Từ thành bang Prand và Lensa đi lên phía bắc, vượt qua “Đại Hải Trình Thập Tự” tấp nập thương buôn, một luồng khí lạnh quanh năm phủ kín vùng biển được gọi là Biển Lạnh. Dưới tác động của luồng khí lạnh thần bí dường như chẳng bao giờ tan biến ấy, toàn bộ vùng biển này mang một diện mạo khác hẳn những nơi khác.
Nước biển nơi đây có vẻ sâu nặng, lạnh lẽo, ranh giới phân minh với các vùng biển ấm. Những mảnh băng vụn thường trôi dạt ở nơi hải lưu giao nhau với quần đảo. Cũng có những núi băng khổng lồ thần bí, theo chu kỳ lại từ dưới mặt biển trồi lên, khi thì hóa thành bức chắn tạm thời, khi lại biến thành một mảnh đất trôi dạt. Chúng trở thành dấu mốc trên hải trình, hoặc nơi tránh bão khẩn cấp cho những thủy thủ mưu sinh tại Biển Lạnh.
Sương lạnh kỳ dị, gió băng và những vầng sáng huyễn hoặc cũng là cảnh tượng đặc trưng của vùng biển giá rét này. Bao truyền thuyết quái lạ từ đó mà ra, khiến hai thành bang lớn là Hàn Sương và Cảng Lạnh đều khoác lên mình một màu sắc thần bí.
Thế nhưng, so với những núi băng có thể đoán trước quy luật xuất hiện, cùng các dị tượng siêu phàm phần lớn chỉ tồn tại trong truyền thuyết, thứ được các thuyền trưởng mưu sinh ở Biển Lạnh nhắc đến nhiều nhất vẫn là hạm đội đáng sợ kia.
Đó là một hạm đội có thật, đã tung hoành suốt nửa thế kỷ, song lại bị bao phủ bởi vô vàn sắc màu huyễn hoặc. Hạm đội Sương Biển do Tyran, con trai của Duncan Abnomar, chỉ huy. Thế lực của nó trải rộng trên một phần ba tuyến đường biển ở Biển Lạnh.
Ven một hòn đảo bị hải lưu đặc biệt cùng màn sương dày đặc phong tỏa, giấu kín, một chiến hạm sắt đang lặng lẽ neo trong xưởng tàu. Thân tàu sơn màu xám sắt, đường nét cứng cáp, mũi tàu cao vút. Nhân viên phục vụ và thủy thủ đang tất bật tiếp nhiên liệu, bổ sung nước ngọt cùng đạn dược cho chiến hạm.
Bất kỳ ai hơi am hiểu lịch sử thành bang Aiden, chỉ cần nhìn qua cũng sẽ lập tức nhận ra những thủy thủ kia vẫn mặc quân phục hải quân Aiden từ nửa thế kỷ trước. Trên vai hoặc trước ngực họ còn đeo phù hiệu màu trắng. Theo truyền thống của Aiden, đó là dấu hiệu cho biết họ đang chịu tang.
Trong phòng thuyền trưởng ở tầng dưới chiến hạm, một người phụ nữ mặc áo choàng hải quân trắng đang lật xem tài liệu.
Nàng có thân hình gầy guộc, sống mũi cao, hốc mắt trũng sâu. Mái tóc trắng cắt ngắn, rối bời mà gọn gàng. Mắt phải đeo một chiếc bịt mắt màu trắng làm từ thứ da chẳng rõ nguồn gốc. Chiếc bịt mắt vốn là dấu hiệu tiêu biểu của hải tặc, khiến gương mặt vốn đã lạnh lùng của nàng càng thêm âm trầm. Những đường nét giữa đôi mày lại phảng phất vài phần giống vị “thuyền trưởng ma” khiến cả thế gian khiếp sợ kia.
Một con vẹt nhỏ có đuôi sặc sỡ đậu trên giá gỗ gần đó. Nó đang chăm chú nhìn món thiết bị bằng đồng thau đặt bên cạnh người phụ nữ gầy gò.
Đó là một cụm thấu kính tinh vi và phức tạp. Xung quanh phân bố một vòng cần gạt cùng những thấu kính lớn. Chính giữa là một quả cầu thủy tinh nhỏ. Toàn bộ thiết bị trông vừa xa hoa, vừa tỏa ra vẻ thần bí.
Người phụ nữ gầy gò chẳng buồn ngẩng đầu:
- Perry, nếu mày chạm vào nó, tháng sau tao sẽ ném mày lên tàu Những Vì Sao Rực Rỡ, cho mày ở đó với đám hình nhân và hồn ma.
