Gió lớn nổi lên, mây cuồn cuộn,
Uy danh vang khắp, trở về quê hương.
Ước sao mãnh sĩ bốn phương,
Giữ yên bờ cõi, chẳng vương loạn thù!
Gió lớn nổi lên, mây cuồn cuộn,
Uy danh vang khắp, trở về quê hương.
Ước sao mãnh sĩ bốn phương,
Giữ yên bờ cõi, chẳng vương loạn thù!
Đánh tan đại địch Hạng Vũ, Lưu Bang đang định tận hưởng cuộc đời đế vương chân chính, thực hiện khát vọng ấp ủ từ thuở còn trẻ, khi từng trông thấy đoàn nghi trượng của Tần Thủy Hoàng.
Nào ngờ…
Lưu Bang lại vô tình thực hiện một ước nguyện khác của Tần Thủy Hoàng: trở nên trẻ lại…
Mà thân phận hắn nhập vào, trớ trêu thay, lại là hậu duệ của chính mình, vị hoàng đế cuối cùng của Đại Hán, Hán Hiến Đế, tên thật là Lưu Hiệp!
Chương 1
Vừa mới ép Hạng Vũ tự vẫn bên Ô Giang, một phen định yên thiên hạ, Lưu Bang đang chìm trong giấc mộng đẹp.
Trong cơn mơ màng, hắn bỗng cảm thấy thân thể không ngừng chao đảo.
Lưu Bang bực bội phất tay:
- Kẻ nào to gan, dám quấy rầy giấc ngủ của trẫm?
Hắn bật người ngồi dậy, giận dữ nhìn quanh.
Nhưng vừa nhìn một lượt, Lưu Bang đã ngẩn ra.
- Các ngươi là ai?
Trước mắt hắn là mấy người xa lạ. Quần áo trên người rách rưới, tóc tai rối bù, vẻ mặt ai nấy đều căng thẳng, đang vây quanh hắn.
Thấy hắn tỉnh lại, bọn họ lập tức lộ vẻ mừng rỡ.
- Bệ hạ, cuối cùng người cũng tỉnh rồi!
- Khi nãy trong lúc hỗn loạn, bệ hạ chẳng may ngã xuống rồi ngất đi. May mà không bị thương nặng.
- Hiện giờ chúng ta đã chạy khỏi Trường An. Bọn loạn tặc Lý Giác, Quách Dĩ không đuổi kịp. Bệ hạ cứ yên tâm nghỉ ngơi.
Chuyện quái gì thế này?
Nghe những lời ấy, Lưu Bang càng thêm hoang mang.
Hắn vội chống người ngồi dậy, kinh hãi hỏi:
- Trường An? Trường An của trẫm xảy ra chuyện gì? Vì sao trẫm lại phải chạy khỏi Trường An?
Càng hỏi, lòng hắn càng rối bời. Trong lúc nóng ruột, Lưu Bang chộp lấy người đàn ông trung niên trước mặt.
- Nói đi! Rốt cuộc là kẻ nào làm loạn? Hạng Tịch đã tự vẫn rồi, còn ai nữa? Chẳng lẽ… là Hàn Tín?
Lần này, người đàn ông bị hắn túm lấy mới là kẻ ngơ ngác.
Gã dè dặt nhìn Lưu Bang mấy lần. Sau khi nhận ra hắn không hề có vẻ mộng du, người đàn ông chỉ lắc đầu thở dài:
- Bệ hạ lo việc triều chính quá sức rồi. Xin người cứ nghỉ ngơi cho khỏe.
Nói xong, chẳng đợi Lưu Bang kịp phản ứng, gã đã ấn hắn nằm xuống giường.
Người đàn ông quay đầu ra hiệu. Mấy kẻ đến thăm đều lắc đầu thở dài, rồi lần lượt rời đi.
Bọn họ vừa đi khỏi, Lưu Bang mới phát hiện ra một chuyện.
Hắn đang ở trên một cỗ xe ngựa, mà cỗ xe ấy vẫn lắc lư chạy về phía trước!
- Rốt cuộc đây là chuyện gì?
