Bước xuống xe, đặt chân lên quảng trường lát đá trước bảo tàng, Heidi không kìm được mà hít sâu một hơi. Gió biển mát lành, phảng phất vị mặn thổi tới, cuốn theo cả nỗi mệt mỏi lẫn lo âu tích tụ sau quãng ngày dài làm việc, đem lại cho nàng đôi chút nhẹ nhõm.
Vị bác sĩ tâm thần trẻ tuổi đã gần một tháng chưa được nghỉ ngày nào. Dạo gần đây, ngày nào nàng cũng phải tiếp xúc với đám tín đồ tà giáo điên cuồng, cuồng loạn. Nàng thậm chí cảm thấy cơn điên trong đầu chúng dần lây sang mình, khiến đêm nào nàng cũng phải vật lộn với chứng mất ngủ và những giấc mơ chập chờn.
May mà hôm nay, nàng rốt cuộc không cần bận tâm đến đám tín đồ thần trí bất thường kia, cũng chẳng phải nghĩ tới tâm trí méo mó, bệnh hoạn của chúng.
Một luồng gió biển nữa thổi từ cuối phố tới, lay động vạt váy Heidi. Nàng giơ tay giữ chiếc váy dài cùng chiếc mũ rộng vành trên đầu, ngẩng lên nhìn tòa nhà lớn màu trắng phía trước. Mái vòm uốn lượn mềm mại, hai dãy nhà bên cánh cũng rất đẹp. Bảo tàng Hàng hải nằm giữa khu phố hình chữ thập này là một trong những bảo tàng lớn nhất thành bang Plande, đồng thời cũng là nơi mang nhiều chuyện kỳ lạ bậc nhất.
Heidi bước về phía bảo tàng. Giữa đám đông cách đó không xa, một hướng dẫn viên đang giới thiệu lai lịch nơi này cho khách tham quan. Giọng ông ta vang và rõ, truyền đến tai nàng.
- Tòa nhà lớn được xây dựng năm 1802 này ban đầu thuộc Công ty Thương mại Viễn dương Anh em nhà Parr. Thời kỳ hưng thịnh nhất, nơi đây là kho chứa hàng lớn nhất Plande, dòng tiền của cải ra vào nhiều đến kinh người. Người ta xem nó là biểu tượng cho thời kỳ thương nghiệp của thành bang phát đạt tột đỉnh. Nhưng một biến cố xảy ra năm 1822 đã hoàn toàn đổi thay số phận tòa nhà…
Một người tò mò lên tiếng hỏi:
- Khi ấy đã xảy ra chuyện gì?
- Chuyện kể rằng, chỉ là lời đồn thôi, một chiếc tàu buôn viễn dương của Anh em nhà Parr gặp phải màn sương mù dày đặc kỳ quái trên đường trở về. Giữa màn sương, con tàu xui xẻo ấy trông thấy một chiếc thuyền ma bốc cháy, rồi lướt sát qua nó… Con tàu buôn may mắn thoát khỏi màn sương, thậm chí còn bình an trở về cảng. Nhưng bóng tối điên loạn vẫn bám sâu trong lòng từng thủy thủ, rồi nhanh chóng lan khắp đội tàu của Anh em nhà Parr.
- Chỉ trong vài tháng sau đó, toàn bộ tàu thuyền thuộc công ty đều liên tiếp gặp tai họa khủng khiếp. Thủy thủ nổi loạn, mất tích, thậm chí có kẻ còn làm lễ hiến tế đẫm máu để lấy lòng những vị thần không rõ danh tính…
- Tàu viễn dương gặp bão giữa vùng biển vốn phải yên ả, hoặc đâm sầm vào núi băng ở vùng nước ấm. Thủy thủ nổi loạn cho nổ thuốc nổ trên tàu, phá hoại nồi hơi, thậm chí săn giết đồng đội… Những tai họa kỳ dị như thế cứ lặp đi lặp lại, rốt cuộc khiến việc làm ăn của Anh em nhà Parr hoàn toàn sụp đổ. Cuối năm ấy, công ty thương mại hàng hải của họ phải xin tái cơ cấu sau khi phá sản.
- Sau đó, Anh em nhà Parr chia phần tài sản còn sót lại của công ty, đem một phần tặng cho chính quyền thành bang. Tòa nhà trước mắt chúng ta cũng nằm trong số đó. Từ ấy, nơi này trải qua nhiều lần sửa sang, công năng cũng thay đổi hết lần này đến lần khác. Mãi đến năm 1855, nó mới được cải tạo thành bảo tàng hàng hải và duy trì cho tới hôm nay.