- Ác quá! Ác quá! Thuyền trưởng Tyran đúng là độc ác!
Con vẹt lập tức ré lên, vừa kêu vừa lắc lư trên giá gỗ.
Tyran Abnomar cau mày:
- Mày nên hỏi cho ra xem tên khốn nào đã dạy mày câu đó. Mày không thể nói câu gì khác được à?
Con vẹt vỗ cánh đắc ý:
- Perry tự học! Perry tự học!
Tyran đưa tay xoa trán:
- Chết tiệt, còn câu đó nữa…
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa từ bên cạnh vọng tới, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Tyran và con vẹt.
- Vào đi.
Tyran quay đầu lên tiếng.
Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở ra. Một người đàn ông cao lớn, đầu trọc bước vào.
Da hắn trắng bệch như xác chết đã chết từ lâu. Trong đôi mắt là màn âm u lạnh lẽo vĩnh hằng. Quanh thân hắn phảng phất mùi tanh của biển, hòa lẫn với hơi lạnh âm u dường như vọng ra từ mộ địa.
Một cái xác còn cử động. Một vong hài vẫn lưu lại nơi dương thế.
Tyran nhìn “người chết sống lại” vừa bước vào phòng:
- Lãnh Liệt, đã tiếp thêm bao nhiêu nhiên liệu rồi?
- Sắp xong, thuyền trưởng.
Người đàn ông cao lớn được gọi là Lãnh Liệt hơi cúi đầu. Giọng hắn khàn đặc, thô ráp. Mỗi khi cất tiếng, từ miệng mũi lại thoát ra làn khói trắng lạnh buốt.
- Nồi hơi đã bắt đầu làm nóng trước.
- Tốt lắm.
Tyran khẽ gật đầu.
- Bên Cảng Lạnh có động tĩnh gì không?
- Yên ắng như đá.
Trong giọng Lãnh Liệt phảng phất vẻ khinh miệt.
- Bọn chúng không dám mạo phạm lãnh địa của chúng ta. Dù chỉ một nửa Hạm đội Sương Biển ở lại Hàn Sương Hải, lũ nhát gan ấy cũng chẳng có gan vượt qua tuyến hàng hải.
- Bọn chúng rất khôn ngoan, luôn tính toán được mất một cách chính xác. Nửa thế kỷ trước đã vậy rồi.
Tyran bật cười.
- Đi chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ rời cảng đúng giờ.
- Vâng, thuyền trưởng.
Vị phó thuyền trưởng tỏa ra hơi lạnh của cái chết đẩy cửa rời khỏi phòng. Ánh mắt Tyran cũng dần thu lại.
Phó thuyền trưởng của hắn là một “người chết sống lại”. Thật ra, ngoài hắn, kẻ “trường sinh” này, toàn bộ thành viên Hạm đội Sương Biển đều là những sinh vật nằm giữa ranh giới người sống và kẻ chết.
Đám thuộc hạ trung thành của hắn đã tận tụy phục vụ trong hạm đội suốt nửa thế kỷ.
Xét theo một nghĩa nào đó, bản thân Tyran, kẻ bị lời nguyền của không gian phụ khiến không thể chết, cũng chẳng khác gì các thủy thủ của mình.
Tyran lắc đầu. Đúng lúc ấy, món thiết bị bằng đồng thau đặt bên tay hắn bỗng vang lên tiếng máy móc vận hành.
Hắn nhìn theo âm thanh, thấy những cần gạt và thấu kính phức tạp đang chậm rãi di chuyển, lắp ghép. Chúng tập trung tiêu điểm lên quả cầu thủy tinh ở chính giữa theo một quy luật đặc biệt.
Ngay giây sau, quả cầu thủy tinh tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Một hình ảnh mơ hồ hiện lên bên trong.
Một cô gái trẻ tóc trắng dài thẳng, mặc váy lụa trắng, gương mặt thanh tú nhưng phảng phất vẻ lạnh lùng thần bí như một pháp sư xuất hiện trong quả cầu. Sau lưng nàng thấp thoáng rất nhiều máy móc ma lực đang tự vận hành, cùng những đốm lửa ma trơi lơ lửng giữa không trung.
- Lucretia.
Tyran nhìn cô gái trong quả cầu, khẽ gật đầu.
- Không ngờ trước khi anh trai lên đường, em còn nhớ gửi lời hỏi thăm.