Lưu Bang nhìn quanh, rồi lại nhìn mu bàn tay rõ ràng non nớt hơn nhiều so với trước kia. Trong mắt hắn hiện lên vẻ bàng hoàng.
Đoàn xe đi mãi, lúc dừng lúc chạy.
Đến khi màn đêm buông xuống, một hán tử mặc giáp, mặt phủ đầy râu quai nón bước vào.
Gã cung kính nâng một thứ đồ ăn trông giống bánh mà chẳng ra bánh, đưa tới trước mặt Lưu Bang:
- Bệ hạ, xin người dùng bữa.
- Ừm.
Người ta có câu, sắt là thân, cơm là mạng. Dù trong lòng còn chất đầy nghi vấn, Lưu Bang vẫn gật đầu, cầm chiếc bánh lên.
Hắn cắn một miếng.
- Phi! Thứ này mà cũng cho người ăn được sao?
Lưu Bang ném chiếc bánh cứng đến mức suýt làm mẻ răng sang bên cạnh. Nó va xuống sàn xe, phát ra tiếng động trong trẻo.
Hán tử nhìn chiếc bánh, vẻ mặt đắng ngắt:
- Bệ hạ, các vị đại nhân như Phục đại nhân cũng chỉ ăn thứ này thôi.
- Bệ hạ cố chịu thêm một đoạn. Đợi đến An Ấp, hội quân với Tào tướng quân rồi, mọi chuyện sẽ tốt đẹp.
Nói xong, gã định quay người rời đi.
- Khoan đã!
Lưu Bang túm lấy hắn, hỏi dồn:
- Tào tướng quân? Là vị Tào tướng quân nào? Tào Tham ư? Hắn chẳng phải đang dưới trướng Hàn Tín sao? Vì sao trẫm lại phải hội quân với hắn?
Một tràng câu hỏi dồn dập khiến hán tử hóa đá.
Gã nhìn Lưu Bang bằng ánh mắt thương hại, rồi lại quay người:
- Bệ hạ, người cứ nghỉ ngơi đi.
- Đứng lại!
Lưu Bang quát:
- Trẫm hỏi ngươi! Rốt cuộc trẫm là ai?
- Hiện giờ là năm nào? Vì sao trẫm phải chạy khỏi Trường An? Còn Tào tướng quân ở An Ấp là chuyện thế nào?
Lưu Bang vốn là một kẻ tinh đời.
Sau nửa ngày hoang mang, tuy rất nhiều chuyện nghe chẳng khác nào chuyện thần tiên, hắn vẫn dần xâu chuỗi được phần nào.
Giờ thấy phản ứng của hán tử, Lưu Bang rốt cuộc cũng hỏi bằng giọng run run:
- Chuyện này…
Hán tử do dự nhìn hắn, rồi chậm rãi lên tiếng:
- Bệ hạ là thiên tử Đại Hán của chúng ta, tên Lưu Hiệp.
- Hiện giờ chúng ta…
Sau một hồi kể lại, cuối cùng Lưu Bang cũng hiểu được đại khái tình cảnh hiện tại.
Hán tử dè dặt hỏi:
- Bệ hạ, vậy mạt tướng xin cáo lui trước?
Thấy Lưu Bang nghe xong thì sắc mặt lúc sáng lúc tối, im lặng chẳng nói gì, hán tử thử lên tiếng.
- Đồ vô dụng! Tất cả đều là một lũ vô dụng!
Tiếng gầm vang lên khiến hán tử giật bắn mình.
- Lũ con cháu bất hiếu này! Sao đứa nào cũng vô dụng cả vậy? Lão tử vất vả dựng nên Đại Hán, thế mà chúng lại phá nát đến mức này sao?
- Dời đô đến Lạc Dương? Lạc Dương bị thiêu rụi!
- Chuyển giá đến Trường An, rồi cũng bị người ta đuổi cổ ra ngoài?
- Còn tên Tào Tháo kia nữa! Khốn kiếp! Nếu hắn thật lòng muốn cứu giá, sao lại ngồi chờ ở An Ấp? Hắn không thể tự mình xông thẳng vào Trường An cứu trẫm sao? Rõ ràng là muốn ngồi không hưởng lợi, chờ hai bên đánh nhau rồi thu nhặt tàn cuộc!
