàng ngàn hàng vạn người, hơn nữa sự việc còn đồng thời liên lụy đến hoạt động phá hoại quy mô lớn của bọn tà giáo đồ năm đó. Nếu tất cả thật sự là do một "kẻ phía sau màn" làm ra, thì kẻ phía sau màn ấy tuyệt đối sẽ không khoanh tay nhìn ai phát giác ra chân tướng này.
Ký ức còn sót lại trong đầu nàng, ký ức còn sót lại trong đầu cô bé Nina kia… những "tàn dư" ấy rất có thể là sơ hở của kẻ phía sau màn. "Người" ẩn sau màn kia bây giờ có lẽ vẫn chưa phát hiện ra những sơ hở này, nhưng nếu y phát hiện ra… Bản thân nàng thì không sợ, nhưng Nina và chú của cô bé, còn cả cô bé Shirley kia nữa, đều là người thường.
Cho nên lúc đó nàng đã từ chối đề nghị của Heidi, đồng thời yêu cầu Heidi sau này cũng đừng nhắc lại chuyện này nữa. Một mặt, nàng không muốn đánh rắn động cỏ, muốn triển khai điều tra trong tình trạng bí mật; mặt khác là để tránh liên lụy người vô tội.
Trước khi nắm được một ít tình báo, tuyệt đối không thể biểu hiện ra bất kỳ sự quan tâm vượt quá mức cần thiết nào với tiệm đồ cổ kia.
Tay từ từ lật giở quyển tịch, tâm trạng Vanna cứ dồn dập không ngừng.
Không biết vì sao, từ lúc phát giác ra cái bóng kia, nàng đã sinh ra một thứ ảo giác như đang bị ánh mắt khắp mọi nơi rình rập theo dõi. Cảm giác tệ hại như có người trong bóng tối giám sát ấy quả thực như gai châm lưng, khiến nàng có chút phiền não.
Nàng đặt quyển hồ sơ này xuống, cầm lấy một quyển khác bên cạnh.
Đồng thời, nàng cũng nghĩ đến những chuyện đã xảy ra trong thành bang thời gian gần đây.
Bọn dị đoan Mặt Trời hiện đang hoạt động trong thành đã bị bắt rất nhiều, dường như hành động kiên quyết của phía thành bang đã hữu hiệu chấn nhiếp bọn dị đoan, cũng có thể con đường chúng thẩm thấu vào đã thực sự bị triệt phá sạch sẽ. Tóm lại hiện giờ dị đoan Mặt Trời trong thành đã giảm đi rất nhiều, những chỗ nhốt dị đoan dưới lòng các đại giáo đường ngược lại bị nhồi cho chật cứng.
Còn mục đích hoạt động của bọn dị đoan Mặt Trời trong thành bang sớm đã được điều tra rõ ràng.
Tìm kiếm "Mảnh Mặt Trời" từng ngắn ngủi hiện thân mười một năm trước, đến nay rất có thể vẫn còn ẩn núp ở đâu đó. Mảnh Mặt Trời… trận hỏa hoạn mười một năm trước…
Cảnh "huyễn tượng" mà Heidi từng thoáng trông thấy trong bảo tàng quán trước đây.
Tay Vanna lật quyển tịch khựng lại, một số manh mối trước đó chưa đủ gây sự coi trọng của nàng đột nhiên nối thành một đường, lại càng nổi bật lên theo việc nàng một lần nữa thẩm xét trận hỏa hoạn trong ký ức của mình.
- Phía sau những sự kiện này có liên hệ… trận hỏa hoạn mười một năm trước tuyệt đối tồn tại thật…
Vị Thẩm Phán quan trẻ tuổi khẽ hít một hơi, đồng thời, ánh mắt nàng cũng lướt qua mấy dòng chữ trên quyển tịch một cách vô tình:
"… ngày… tháng…, khu phố…, một vụ sự kiện sùng bái dị đoan ác tính, ba hộ cư dân xây dựng tế đàn trong nhà, dâng máu tươi và cầu nguyện cho một loại tà vật chưa từng xuất hiện trong hồ sơ, dẫn phát hoảng sợ và ác mộng quy mô lớn của cư dân phụ cận. Sau nghi lễ dâng tế bị tố cáo triệt phá, nhưng manh mối tàn lưu tại hiện trường không thể chỉ hướng bất kỳ tà thần hay ác linh đã biết nào…"
"Về lý thuyết, nghi lễ dâng tế này không thể sinh ra bất kỳ tác dụng nào, phải là nỗ lực mù quáng của bọn ngu dột vô tri vì dục vọng cá nhân. Nhưng hoảng sợ tập thể và ác mộng của cư dân địa phương đã thực sự xảy ra. Điều tra hậu kỳ xác minh, địa khu ấy lúc đó xác thực từng chịu ảnh hưởng của lực lượng siêu phàm…"