Tàn tro biển sâu
Heidi sáng suốt không hỏi thêm.
Nàng hiểu mình và Vanna vốn là hai kiểu người khác nhau. Dù trên danh nghĩa, nàng cũng là một “người phụng sự thần linh”, thậm chí còn có giấy chứng nhận đăng ký của Học viện Chân Lý, nhưng nếu phải trực tiếp đối đầu với những thế lực bí ẩn nguy hiểm kia, sở trường của nàng vẫn chỉ là nghiên cứu và suy luận thuần túy.
Nàng quả thật có thể moi bí mật từ đầu óc giáo đồ tà giáo, cũng có thể lần theo những chiếc bóng dị giáo còn sót lại trong tiếng thì thầm của đám đông đang cùng rơi vào ảo giác. Thế nhưng, việc ấy hoàn toàn khác với công việc của một vị thẩm phán.
Bản thân nàng thiếu nhạy cảm trước một số mối đe dọa.
Còn Vanna quanh năm trực diện chiến đấu với dị giáo và những thế lực bí ẩn. Có lẽ nàng đã nhận ra một cái bóng nào đó. Chuyến đi xuống khu Hạ Thành hôm nay e rằng đã vô tình chạm vào thứ gì rồi.
Gần về đến nhà, Heidi mới hỏi:
- Cửa hàng đồ cổ kia có vấn đề gì sao?
- Cửa hàng đồ cổ vẫn bình thường. Nhưng thành bang của chúng ta… có lẽ lại không bình thường.
Vanna điều khiển xe chậm dần, vẻ mặt chìm trong suy nghĩ.
Trời đã tối hẳn. Tiếng chuông báo giờ chuyển ngày sang đêm hòa cùng tiếng còi hơi nước từ lõi hơi nước trung tâm, xuyên qua những tầng mây phía trên thành bang đang nhuộm màu hoàng hôn. Ở khu Thượng Thành, đèn khí ven đường đã được thắp sáng từ nửa giờ trước.
Khi Heidi về đến trước cửa nhà, nàng nghe tiếng xe phía sau xa dần.
Ban đêm, thành phố có lệnh giới nghiêm. Nhưng lệnh ấy chỉ nhằm vào những người dân bình thường không có khả năng tự bảo vệ mình. Hiển nhiên, các thẩm phán của giáo hội không nằm trong số đó.
Trước khi quay về đại giáo đường, Vanna còn phải ghé qua bảo tàng kiểm tra một lượt, gặp những Người Bảo Vệ đang phụ trách phong tỏa hiện trường. Ngày nghỉ của nàng thường là như thế, chưa bao giờ thật sự được nghỉ.
Heidi lại nhớ đến ngày nghỉ bị phá hỏng của mình, chẳng kìm được tiếng thở dài rồi mở cửa bước vào nhà.
Phòng khách rộng rãi sáng đèn, nhưng không thấy bóng người. Cô hầu gái ban ngày được thuê để quét dọn và giặt giũ đã rời đi trước lúc mặt trời lặn. Căn nhà lớn im ắng đến lạnh lẽo.
Heidi vốn đã quen với việc cha mình một khi chui vào phòng là chẳng dễ gì gọi ra được. Sức khỏe mẹ nàng vốn yếu, thường xuyên nằm nghỉ trong phòng ngủ. Căn nhà rộng quá mức cần thiết đối với một gia đình ba người này, phần lớn thời gian mỗi ngày đều yên tĩnh như vậy.
Nhưng nhà rộng không có nghĩa là thiếu hơi ấm gia đình. Quan hệ giữa Heidi và cha mẹ nàng rất tốt, từ trước đến nay vẫn luôn như thế.
Nàng thuần thục cởi áo khoác, đặt mũ và chiếc túi thuốc xách tay về chỗ cũ. Liếc nhìn căn phòng vẫn còn sáng đèn, nàng không định quấy rầy cha, người có lẽ đang chú tâm đọc tài liệu, mà đi thẳng đến phòng ngủ của cha mẹ như mọi hôm. Heidi gõ cửa:
- Con về rồi đây. Mẹ còn thức không?
Giọng mẹ vọng ra từ trong phòng, mang theo vẻ bất đắc dĩ cùng chút giận dỗi cố ý:
- Giờ này mới chịu về cơ à?
Heidi thè lưỡi ngoài cửa, nhanh chóng chỉnh lại vẻ mặt rồi mỉm cười đẩy cửa bước vào. Nàng vừa đi vừa lẩm bẩm:
- Con đi cùng Vanna mà, mẹ còn lo gì nữa. Một tay cô ấy cũng đủ đánh khắp cả thành phố rồi…
Đèn trong phòng chỉ sáng lờ mờ. Ánh sáng quá mạnh sẽ làm mắt mẹ khó chịu. Mười một năm trước, bà từng bị khói hóa chất làm tổn thương mắt trong một vụ rò rỉ ở nhà máy, từ đó thị lực vẫn luôn rất kém.