Lưu Bang liên tiếp mắng chửi, giận đến mức vơ được thứ gì bên cạnh là ném bay thứ đó.
Nhưng như vậy vẫn chưa hả giận.
Mắng xong, hắn trở mình ngồi dậy, định bước ra khỏi xe.
- Bệ hạ! Không được đâu!
Trải qua cả tràng chửi mắng vừa rồi, hán tử đã bắt đầu nghi ngờ cuộc đời. Thấy Lưu Bang lại định rời đi, gã vội vàng ngăn cản.
Lưu Bang lạnh lùng trừng mắt:
- Sao? Ngươi cũng muốn cản trẫm?
Trong mắt hắn loé lên sát khí.
Hán tử lập tức quỳ một gối xuống, chắp tay:
- Mạt tướng không dám!
- Bệ hạ, bên ngoài đều là quân Bạch Ba. Quân kỷ của chúng vốn lỏng lẻo. Nếu người tùy tiện đi lại, e rằng…
- Quân Bạch Ba? Hừ! Chẳng qua chỉ là một đám giặc cỏ muốn đem trẫm đổi lấy phú quý!
Lưu Bang khinh miệt hừ lạnh, rồi nhìn hán tử đang quỳ dưới đất.
- Ngươi là ai? Thuộc dưới trướng bộ nào?
- Mạt tướng là Từ Hoảng, thuộc dưới trướng tướng quân Bạch Ba Dương Phụng.
Nghe vậy, Lưu Bang nhướng mày:
- Trẫm mắng quân Bạch Ba, ngươi không giận sao?
- Mạt tướng là tướng nhà Hán. Bệ hạ đã mắng, ắt hẳn có lý do.
- Tốt!
Lưu Bang quát vang, trong mắt hiện lên vẻ hài lòng.
- Từ Hoảng, hiện giờ trẫm phong ngươi làm Hộ quân tướng quân, theo hầu bên cạnh trẫm!
Nói rồi, Lưu Bang đặt một tay lên vai Từ Hoảng.
Từ Hoảng lập tức dập đầu:
- Tạ ơn bệ hạ! Mạt tướng nhất định dù chết muôn lần cũng không từ nan!
Giọng hắn run run.
- Đứng lên!
Lưu Bang kéo Từ Hoảng dậy, rồi hỏi tiếp:
- Hiện giờ bên ngoài có bao nhiêu quân Bạch Ba? Ngoài bọn chúng ra, dưới trướng trẫm còn bao nhiêu tướng sĩ trung thành với Đại Hán?
- Chuyện này…
Từ Hoảng do dự giây lát, vẻ mặt khó xử:
- Ngoài mạt tướng và mấy vị đại nhân đi cùng bệ hạ, tất cả đều là quân Bạch Ba.
Nghe đến đây, Lưu Bang tức đến mức trợn trắng mắt.
- Thôi vậy! Dù sao mọi chuyện cũng đã thối nát đến mức này rồi…
Hắn thở dài, lắc đầu, rồi vén rèm xe nhìn ra ngoài.
Thấy hai bên không có ai canh gác, phần lớn quân lính đều tụ tập quanh đống lửa, thậm chí đã ngủ say, mắt Lưu Bang lập tức sáng lên.
- Từ Hoảng! Chúng ta đi!
Hắn kéo Từ Hoảng, sải bước ra ngoài xe.
- Bệ hạ, chúng ta đi đâu?
Chuyện xảy ra trong ngày hôm nay chẳng khác nào ngồi trên xe lao dốc đối với Từ Hoảng. Hắn còn chưa tiêu hóa hết, Lưu Bang đã lại muốn bỏ đi.
Từ Hoảng ngơ ngác hỏi.
- Đi đâu ư? Đương nhiên là mau chạy!
Lưu Bang quay đầu nhìn Từ Hoảng, ánh mắt kiên quyết:
- Thừa lúc đám giặc cỏ kia chưa để ý, chúng ta lập tức đi Lạc Dương!
Chương 2
Nửa đêm.
