Mắt dõi theo quả cầu pha lê, Nina cũng để ý thấy trên cổ tay Heidi có đeo một chuỗi hạt đá trông giản dị. Những viên đá đủ màu được xâu bằng sợi tơ bền chắc; trên vài viên còn khắc những ký hiệu nom như chữ phù.
Thấy Nina nhìn sang, Heidi cười, khẽ lắc cổ tay:
- Tôi là “học viên” của Học viện Chân Lý, theo hầu Thần Trí Tuệ Rahm. Tuy vẻ ngoài không giống lắm, nhưng trong sổ đăng ký hành nghề, tôi là một người hành lễ đấy.
Người hành lễ… Heidi không chỉ là bác sĩ tâm thần, mà còn là thành viên Học viện Chân Lý?
Nina đương nhiên từng nghe nói về Học viện Chân Lý. Nghe cái tên, người ta dễ tưởng đó chỉ là một trường học, nhưng thật ra đây là một trong bốn giáo hội chính thần. Cùng với Giáo hội Biển Sâu, Giáo phái Tử Vong và Giáo hội Người Truyền Lửa, họ giữ gìn trật tự văn minh trong Kỷ nguyên Biển Sâu.
Khác với ba giáo hội kia, Học viện Chân Lý không đặt nặng màu sắc tôn giáo. Họ thiên về truyền bá tri thức thuần túy, nghiên cứu và phổ biến những công nghệ tiên tiến. Tín đồ của họ kết thành quan hệ dựa trên thầy trò và các học phái.
Giáo hội khác lấy nhà thờ và thánh đường làm nền tảng, ngày ngày truyền đạo, tổ chức lễ misa. Còn Học viện Chân Lý thì dựng vô số trường đại học và phòng thí nghiệm khắp các thành bang. Một vị thần quan cấp trên gặp thần quan cấp dưới, chuyện thường làm nhất là ném cho người kia một bài toán hóc búa, xem lòng tin của ngươi dành cho thần có đủ điểm đạt yêu cầu hay không. Quả là phong cách khác người.
Cũng vì lối hoạt động đặc biệt ấy mà trong bốn giáo hội chính thần, Học viện Chân Lý có số thành viên ít nhất. Người đủ tư cách đeo vật đánh dấu và được ghi nhận là người hành lễ chính thức lại càng hiếm, bởi đề thi quả thật quá khó.
Ngay cả các trường đại học bình thường, mỗi năm cũng chưa chắc có được vài sinh viên xuất sắc đủ tư cách quy y Thần Rahm. Huống chi Nina chỉ là một đứa trẻ nghèo học ở trường công dưới khu phố thấp.
Trong mắt Nina, Heidi bỗng như được phủ một quầng sáng. Quầng sáng ấy chẳng những không khiến nàng yên tâm, trái lại còn làm nàng căng thẳng hơn.
Đó là vẻ kính nể của một học sinh trường nghề có chí tiến thủ khi đứng trước thủ khoa tốt nghiệp của một trường đại học hàng đầu.
Heidi nhận ra vẻ mặt Nina đổi khác, nhưng chẳng bận tâm. Cô chỉ như vô tình nghịch quả cầu pha lê, rồi chậm rãi cất giọng bình hòa như trước:
- Em kể cho tôi nghe chuyện hồi nhỏ được không? Ban nãy em nói cha mẹ mất trong một tai nạn. Có lẽ chuyện ấy đã trở thành nỗi ám ảnh trong lòng em. Em có thể kể thêm cho tôi nghe chứ?
- Thật ra… cũng chẳng có gì không thể kể. Tôi đã nói chuyện này với nhiều người rồi, nhưng ai cũng cho rằng hồi đó tôi còn quá nhỏ, không thể nhớ rõ, nên bảo tôi nói nhảm. Mười một năm trước, có một nhà máy ở Khu phố số Sáu bị rò rỉ. Khi ấy còn có nhiều tín đồ tà giáo đi khắp nơi phá hoại, về sau rất nhiều người bị bắt. Cô có biết chuyện đó không?