Heidi đứng một lát cho quen với bóng tối, rồi mới trông thấy mẹ đang tựa vào đầu giường. Đó là một bà lão hiền hậu, mặc bộ đồ ngủ mềm mại, vừa lần theo cảm giác của đôi tay vừa đan một món đồ kết dây đặc trưng của thành bang Pland.
Bà ngẩng lên nhìn con gái, giọng đầy vẻ trách móc:
- Con cứ suốt ngày lẽo đẽo theo Vanna đi, rồi sớm muộn gì cũng ế chồng như nó cho xem. Mẹ biết thừa, cuối tuần nào nó cũng lén chạy đến Trung tâm Hỗ trợ Hôn nhân, chọn đại một người rồi đánh cho một trận. Giáo hội ngày nào chẳng nhận được đơn tố cáo…
Vẻ mặt Heidi lập tức trở nên kỳ quặc:
- Mẹ đừng nói thế… Bây giờ Vanna đã là thẩm phán rồi mà.
- Là thẩm phán thì sao? Nó vẫn từng ăn cơm trưa ở nhà mình suốt mấy năm. Từ ngày ông chú nó làm chấp chính quan, trong đầu chỉ còn mỗi chuyện của thành bang.
Bà lão vừa lẩm bẩm vừa thoăn thoắt đan dây.
- Theo mẹ thấy, con bé ấy bị ông chú dạy hỏng rồi. Đầu óc cứng nhắc đến lạ. Trong lễ rửa tội, người ta còn phải thề cho bằng được. Thề thì cũng thôi đi, đằng này nó chơi luôn cả ba lời thề lớn. Tu sĩ bình thường chỉ cần chọn một lời là đủ, nó lại lập cả ba để chứng minh lòng thành, kết quả tự trói mình đến tận bây giờ vẫn chẳng lấy được chồng…
Nghe mẹ cứ rỉ rả mãi, Heidi chỉ có thể cười gượng phụ họa. Mãi đến khi bà lão nói được nửa chừng rồi phải ngừng lại lấy hơi, nàng mới tranh thủ nhìn món đồ trong tay mẹ để chuyển chủ đề:
- Mẹ sắp đan xong rồi ạ?
- Đan rồi tháo, tháo rồi lại đan. Cuối cùng cũng sắp được một món vừa ý.
Mẹ nàng bật cười, giơ lên cho Heidi xem dải dây trông như một dải lụa rực rỡ trong ánh đèn u tối. Những sợi tơ mảnh được bện bằng kỹ thuật đặc biệt, tạo thành các khoảng rỗng phức tạp, bên trên còn đính đá nhỏ và những hạt châu nhiều màu. Đây là một món đồ thủ công đặc trưng của thành bang Pland, cách làm cầu kỳ, tốn rất nhiều thời gian, được tin là có thể đem lại phúc lành và xua đuổi tà ma.
- Chẳng biết đến lúc đan xong, con có kịp tìm được một chàng trai tốt không nữa…
Heidi nhìn dải dây gần hoàn thành, dè dặt góp ý:
- Hay là… mẹ tháo ra đan lại một lần nữa đi? Biết đâu vẫn còn kịp.
- Con chỉ giỏi chọc tức mẹ!
Heidi vội cười xòa, xoay người chạy ra khỏi phòng.
Tiếng mẹ vẫn còn vang lên sau lưng. Nàng tiện tay khép cửa, rón rén định đi về phía bếp, nhưng vừa bước được một bước đã thấy cha mình đứng ngoài hành lang.
Morris có vẻ nho nhã, mái tóc hoa râm thưa thớt. Ông nhìn cô con gái đang lén la lén lút, vẻ mặt vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười:
- Cha nghe tiếng con về nhà từ lâu rồi… Lại chọc mẹ giận phải không?
Heidi vội xua tay:
- Đâu có đâu có, chúng con chỉ nói chuyện thôi mà.
- Món quà đã đưa tận tay ông Duncan chưa?
- Đưa rồi. Ông Duncan vui lắm.
Heidi gật đầu, rồi vẫn không nhịn được mà nhìn cha thêm mấy lần.
- Nhưng con thật sự không ngờ cha lại nỡ đem món đồ sưu tầm mình yêu thích tặng cho người ta…
- Đó chỉ là một món đồ trong bộ sưu tập. Còn ông ấy đã cứu mạng con.
Morris nói rất thản nhiên.