Sao thưa lấp lánh, trăng tròn treo cao.
Sau một ngày mệt nhọc, từ các quan văn võ như Phục Hoàn, Đổng Thừa cho đến quân Bạch Ba dưới trướng Dương Phụng, tất cả đều mệt nhoài, nằm vật ra đất chìm vào giấc ngủ.
Đúng lúc ấy, một tên giặc Bạch Ba thuộc quyền Từ Hoảng phát hiện điều bất thường. Thấy thủ lĩnh của mình vào xe ngựa của Lưu Bang đã lâu mà vẫn chưa trở ra, gã lập tức kêu lên:
- Không xong rồi! Bệ hạ mất tích!
Tiếng hô liên tiếp khiến mọi người xôn xao.
- Bệ hạ đi đâu rồi? Vì sao lại…
Một ông lão tóc bạc chạy tới xem xét. Nghe tin dữ, lão ngã phịch xuống đất, mặt mày đờ đẫn.
- Ôi chao! Phục đại nhân, lúc này ngài không thể gục xuống được!
Người đàn ông trung niên từng bị Lưu Bang lay mạnh vội đỡ ông lão dậy, rồi quay sang nhìn một hán tử mặt mày dữ tợn.
- Bệ hạ còn nhỏ, chắc chắn chưa đi được xa.
- Tướng quân Dương Phụng, xin ngài lập tức xuất binh, bằng mọi giá cũng phải tìm được bệ hạ!
- Còn chúng ta…
Nói đến đây, người đàn ông trung niên ngoảnh nhìn con đường phía sau.
- Chúng ta cũng lập tức đến An Ấp, hội quân với Tào tướng quân!
Hán tử vỗ ngực:
- Đổng Thừa tướng quân cứ yên tâm! Có Dương Phụng ta ở đây, bệ hạ nhất định không thể mất được!
Nói xong, Dương Phụng trở mình lên ngựa.
- Anh em, chia nhau lục soát bốn phía cho ta!
Dứt lời, hắn thúc ngựa chạy như bay về một hướng.
Trong lúc Đổng Thừa và những người khác vội vã lên đường giữa đêm, Lưu Bang cùng Từ Hoảng cũng đã bước lên con đường tới Lạc Dương.
- Bệ hạ! Xin người đi chậm lại!
Đường đêm vốn khó đi, huống chi lại phải băng qua rừng.
Thấy Lưu Bang đi phía trước lảo đảo rồi ngã nhào xuống đất, Từ Hoảng vội chạy tới.
- Không sao!
Lưu Bang phất tay, gắng gượng chống người đứng dậy.
- Khốn kiếp, sao thân thể này lại yếu đến mức ấy? Chẳng lẽ đám con cháu của lão tử đều là đồ vô dụng cả sao?
Hắn vừa đứng lên đã vỗ mạnh vào đùi mình, giọng đầy bất mãn.
- Bệ hạ, người…
Trong một ngày, chẳng biết Từ Hoảng đã ngẩn ngơ bao nhiêu lần trước những hành động của Lưu Bang. Thấy hắn lại tự làm đau mình, Từ Hoảng do dự đưa tay ra, định khuyên can.
Đúng lúc ấy, phía sau hai người bỗng vọng tới một trận huyên náo.
Từ Hoảng chăm chú lắng nghe, lập tức căng thẳng:
- Không xong! Bệ hạ, chắc chắn là quân Bạch Ba đuổi tới!
Không kịp nghĩ đến lễ nghi tôn ti, Từ Hoảng kéo Lưu Bang chạy về phía xa.
Không chạy thì thôi, vừa chạy lại kinh động đến chim thú đang ngủ trong rừng.
Chim bay thú chạy tán loạn.
Dù trời tối, hai người Lưu Bang vẫn chẳng khác nào một ngọn đèn tám trăm oát giữa rừng, chỉ đường cho quân truy đuổi.
Tiếng gào đầy phấn khích truyền tới:
- Ha ha ha! Bản tướng biết ngay bệ hạ nhất định ở đây!
