Sau khi hỏi rõ trạm cứu trợ gần quảng trường nằm ở đâu, Hải Đề ôm đầu bỏ đi một mình. Đặng Khẳng cũng chẳng định tìm đến chỗ “người của chính quyền” bên kia. Chủ yếu là vì cạnh hắn lúc này còn có thêm Shirley, mà cô bé biết triệu hồi Ác ma U Thẳm kia rõ ràng không muốn dây dưa với Giáo hội Biển Sâu.
Nhìn theo bóng Hải Đề khuất dần, Đặng Khẳng khẽ thở ra. Hắn quay đầu hỏi Nina:
- Cháu có bị thương không?
- Không ạ.
Nina vẫn còn chưa hết hoảng. Nàng vô thức nắm lấy tay áo Đặng Khẳng, đến lúc này mới sực tỉnh, vội buông tay ra. Sau đó, nàng ngạc nhiên nhìn hắn:
- Chú vẫn chưa nói mà. Sao chú lại có mặt trong bảo tàng?
- Chú tình cờ có việc ở gần đây. Đặng Khẳng cười đáp. Nghe tin bảo tàng cháy, chú liền chạy tới cứu cháu.
Thấy Nina còn định hỏi tiếp, hắn đưa tay xoa đầu nàng, dỗ dành cô bé vừa trải qua một phen kinh hãi:
- Được rồi, mọi chuyện qua cả rồi. Cháu không bị thương là tốt.
- Cháu đâu còn là trẻ con nữa!
Nina lắc đầu tránh tay hắn. Ngay sau đó, ánh mắt nàng chạm phải Shirley đang đứng bên cạnh. Nàng vừa định lên tiếng, trên mặt bỗng hiện ra vẻ kỳ quái, như thể chợt nhớ lại điều gì đó rất không ổn. Nina nhìn cô bé từ trên xuống dưới:
- Shirley… sao tự nhiên tớ lại thấy cậu hơi…
Ban nãy Shirley vẫn chỉ chú ý đến Đặng Khẳng. Thấy phản ứng của Nina, mặt cô lập tức lộ vẻ hoảng hốt rõ rệt. Cô mở to mắt, cuống quýt liếc Đặng Khẳng một cái. Vẻ sợ hãi trong mắt càng đậm hơn.
Đặng Khẳng vừa nhìn đã nhận ra ngay. Biểu cảm ấy giống hệt lần trước, khi Shirley bị phát hiện trốn vé trên xe. Hắn trầm ngâm nhìn Nina, rồi nhớ lại những lần mình tiếp xúc với Shirley cùng thân phận mà cô đang khoác lên người.
Lần nào hắn gặp Shirley, Nina cũng đang ở trường học. Tính tình thật của Shirley thì tệ hại, thô lỗ lại nóng nảy, tuyệt nhiên chẳng phải một “cô bé ngoan hiền”. Hơn nữa, A Cẩu, con Ác ma U Thẳm kia, còn có một năng lực là làm nhiễu phán đoán của người thường, nhờ đó ngụy trang thân phận.
Mà thân phận hiện giờ của Shirley lại là người bạn mới quen của Nina ở trường. Thân phận ấy xem ra đầy sơ hở.
Đặng Khẳng sờ cằm, đưa tay giữ lấy vai Nina, rồi hất cằm về phía Shirley:
- Cháu thật sự quen cô bé đó à?
- Quen chứ ạ. Cậu ấy tên Shirley, là bạn mới của cháu, nhưng…
Nina cau mày.
- Nhưng chẳng hiểu sao vừa rồi cháu đột nhiên không nhớ nổi cậu ấy xuất hiện ở trường từ lúc nào.
Đặng Khẳng quay sang, lặng lẽ nhìn Shirley, cô bé đang cố hết sức thu mình lại để giảm sự hiện diện. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi lên tiếng:
- Cô vẫn còn cơ hội tự giải thích. Nếu không thì tôi…
Hắn vừa nói đến đó, Shirley đã tuôn ra một tràng như pháo nổ:
- Xin lỗi, tôi sai rồi! Tôi chỉ muốn điều tra vài chuyện nên mới lẻn vào trường, nhưng tôi thật sự không làm hại Nina! Hơn nữa lúc nãy trong bảo tàng tôi còn đỡ giúp cô ấy khúc gỗ rơi xuống! Ngài phải tin tôi! Tôi đâu biết đây là người nhà của ngài, tôi cũng không biết sở thích của một nhân vật lớn như ngài! Xin ngài tha cho tôi, tôi…
Đặng Khẳng chưa kịp nói hết câu đã bị tràng lời lắp bắp, nhanh như bắn liên thanh của cô bé dắt chó kia làm cho sững sờ. Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu hắn là, cô bé này quả thật có thiên phú. Biết đâu có thể đưa tới làm đối thủ luyện tập cho Đầu Dê.