- Tất nhiên. Hồi ấy tôi cũng chỉ hơn mười tuổi. Lúc tai nạn xảy ra, cả nhà tôi đang ở gần Khu phố Ngã Tư, cũng trông thấy đám đông chen lấn xô đẩy.
- Cô có nhớ lúc đó từng xảy ra một trận hỏa hoạn không?
- Hỏa hoạn? Heidi hơi nghiêng đầu. Tay cô bất giác ngừng nghịch quả cầu pha lê. - Hỏa hoạn nào?
- Thấy chưa, cô cũng không biết trận cháy ấy. Nhưng trong ký ức của tôi, lúc nào cũng có một trận hỏa hoạn. Cha mẹ tôi mất trong trận cháy đó, vậy mà ai cũng bảo tôi nhớ nhầm…
Heidi lặng lẽ nghe Nina kể. Một lúc lâu sau, cô khẽ gật đầu rồi hỏi:
- Vậy đó hẳn là nỗi ám ảnh của em. Em sợ một trận hỏa hoạn mà chỉ mình em biết từng xảy ra, lại lo một ngày nào đó chuyện quái dị ấy sẽ tái diễn quanh mình, cướp đi những người thân cận. Trong khi đó, sẽ chẳng có ai tới giúp em, thậm chí chẳng ai nhận ra em đang gặp chuyện.
Nina khẽ gật đầu.
- Gần đây em có chịu áp lực gì không? Chuyện học hành, cuộc sống chẳng hạn. Những nỗi lo mới đây có thể khiến nỗi buồn đã vùi sâu trong em trỗi dậy.
Nina im lặng một lúc, rồi ngập ngừng nói:
- Có lẽ vì sức khỏe của chú tôi vẫn không tốt. Dạo trước chú còn yếu đi nhiều, khiến tôi rất lo…
- Lo cho sức khỏe người nhà sao…
Heidi khẽ nói, như đang suy ngẫm. Cô nghe cô gái trước mặt thì thầm như đang mơ, nhìn Nina nửa tỉnh nửa mê tựa vào đầu giường, rồi tiện tay đặt quả cầu pha lê xuống.
Là một “bác sĩ tâm thần” từng theo học ở Học viện Chân Lý, thường xuyên tiếp xúc với những lĩnh vực siêu phàm, cô chẳng cần lắc quả cầu hay đốt khói thuốc để thôi miên. Chỉ cần nói vài câu là đủ.
Quả cầu pha lê này chỉ có một tác dụng: thu hút ánh nhìn của Nina, giúp nàng thả lỏng và bớt đề phòng lời nói của Heidi.
Cô bác sĩ tâm thần khẽ thở ra, dịu dàng nhìn Nina đã hoàn toàn thả lỏng, dần chìm vào giấc ngủ sâu hơn.
- Tôi nhận ra cuộc sống của em rất vất vả… Em chôn hết căng thẳng và lo âu trong lòng, đã quen sống như vậy. Em mong người bên cạnh được nhẹ nhõm hơn, nhưng lại quên mất chính mình. Giờ cứ thả lỏng đi, ngủ một giấc thật ngon. Hãy để mọi áp lực tan vào một giấc mộng sắp biến mất. Khi tỉnh dậy, những nỗi lo ấy sẽ chẳng còn liên quan gì đến em nữa.
Trong cơn mơ màng, Nina khẽ nói:
- … Cảm ơn cô…
Heidi mỉm cười. Muốn giúp Nina thả lỏng sâu hơn, cô lại như vô tình hỏi bâng quơ:
- À phải rồi, trước đây sức khỏe chú em không tốt, đúng không? Chú mắc bệnh gì? Ban nãy tôi thấy ông Duncan có vẻ khỏe mạnh lắm.
Lần này Nina im lặng lâu hơn, rồi mới khẽ đáp:
- Chú chỉ yếu người thôi. Bây giờ… chú khỏi hẳn rồi…
Nhưng Heidi đã không còn nghe thấy câu trả lời ấy.