Ngay sau đó, chẳng đợi Lưu Bang và Từ Hoảng kịp phản ứng, tiếng vó ngựa lộc cộc từ xa vọng tới rồi nhanh chóng áp sát.
- Bệ hạ! Không cần trốn nữa! Bản tướng đã phát hiện ra người rồi!
Tiếng quát lại vang lên. Tiếp đó là vô số tiếng bước chân dồn dập.
Thấy cảnh ấy, Lưu Bang chỉ còn biết cười khổ.
Hắn nghiêng người, ghé miệng hỏi nhỏ vị đại tướng đang dìu mình:
- Từ Hoảng, người tới có phải Dương Phụng mà ngươi vừa nói không?
- Chính là hắn!
Từ Hoảng đáp, tay siết chặt cây đại phủ.
- Tên giặc cỏ này cũng không ngu lắm…
Lưu Bang lẩm bẩm một câu, rồi nói tiếp:
- Từ Hoảng, ngươi nấp ở đây, tìm cơ hội đánh lén Dương Phụng!
Nói xong, chẳng đợi Từ Hoảng phản ứng, Lưu Bang đẩy hắn sang một bên, thuận thế đứng thẳng dậy.
- Dương Phụng, sao ngươi đoán được trẫm sẽ ở đây?
Vừa hỏi, Lưu Bang vừa nhìn quanh.
Bên cạnh Dương Phụng cưỡi ngựa, chỉ trong chốc lát đã tụ tập mấy trăm quân giặc. Lông mày hắn lập tức nhíu lại.
Dương Phụng đắc ý cười:
- Còn cần phải đoán sao? Bệ hạ chỉ là một đứa trẻ, ngoài việc trở về Lạc Dương thì còn có thể đi đâu?
Hắn vung ngọn trường thương trong tay.
- Bệ hạ, người tùy tiện cũng đủ rồi. Mau theo bản tướng trở về!
- Làm lỡ thời gian hội quân với Tào tướng quân, bản tướng không gánh nổi trách nhiệm đâu.
Trong lời nói của hắn chẳng có lấy một phần kính ý.
Dương Phụng quả nhiên như Lưu Bang đã nói, chưa từng thật lòng xem Lưu Hiệp là thiên tử Đại Hán.
Lưu Bang hỏi:
- Nếu trẫm không muốn thì sao?
Dương Phụng nhe răng cười dữ tợn:
- Không muốn ư? Vậy bản tướng đành mạo phạm!
Hắn định giơ tay hạ lệnh.
Không đợi Dương Phụng kịp ra lệnh, Lưu Bang đã quát vang:
- To gan! Một tên giặc cỏ mà cũng dám làm càn trước mặt trẫm?
- Mau quỳ xuống! Trẫm còn có thể tha chết cho ngươi!
Nghe vậy, Dương Phụng sững sờ nhìn Lưu Bang, rồi ngửa đầu cười lớn.
Hắn đâu biết Lưu Bang chỉ chờ đúng khoảnh khắc này.
Lưu Bang lập tức quát:
- Từ Hoảng, chính là lúc này! Giết tên giặc ấy cho trẫm!
Vừa gầm lên, hắn vừa nhanh chóng lùi vào khu rừng phía sau.
- Từ Hoảng?
Dương Phụng đang cười lớn thì lộ vẻ ngờ vực.
Nhưng thứ nghênh đón hắn lại là một cây đại phủ loé lên ánh lạnh dưới ánh trăng.
Bịch một tiếng, Dương Phụng nặng nề rơi khỏi lưng ngựa.
Đầu lìa khỏi cổ, đôi mắt hắn vẫn còn ngập vẻ ngơ ngác.
Lưu Bang trợn mắt:
- Mẹ kiếp! Từ Hoảng này ra tay khá thật! Biết thế, lão tử cần gì phải phí sức?
Một nhát phủ của Từ Hoảng tuy đánh bất ngờ, nhưng cũng cho thấy thực lực của chính hắn.
Lưu Bang chinh chiến cả đời. Tuy võ nghệ chỉ ở mức bình thường, mắt nhìn người lại chưa từng sai.
Thấy Từ Hoảng có bản lĩnh như vậy, hắn vừa tán thưởng, vừa không giấu được niềm vui trong lòng.