- Người ta đồn rằng, bóng tối từ gần một thế kỷ trước vẫn còn quanh quẩn trong bảo tàng. Bóng dáng Anh em nhà Parr thỉnh thoảng trở về đây, nán lại trong văn phòng cũ của họ. Cũng có người thấy nhân viên mặc đồng phục công ty thương mại hàng hải xuất hiện trong khu trưng bày, ngơ ngác hỏi khách tham quan đường tới khu văn phòng…
- Dĩ nhiên, tất cả chỉ là lời đồn. Các giáo sĩ của giáo hội đã kiểm tra và ban phước cho bảo tàng. Nơi đây còn có một đội Vệ Binh thường trực, bảo đảm không xảy ra tai họa siêu phàm. Mọi người cứ yên tâm tham quan. Nhưng nếu thật sự hứng thú với những câu chuyện rùng rợn kỳ lạ ấy, mọi người có thể thử căn phòng phiêu lưu ở dãy nhà bên cánh. Trước khi vào chơi, cần đến nhà thờ trên quảng trường để làm lễ rửa tội tạm thời và kiểm tra ý chí…
Tiếng hướng dẫn viên cùng khách tham quan dần xa. Heidi len qua đám đông, tiếp tục đi tới, nhưng bước chân bỗng nặng nề hơn đôi chút.
Kho hàng thương mại hàng hải từ một thế kỷ trước, màn sương ngoài khơi mang tai họa, hạm đội bị nguyền rủa, những bóng đen quanh quẩn trong bảo tàng…
Gần đây ngày nào cũng phải làm việc với đám tín đồ tà giáo, lại nghe được không ít tin đồn qua đủ kênh chính thức, Heidi bỗng thấy bảo tàng này chẳng giống một nơi thích hợp để nghỉ ngơi ngắm cảnh. Có khi nên xuống khu phố dưới dạo chơi, hoặc nghe lời cha dụ dỗ, ghé thăm tiệm đồ cổ kỳ quái kia còn hơn.
Nhưng nàng chỉ đắn đo chưa đầy hai giây đã hạ quyết tâm, sải bước về phía cửa chính bảo tàng.
Hướng dẫn viên thường kể vài chuyện rùng rợn đúng lúc để giới thiệu thắng cảnh. Mà trong thế giới này, hơn nửa những câu chuyện kinh dị đều không thiếu sương mù biển, thuyền ma và thủy thủ nổi loạn. Bảo tàng có chuyện ma thì đã sao? Biết đâu trong tiệm đồ cổ còn có thứ đáng sợ hơn chuyện ma. Một bác sĩ tâm thần ngày nào cũng tiếp xúc với người bệnh như nàng, lẽ nào lại sợ mấy chuyện ấy?
Không ai được phép ngăn nàng tận hưởng kỳ nghỉ vất vả lắm mới có được! Tà thần của á không gian cũng không được!
Đã quyết, bước chân nàng lập tức vững vàng. Cô bác sĩ tâm thần trẻ tuổi sải bước như một chiến binh sắp ra trận, đi qua chỗ soát vé rồi qua cửa lớn, tiến vào tòa nhà cổ đã gần một thế kỷ tuổi.
Khách tham quan trong bảo tàng ít hơn nàng tưởng. Có lẽ vì hôm nay không phải ngày nghỉ của công chúng, sảnh lớn tầng một vắng vẻ đến hơi lạnh lẽo.
Vài nhân viên hướng dẫn đang chỉ đường cho một số khách gặp khó khăn, giúp họ tìm đến khu trưng bày chính. Cuối sảnh tầng một, trên bức tường cao sừng sững treo bộ xương cá ngừ khổng lồ cùng những mô hình thuyền buồm tinh xảo. Một người thuyết minh ăn mặc như thuyền trưởng đang kể cho mấy đứa trẻ nghe kiến thức về chiến hạm buồm thời kỳ đầu.
Hai cô gái trông chỉ độ mười tám, mười chín tuổi, có lẽ vẫn còn đi học, đang sóng bước về phía cánh cửa dẫn vào khu trưng bày chính. Suốt đường đi, họ vừa trò chuyện vừa cười đùa, nom rất thân thiết. Ánh đèn trong bảo tàng sáng sủa, không khí cũng dễ chịu.