Hắn ho khan hai tiếng, cắt ngang lời Shirley:
- Nó không phải quyến thuộc gì cả. Đây là cháu gái tôi.
Nói rồi, hắn để ý tới hai bàn tay Shirley.
Trên tay cô vẫn còn dấu vết bị lửa thiêu. Nhờ khả năng hồi phục kinh người, giờ chỉ còn lại những vết sẹo nhạt, nhưng rõ ràng cô đã bị thương trong bảo tàng.
Nếu Shirley không nói dối, mà có lẽ cô cũng chẳng dám nói dối, vậy thì cô thật sự đã ra tay bảo vệ Nina.
Shirley đương nhiên không biết Đặng Khẳng đang nghĩ gì. Lúc này đầu óc cô gần như trống rỗng:
- Ngài… ngài nói là cháu gái thì là cháu gái…
Đến lúc ấy Nina mới lờ mờ hiểu ra. Nàng kinh ngạc nhìn chú mình, rồi lại nhìn cô bạn trước mặt:
- Khoan đã, hai người… chẳng lẽ đã quen nhau từ trước? Còn Shirley, sao cậu lại…
- Tình cờ quen biết thôi.
Đặng Khẳng hờ hững đáp. Hắn không để Shirley có cơ hội lên tiếng, bởi chẳng ai biết cô nàng này sẽ lỡ miệng để lộ chuyện gì trước mặt Nina.
- Xem ra chúng ta có rất nhiều chuyện cần nói cho rõ, cô thấy đúng không, Shirley?
Shirley sắp khóc đến nơi. Cô mếu máo nhìn Đặng Khẳng:
- Ngài nói sao thì là vậy…
- Cô nói đi.
- Vâng, đúng ạ.
- Chú đừng dữ với Shirley như thế.
Nina vẫn chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, nhưng nàng nhìn ra cô bạn mới quen không hiểu vì lý do gì lại sợ chú mình đến vậy. Còn Đặng Khẳng thì rõ ràng cũng chẳng hề khách sáo với Shirley. Điều đó khiến nàng vừa bất an vừa bối rối.
- Đầu óc cháu rối tung cả lên rồi… Ai giải thích cho cháu biết rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì được không?
- Về nhà rồi nói.
Đặng Khẳng khẽ thở ra. Hắn ngẩng đầu nhìn bảo tàng vẫn đang bốc khói, sau đó quay về hướng mình vừa đi tới.
- Ở đây lộn xộn quá. Với bộ dạng lấm lem của hai đứa, chúng ta phải mau về nhà tắm rửa, thay quần áo.
Shirley lắp bắp:
- Tôi… tôi cũng đi cùng ạ?
Không đợi Đặng Khẳng lên tiếng, cô đã ra sức gật đầu:
- Ngài nói phải!
Đặng Khẳng vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, khẽ thở dài. Dù Shirley tiếp cận Nina để làm gì, từ nay về sau cô bé này chắc chắn sẽ phải giả bộ hiền lành vô hại bên cạnh Nina.
Hắn lắc đầu, chuẩn bị đưa hai cô bé rời đi.
Đúng lúc ấy, ánh mắt hắn tình cờ lướt qua rìa quảng trường bảo tàng.
Một bóng người đứng gần đám đông bên mép quảng trường bỗng lọt vào mắt hắn.
Đó là một người mặc áo khoác đen, đang quay lưng về phía này, nhìn xa về đám cháy. Dựa vào dáng lưng, người kia có vẻ là một gã đàn ông cao gầy. Chiếc áo khoác trông hơi giống áo măng tô dài, vạt áo phủ gần kín toàn thân. Điều kỳ quái nhất là giữa trời quang, gã lại cầm một chiếc ô đen rất lớn.
Không gió, không mưa, ánh nắng cũng chẳng gắt gao. Một người đàn ông cao gầy mặc áo dài, cầm ô đứng bên rìa quảng trường nhìn đám cháy, đặt ở đâu cũng là một cảnh tượng kỳ quặc. Thế nhưng quanh đó tụ tập rất đông người, mà chẳng ai liếc về phía gã cầm ô lấy một lần.