Quân Bạch Ba hai bên lúc này mới hoàn hồn.
- Tướng quân Dương chết rồi sao?
- Chúng ta phải làm gì đây?
Dương Phụng chết quá đột ngột. Đám quân Bạch Ba còn chưa kịp phản ứng thì cục diện đã đổi khác.
Nhìn thi thể mất đầu của hắn, cả đám lập tức rối loạn.
Lưu Bang bước lên, lớn tiếng hô:
- Các huynh đệ! Trẫm là Lưu… Lưu Hiệp, thiên tử Đại Hán!
- Hôm nay Dương Phụng coi thường trên dưới, đã bị Hộ quân tướng quân dưới trướng trẫm chém chết.
- Các ngươi tuy thuộc quyền hắn, nhưng chưa chắc đã làm theo những việc ác kia. Nếu bằng lòng quy thuận, trẫm có thể phong các ngươi làm Ngự lâm quân Đại Hán, bảo vệ bên cạnh trẫm, giao cho tướng quân Từ Hoảng thống lĩnh.
Nói đến đây, giọng Lưu Bang bỗng chuyển lạnh. Hắn nhìn khắp quân Bạch Ba bằng ánh mắt đầy sát khí:
- Nếu không, tất cả đều xử theo tội của Dương Phụng!
Từ lời Từ Hoảng, Lưu Bang đã biết quân Bạch Ba dưới trướng Dương Phụng chẳng qua chỉ là một cánh trong vô số đám giặc cỏ.
Sức chiến đấu của bọn chúng ra sao còn chưa rõ, nhưng lòng quân và sĩ khí chẳng khác gì dân chạy loạn. Chúng chỉ giỏi đánh khi đang chiếm thế thượng phong.
Dương Phụng vừa chết, quân lính lập tức mất hết tinh thần. Lưu Bang nhân cơ hội này vừa uy hiếp, vừa hứa ban thưởng.
Đánh bằng gậy, dụ bằng củ cà rốt.
Hắn không tin đám giặc Bạch Ba vốn xuất thân từ dân nghèo này còn có thể chọn con đường thứ hai.
Quân Bạch Ba nhìn nhau.
Rồi từng người một hạ vũ khí xuống.
- Kẻ hèn này xin quy thuận!
Một bên là Dương Phụng đầu lìa khỏi cổ, máu vẫn chưa chảy cạn.
Một bên là lời hứa phong làm Ngự lâm quân Đại Hán, một danh hiệu nghe vừa oai phong vừa đầy quyền thế.
Đám người vốn xuất thân thảo mãng này làm gì còn suy nghĩ được nhiều.
- Ha ha ha! Tốt!
Lưu Bang hài lòng cười lớn, vỗ vai Từ Hoảng:
- Từ Hoảng, dẫn bộ hạ của ngươi theo. Chúng ta tiếp tục lên đường!
Nói rồi, Lưu Bang đi thẳng tới con chiến mã Dương Phụng để lại.
Từ Hoảng chắp tay:
- Mạt tướng tuân lệnh!
Hắn nhìn thật sâu vào bóng lưng Lưu Bang, tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Vị bệ hạ này… hình như thật sự khác hẳn vị Hán đế mà hắn từng nghe kể!
Chương 3
Dựa vào uy thế của Hán đế, Lưu Bang thu phục được đám quân Bạch Ba mất chủ. Hắn dẫn theo một đoàn tùy tùng đông đảo, rầm rộ tiến về Lạc Dương.
Trong lúc Đổng Thừa và những người khác đang trên đường đến An Ấp, họ chạm mặt một đội kỵ binh.
Nhìn hai chữ Hạ Hầu trên lá cờ, ai nấy đều nhận ra thân phận chủ nhân đội quân.
Đổng Thừa bước lên hỏi:
- Hạ Hầu tướng quân, sao ngài lại tới đây?
Hạ Hầu chẳng buồn để ý đến bọn họ, chỉ đưa mắt nhìn quanh.
- Bản tướng phụng mệnh Tào công, đặc biệt tới đón bệ hạ. Hiện giờ bệ hạ đang ở đâu?