Ngay khoảnh khắc đặt câu hỏi cuối cùng, cô đã gục xuống cuối giường Nina, chìm vào giấc ngủ còn sâu hơn cả bệnh nhân của mình.
Trên cổ tay phải của Heidi, chuỗi hạt đá đan bằng tay đang tỏa ánh sáng yếu ớt. Đây là một trong những vật đánh dấu mà tín đồ Học viện Chân Lý thường đeo. Nó chứng tỏ người mang đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, được Thần Trí Tuệ Rahm che chở và kiên quyết chống lại sức mạnh điên cuồng của tà giáo. Mỗi viên đá khắc phù văn trên chuỗi đều tượng trưng cho một lần được Rahm ban phước.
Chuỗi hạt chớp sáng trong vài giây. Rồi một viên mã não đỏ bỗng vang lên tiếng rạn khẽ, lập tức vỡ vụn thành bụi, bay theo gió.
Trong tiệm ở tầng dưới, Vanna hỏi Duncan thêm vài câu. Một mặt, nàng muốn tìm hiểu xem trong vụ cháy bảo tàng còn chi tiết nào bị bỏ sót không; mặt khác, nàng cũng muốn xác nhận Duncan và những người bên cạnh có bị mảnh vỡ Mặt Trời ảnh hưởng hay không.
Trò chuyện một hồi, sự xa lạ và ngượng ngập giữa hai người mới gặp cũng dần tan biến. Bầu không khí trở nên thân thiện, gần gũi hơn.
Duncan cảm nhận được vị “thẩm phán” giữ địa vị cao trong giáo hội này thật lòng quan tâm đến sự an nguy của những người sống sót trong vụ cháy hôm ấy. Nàng không chỉ muốn trấn áp tà giáo hay lần tìm manh mối, mà thực sự xuất phát từ lòng chân thành.
Hắn không biết vị thẩm phán trẻ tuổi này quan tâm đến từng người trong cả thành bang, hay chỉ vì có quan hệ với Heidi nên mới để mắt đến mấy người trong tiệm đồ cổ. Nhưng sự chân thành mà Vanna thể hiện đã đủ khiến hắn có thiện cảm.
- Nói mới nhớ, cô Heidi và Nina lên trên cũng được một lúc rồi nhỉ?
Đang trò chuyện, Duncan chợt nhớ đến cô cháu gái, theo thói quen ngẩng đầu nhìn cầu thang dẫn lên tầng hai.
- Đúng thật. Vanna được nhắc mới sực nhớ, khẽ nhíu mày. - Bình thường Heidi chữa trị nhanh lắm…
- Tôi nghĩ anh không nên lấy cách chữa trị thường ngày của cô Heidi làm chuẩn. Thôi miên kiểu vật lý với gây mê bằng động năng, làm trên ai cũng nhanh thôi. Khóe miệng Duncan giật nhẹ. - Nhưng đúng là hai người ở trên lâu quá. Không biết có xảy ra chuyện gì không?
Vanna lắc đầu:
- Không đâu. Heidi được Học viện Chân Lý huấn luyện nghiêm ngặt, không đến nỗi làm hỏng một buổi thôi miên bình thường. Chắc cô ấy chỉ mải trò chuyện với Nina thôi. Đôi khi cô ấy như vậy đấy. Tiếp xúc với đám tín đồ tà giáo cố chấp quá nhiều, thỉnh thoảng được nói chuyện với người bình thường, cô ấy vui như đang ăn mừng vậy. Chúng ta lên xem thử nhé?
- Lên xem thôi.
Duncan và Vanna đứng dậy đi lên tầng hai. Hai người nối nhau đến trước cửa phòng Nina. Còn chưa kịp đẩy cửa, họ đã cùng nghe thấy tiếng động bên trong.
Hai tiếng ngáy vang lên nối tiếp nhau.