- Chú?
Nina nhận ra Đặng Khẳng đột nhiên dừng bước, tò mò nhìn theo hướng mắt hắn.
- Bên kia có gì vậy ạ?
- Có một người giữa trời nắng lại cầm ô. Lạ thật.
Đặng Khẳng thuận miệng đáp.
- Người cầm ô giữa trời nắng?
Nina ngẩn ra.
- Đâu ạ? Cháu có thấy ai đâu…
- Tôi cũng chẳng thấy gì cả.
Shirley dụi mắt, tò mò nhìn theo ánh mắt Đặng Khẳng.
- Có khi ngài nhìn nhầm rồi?
- Hai đứa đều không nhìn thấy sao?
Đặng Khẳng lập tức cau mày. Hắn nhìn Nina rồi nhìn Shirley. Nhưng ngay giây sau, khi ánh mắt quay lại phía quảng trường, bóng người cầm ô kia đã biến mất từ lúc nào.
- Chú?
Nina lo lắng nhìn hắn:
- Có phải lúc nãy chú hít phải quá nhiều khói nên trong người khó chịu không?
- Chú không sao. Có lẽ chú nhìn nhầm thôi.
Để Nina khỏi lo, Đặng Khẳng chỉ lắc đầu, bình thản đáp.
Thế nhưng ánh mắt hắn vẫn dừng lại nơi quảng trường. Trước khi thu hồi tầm nhìn, hắn còn nhìn thật sâu về phía ấy lần cuối.
Nếu chỉ là một kẻ lập dị cầm ô thì chẳng có gì đáng nói.
Nhưng nếu đó là một bóng người chỉ mình hắn nhìn thấy, vậy thì chuyện lại hoàn toàn khác.
Đặng Khẳng đã ghi nhớ bóng người kia.
Phàn Na dẫn theo một đội Vệ Binh tinh nhuệ đến gần Bảo tàng Đại Dương. Nhưng khi nàng tới nơi, đám cháy bất ngờ kia đã gần tàn.
Một linh mục Biển Sâu toàn thân lấm lem, dẫn theo mấy chiến sĩ Vệ Binh cũng vừa chạy thoát khỏi biển lửa, bước đến trước mặt vị nữ Thẩm Phán.
Sau khi hành lễ với Phàn Na, vị linh mục lập tức báo cáo:
- Ngọn lửa đột nhiên tự tắt. Nhưng chúng tôi không phát hiện dấu vết sức mạnh siêu phàm nào còn sót lại tại hiện trường.
- Tự tắt ư?
Nghe lời báo cáo, vẻ mặt Phàn Na trở nên nghiêm nghị.
- Anh dẫn người vào trong kiểm tra, có phát hiện điều gì bất thường không?
- Trong số dân chúng chạy khỏi hiện trường, rất nhiều người rơi vào trạng thái hoảng loạn quá mức, nhìn thấy ảo ảnh, thậm chí lảm nhảm mê sảng. Tôi nghi trong bảo tàng đã xuất hiện ô nhiễm siêu phàm.
Vị linh mục gật đầu.
- Nhưng chúng tôi đã lục soát bên trong một lượt mà không phát hiện gì cả. Điều duy nhất bất thường là ngọn lửa đột nhiên tự tắt.
Nói đến đây, vị linh mục đưa tay làm dấu cầu nguyện Nữ thần, rồi bổ sung:
- Cũng nhờ ngọn lửa tắt đi, tôi và các Vệ Binh mới có thể bình an rút ra.
Phàn Na suy nghĩ trong chốc lát rồi khẽ gật đầu:
- Được. Đợi đám cháy hoàn toàn tắt hẳn, ta sẽ sắp xếp người lục soát kỹ toàn bộ bảo tàng một lần nữa, xem có hiện tượng vật trưng bày biến đổi hay không.
Sau khi dặn dò sơ qua, vị nữ Thẩm Phán trẻ mới ngẩng đầu lên. Ánh mắt nàng quét qua những người dân đang được cứu trợ, trấn an và hướng dẫn. Trông nàng như đang tìm kiếm ai đó giữa đám đông.
Đúng lúc ấy, một giọng nói từ cách đó không xa bỗng vọng tới:
- Phàn Na! Tôi ở đây!
Phàn Na ngẩng đầu nhìn sang, vừa hay thấy Hải Đề nhếch nhác không chịu nổi đang ra sức vẫy tay giữa đám người.
Chương mới nhất của Tàn Tro Biển Sâu, xin đón đọc.