Đổng Thừa và những người bên cạnh lúng túng nhìn nhau. Cuối cùng, vẫn là Đổng Thừa phải cứng đầu bước lên.
- Chuyện này…
- Cái gì? Các ngươi để mất bệ hạ rồi sao?
Đổng Thừa còn chưa nói hết, Hạ Hầu đã nổi giận đùng đùng.
- Tướng quân chớ vội! Bệ hạ hẳn đã tự mình đi Lạc Dương. Hiện giờ tướng quân Dương Phụng đã dẫn người đuổi theo. Nghĩ rằng…
- Đủ rồi!
Hạ Hầu ngắt lời hắn:
- Các ngươi lập tức tới An Ấp, hội quân với chúa công nhà ta.
Hạ Hầu vung tay:
- Tất cả theo ta!
Hắn quay đầu ngựa, không buồn ngoảnh lại, lập tức chạy về hướng Lạc Dương.
Bề ngoài Hạ Hầu cố nén giận.
Nhưng sau khi rời đi, suốt dọc đường hắn không ngừng mắng chửi. Trong lòng càng thêm khinh bỉ đám người đến một đứa trẻ cũng không trông nổi.
- Bệ hạ, phía trước chính là Lạc Dương rồi!
Khi rời khỏi nơi cũ, khoảng cách đến Lạc Dương còn chưa đầy ba mươi dặm.
Cả đoàn rong ruổi suốt đêm.
Đến giữa trưa hôm sau, Lưu Bang và mọi người cuối cùng cũng trông thấy tường thành Lạc Dương đổ nát tiêu điều.
Rêu xanh và dây leo phủ kín tường thành. Ngoài thành có mấy trăm dân chạy loạn nằm bệt dưới chân tường để tránh nắng, chẳng thấy một ai cai quản.
Lưu Bang nhìn cảnh ấy, lông mày nhíu chặt.
Hắn đã đoán Lạc Dương chẳng còn ra sao, nhưng không ngờ nơi này lại tàn tạ đến mức ấy.
- Các ngươi có ai biết trong thành Lạc Dương còn bao nhiêu người không?
Một tên lính bước ra, đáp:
- Bẩm bệ hạ, tiểu nhân vốn từ Lạc Dương chạy ra. Khi tiểu nhân rời khỏi đó, trong thành còn chưa đầy hai vạn người. Còn bây giờ…
Gã đưa tay chỉ về phía Lạc Dương.
- Bệ hạ nhìn xem, gần như tất cả bọn họ đều đã ra ngoài rồi!
Thời Lạc Dương phồn thịnh nhất, số dân có tên trong sổ hộ tịch của cả thành lên đến một triệu người.
Còn giờ đây…
Bị đoàn quân đột nhiên xuất hiện thu hút sự chú ý, những người dân trong thành lén lút nép bên trên tường thành nhìn xuống. Người nào người nấy gầy trơ xương, quần áo rách rưới, thân thể gần như phơi ra giữa trời.
Tên lính báo tin cười khổ.
Có lẽ mấy nghìn người kia đã là toàn bộ số dân còn sót lại trong thành Lạc Dương.
Lưu Bang nặng nề phất tay:
- Đi thôi!
Đúng lúc đoàn người sắp tới cổng thành Lạc Dương, phía sau bỗng truyền tới những tiếng bước chân dồn dập.
Tiếng chân vang lên khắp nơi, mặt đất cũng khẽ rung chuyển.
Nhìn về phía sau, mọi người thấy bụi đất cuồn cuộn bốc lên. Rõ ràng có một đội kỵ binh đang phi nhanh tới.
Từ Hoảng lập tức giơ cao đại phủ:
- Bảo vệ bệ hạ!
Một đại tướng dẫn đầu đội kỵ binh hô vang:
- Mạt tướng là Hạ Hầu Đôn dưới trướng Tào công, đặc biệt tới nghênh đón bệ hạ đến An Ấp!
Hắn vừa mừng vừa vội. Chạy nhanh đến vậy, cuối cùng vẫn kịp đuổi tới nơi.