- Thật ra cha còn thấy như vậy chưa đủ. Vài hôm nữa, cha phải đích thân đến cảm tạ lần nữa mới được.
Heidi chợt nhớ đến “sơ suất nhỏ” của mình khi chữa trị bằng thôi miên cho Nina hôm nay, vẻ mặt lập tức lúng túng:
- Cũng đâu cần long trọng đến thế…
- Đây không phải chuyện long trọng hay không. Ông Duncan đã cứu mạng con. Cha không chỉ là cha con, mà còn là thầy của Nina. Mặt khác, ông Duncan lại là một người buôn đồ cổ ham học hỏi, nhiệt tình tìm hiểu tri thức. Xét trên phương diện giao tiếp, mối quan hệ này rất đáng vun đắp.
Morris thuận miệng giải thích, rồi nói tiếp:
- Cha thích một từ ông Duncan thường nhắc đến. Đó là “duyên phận”…
- Được rồi, được rồi, cha nói có lý, có lý mà.
Vừa nghe người cha vốn chẳng giỏi giao tiếp của mình chuẩn bị giảng giải thêm về phép tắc đối nhân xử thế, Heidi đã thấy đau đầu.
- Lần sau cha muốn đến thăm thì cứ đến, nhưng đừng lại mua linh tinh đồ gì nữa, được không?
- Còn phải xem có món đồ sưu tầm nào khiến cha động lòng hay không.
Morris đáp qua loa. Ông nghĩ ngợi một lát, rồi như thể thuận miệng hỏi:
- Hôm nay con đi cùng Vanna à?
- Vâng. Hôm nay đúng lúc cô ấy được nghỉ, nên con đi nhờ xe.
Morris lại im lặng suy nghĩ. Vẻ mặt ông lộ rõ sự do dự:
- Cha thấy… con và Vanna thân nhau quá nhỉ.
- Mấy năm nay con vẫn thân với cô ấy mà.
Heidi nhìn cha, không hiểu ra sao.
- Bọn con quen nhau từ nhỏ.
- Không, cha chỉ cảm thấy…
Ông lão bỗng trở nên ấp úng. Chẳng hiểu sao, lúc này Morris lại nhớ đến một câu Duncan từng nói khi ông ghé thăm cửa hàng đồ cổ:
“Con gái cũng được mà…”
- Cha?
Thấy cha có vẻ khác thường, Heidi không nhịn được lên tiếng.
- À, không có gì.
Morris chợt tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Ông cũng nhận ra ý tưởng vừa rồi của mình thật quá đỗi kỳ quặc, vội thu lại vẻ mặt, đồng thời tìm cách đổi đề tài để con gái không nhận ra.
Ngay lúc ánh mắt lướt qua, ông bỗng nhìn thấy cổ tay Heidi.
Trên chiếc vòng tay tượng trưng cho sự che chở của thần Trí Tuệ Raham, một hạt mã não đỏ đã biến mất.
Sắc mặt ông lão chợt đổi hẳn. Nhưng ngay sau đó, Morris nhận ra vẻ mặt Heidi vẫn bình thường, bèn vội ép cảm xúc xuống, cố giữ vẻ điềm tĩnh rồi làm như thuận miệng hỏi:
- Vòng tay của con hình như rơi mất một hạt rồi. Vô tình làm rơi à?
- Vòng tay?
Heidi ngẩn ra, giơ cổ tay lên nhìn. Nàng thấy đoạn dây bị khuyết, nhưng vẻ mặt lại tự nhiên như thể đó vốn là chuyện hiển nhiên:
- Chẳng phải chỗ này vốn đã thiếu một hạt sao?
Vốn đã thiếu một hạt ư?
Morris chậm rãi điều chỉnh hơi thở và nhịp tim, đồng thời khống chế dòng cảm xúc cùng suy nghĩ đang dâng lên. Ông sợ chỉ cần ý nghĩ ấy trở nên quá mãnh liệt, nó sẽ thu hút những ánh mắt nguy hiểm nào đó.
Cùng lúc, ông bắt đầu hồi tưởng. Ông cố nhớ lại lần cuối mình nhìn thấy chiếc vòng trên tay con gái, khi ấy nó trông như thế nào.
Hai giây sau, Morris đã kiểm soát được suy nghĩ, dựng lên lớp phòng vệ cần thiết. Đến lúc ấy, ông mới thả lỏng cảm xúc, dùng giọng điệu bình thường hỏi:
- À phải rồi, hôm nay con chỉ đến cửa hàng đồ cổ kia thôi, đúng không?
Xem Tàn tro biển sâu, hãy nhập dòng chữ “--” vào trình duyệt để tìm đọc.