Heidi khẽ thở phào, đi theo sau hai cô gái trẻ, hướng vào sảnh lớn ở khu trưng bày chính, định bụng tận hưởng quãng thời gian yên tĩnh hiếm hoi. Nhưng rồi nàng ngửi thấy một mùi gì đó kỳ lạ.
Mùi ấy giống như có thứ gì đang cháy…
…
Gần khu phố hình chữ thập, Duncan bước xuống một chiếc xe buýt chạy bằng hơi nước. Hắn mua một cuốn tạp chí giải trí ở sạp báo ven đường, định giết thời gian bằng cách đọc nó.
Cuộc điều tra đống phế tích nhà máy chẳng tiến triển được bao nhiêu. Sau khi Shirley và A Cẩu rời đi, hắn còn quanh quẩn ở khu phố thứ ba một lúc lâu, hỏi han người dân địa phương vài chuyện. Nhưng rõ ràng, dân thường không thể nhìn thấu sự thật phía sau “tấm màn”. Cư dân khu phố thứ ba chỉ nhớ được những tin tức do nhà chức trách công bố. Ai nấy đều cho rằng khu phố suy tàn là vì ô nhiễm hóa chất còn sót lại từ nhà máy cùng sự thờ ơ của chính quyền thành bang. Những điều họ biết cũng chẳng khác lời ông lão Bạc Thái Dương kể là bao.
Sự thật bị tấm màn che phủ, những ghi chép ngoài đời đã bị sửa đổi. Nhà chức trách thành bang chỉ công bố tin tức sau khi chỉnh sửa. Nhưng Duncan không thể chỉ dựa vào đó mà khẳng định tấm màn do tòa thị chính hay giáo hội Plande giăng ra. Trong thế giới tồn tại những hiện tượng siêu phàm này, một dị thường hoặc hiện tượng lạ đủ mạnh có thể che mắt tất cả mọi người.
Trước một dị thường hay hiện tượng lạ đủ mạnh, ngay cả cái gọi là “hiện thực” cũng chỉ là tấm vải để người ta tùy ý tô vẽ, sửa đổi.
Bây giờ xem ra, nguồn gốc của lớp “màn che” ấy không nằm trong nhà máy, thậm chí có thể chẳng ở khu phố thứ ba. Nếu cái gọi là “nguồn gốc” kia chính là mảnh vỡ Mặt Trời, vậy nó hẳn còn ẩn sâu hơn nữa. Khi chưa nắm được thêm manh mối, cuộc điều tra không thể tiếp tục.
Duncan ngồi xuống chiếc ghế dài bên đường. Hắn vừa thờ ơ đọc tạp chí giải trí, vừa suy tính chuyện sau này.
Đám tín đồ Mặt Trời đang tìm mảnh vỡ Mặt Trời, khiến thành bang náo loạn. Ký ức và những giấc mơ của Nina thấp thoáng chỉ về mảnh vỡ ấy, giữa nàng và nó hẳn có mối liên hệ nào đó. Còn hắn, nhờ chiếc mặt nạ Mặt Trời, đã nhìn thấy bộ dạng thật của Mặt Trời. Thứ quái dị không thể gọi tên, trông chẳng khác tà thần, đã nhìn thấy hắn và cất tiếng cầu cứu…
Chẳng hay từ lúc nào, hắn đã mắc kẹt giữa một mớ bòng bong.
Thành bang Plande, điểm đặt chân đầu tiên của hắn trong thế giới văn minh này. Ban đầu, hắn cứ ngỡ đây là một nơi hòa bình, phồn thịnh và yên ổn. Nào ngờ “trạm dừng chân” đầu tiên lại bất an đến thế.
Duncan thở dài, khẽ lắc đầu. Đúng lúc ấy, khóe mắt hắn chợt bắt gặp một đám khói khác thường bốc lên trên khu phố phía xa.
Trong làn khói, thấp thoáng ánh lửa.
Duncan sững người rồi đứng bật dậy. Hắn nhận ra nhiều người trên phố cũng đã trông thấy khói lửa. Không ít người dừng chân nhìn về phía ấy. Ngay sau đó, hắn thấy có người hốt hoảng chạy băng qua đường lớn, rồi nghe tiếng ai đó hét vang:
- Cháy rồi! Bảo tàng cháy rồi!!