Cô gái trẻ trong quả cầu đang định lên tiếng, nghe vậy thì sững lại:
- Hôm nay anh xuất phát à?
Tyran cau mày:
- Chẳng lẽ em gửi lời hỏi thăm không phải vì hôm nay anh lên đường sao?
- Không phải.
Cô gái mang vẻ thần bí của một pháp sư thản nhiên lắc đầu.
- Thiết bị thăm dò biển sâu của em nổ rồi.
Cơ mặt Tyran giật nhẹ. Rồi hắn nghe em gái nói tiếp:
- Những chỗ khác đều sửa được, nhưng không tìm thấy thấu kính thủy tinh cốt lõi để thay.
Tyran vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh tanh.
- Bên anh có thấu kính mới không? Em có thể dùng khoáng vật và mẫu vật ở vùng biên để đổi.
- Thấu kính linh giới đạt yêu cầu về độ chính xác của em chỉ có hai thành bang sản xuất được. Đường buôn bán chủ yếu lại nằm trong tay Học viện Chân Lý. Số lượng lọt ra ngoài ít đến đáng thương, cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ… hạn chế.
Cuối cùng Tyran cũng thở dài.
- Lần trước em làm hỏng thiết bị thăm dò mới cách đây hai tháng thôi mà.
- Em tìm được một mẫu vật rất thú vị, có lẽ nó trôi dạt từ vùng biển sâu thẳm lên.
- Mẫu vật từ vùng biển sâu thẳm cũng không được. Mấy thứ đó quả thật có thể bán cho Học viện Chân Lý…
- Em còn thu thập được bóng ảnh còn sót lại sau vụ sụp đổ ở vùng biên.
- Cái đó thì…
Tyran đau đầu đưa tay ôm trán.
- Vấn đề là bây giờ anh thật sự không biết phải tìm đâu ra một bộ thấu kính mới cho em.
Lucretia nghĩ ngợi:
- Cướp thì sao?
- Em không thể lúc nào cũng dựa vào cướp bóc được.
Tyran thở dài.
- Hạm đội Sương Biển đang chuẩn bị chuyển sang kinh doanh hợp pháp. Bây giờ chúng ta chủ yếu sống bằng tiền bảo kê…
- Ồ, vậy thôi.
Lucretia nhún vai. Nửa câu trước khiến Tyran thở phào, nửa câu sau lại làm vị thủ lĩnh hải tặc lừng danh kia căng thẳng trở lại.
- Ngày mai em hỏi lại anh một lần nữa.
- Em…
Tyran định nói gì đó, rồi thôi. Hắn biết mình chẳng thể ngăn nổi kế hoạch thám hiểm của em gái.
Hắn bất lực thở dài. Chỉ trong mấy phút ngắn ngủi, chẳng rõ hắn đã thở dài bao nhiêu lần.
- Kể tình hình của em đi, cô em gái thám hiểm đáng kính của anh. Em lang thang khắp vùng biên của thế giới văn minh, vậy đã thật sự phát hiện dấu hiệu cho thấy thế giới này đang tiến đến ngày tận thế chưa?
- Em nghe ra giọng giễu cợt của anh đấy, anh trai.
Lucretia lạnh lùng nói:
- Từ trước đến nay anh luôn xem nhẹ cảm giác cấp bách của em, thậm chí chưa từng thật sự để tâm xem em đã phát hiện được gì ở vùng biên. Em hiểu anh chỉ quan tâm đến những chuyện thực tế hơn. Vì vậy, em càng cảm kích việc anh vẫn giúp đỡ trong khả năng của mình, dù chẳng hiểu em đang làm gì. Nhưng anh cũng đừng quên lời cảnh báo mà cha chúng ta từng để lại.
- Thế giới của chúng ta chỉ là một đống than tàn đang dần tắt hay sao…
Tyran ngả người trên ghế, khẽ nói như đang than thở.
- Đến giờ anh vẫn không biết rốt cuộc ngày đó ông ấy đã nhìn thấy gì. Nhưng có một sự thật quá rõ ràng: khi đưa ra lời cảnh báo ấy, ông ấy đã phát điên rồi. Còn em lại đang lặp lại những việc ông ấy từng làm, thậm chí cố vạch trần chân tướng đã đẩy ông ấy vào cơn điên loạn.
Tyran lắc đầu. Lần này, vẻ mặt hắn trở nên nghiêm túc. Hắn nhìn bóng người trong quả cầu thủy tinh:
- Lucretia, trên thế giới này chỉ cần có một con tàu Mất Quê Hương thôi đã đủ tồi tệ lắm rồi.