Quân Bạch Ba lập tức rối loạn.
- Là quân Tào!
- Hạ Hầu Đôn ư? Trời đất, ta từng nghe danh hắn. Hắn là mãnh tướng số một dưới trướng Tào Tháo!
- Phải làm sao đây?
Danh tiếng truyền xa, bóng cây còn in trên đất.
Chỉ một tiếng quát vang, Hạ Hầu Đôn đã khiến đội quân vừa được đổi tên thành Ngự lâm quân Đại Hán rối loạn trận hình.
Thấy cảnh ấy, đôi mày vốn đang nhíu chặt của Lưu Bang càng nhướng cao.
Chỉ nhìn khí thế thôi cũng đủ biết Hạ Hầu Đôn là một viên hổ tướng.
- Từ Hoảng, giữ vững trận thế!
Lưu Bang vừa chậm rãi bước đi, vừa lướt qua bên cạnh Từ Hoảng rồi khẽ nói câu ấy.
Sau đó, hắn đi thẳng lên đầu đội ngũ.
- Hạ Hầu Đôn! Ngươi đã biết trẫm là thiên tử Đại Hán, vậy hôm nay gặp trẫm, vì sao còn chưa quỳ?
Gió nhẹ lướt qua, lay động tay áo Lưu Bang.
Hắn kiêu hãnh đứng giữa trận, trên người bỗng tỏa ra khí thế khiến người ta khiếp sợ.
Hạ Hầu Đôn ngẩn người.
Giữa hàng nghìn quân lính, người này lại dám một mình bước lên trước sao?
Lưu Bang quát lớn, chẳng cho hắn thời gian do dự:
- Hừ! Sao vậy? Chẳng lẽ các ngươi muốn làm chuyện như Đổng Trác, trở thành lũ phản tặc phản Hán hay sao?
Lời vừa dứt, Hạ Hầu Đôn không dám nghĩ thêm. Hắn không tình nguyện xuống ngựa, quỳ một gối trước mặt Lưu Bang.
- Mạt tướng khấu kiến bệ hạ!
- Ừm.
Lưu Bang gật đầu, rồi quay sang nhìn đội kỵ binh phía sau Hạ Hầu Đôn. Hai mắt hắn nheo lại, giọng quát vang:
- Các ngươi còn không mau xuống ngựa bái kiến?
Tiếng gầm của Lưu Bang vọng đi giữa đồng hoang.
Phía sau hắn là cố đô Lạc Dương đổ nát.
Khung cảnh ấy khiến người ta ngẩn ngơ, như thể được trở về thời Đại Hán hưng thịnh nhất.
- Cộc! Cộc!
Cuối cùng, một kỵ binh bắt đầu hành động.
Tiếp đó, trọn một nghìn thiết kỵ đồng loạt xuống ngựa, quỳ rạp trước mặt Lưu Bang.
Quân Bạch Ba đứng sau Lưu Bang, thậm chí cả những dân chúng đang lén nhìn trên đầu thành, đều không thể tin nổi cảnh tượng trước mắt. Tất cả kinh ngạc thốt lên.
Vị thiên tử này… gan cũng lớn quá rồi!
Chương 4
Quỳ thì đúng là đã quỳ.
Nhưng mục đích của Hạ Hầu Đôn vẫn không thay đổi.
Hắn vẫn giữ vẻ mặt cứng rắn, quỳ một gối dưới đất, nhìn thẳng Lưu Bang cách đó không xa:
- Xin bệ hạ theo mạt tướng tới An Ấp!
Lưu Bang chậm rãi rút thanh kiếm bên hông, sắc mặt lạnh như băng.
- Hừ! Nếu trẫm không muốn thì sao?
Hạ Hầu Đôn trợn đôi mắt to như mắt trâu. Trong lúc đáp lời, hắn cũng từ từ đứng dậy:
- Nếu bệ hạ không chịu, vậy đừng trách mạt tướng vô lễ!
- Quỳ xuống cho trẫm!
Một tiếng quát đột ngột nổ vang, khiến Hạ Hầu Đôn đang định đứng lên phải cứng đờ tại chỗ.
Thanh kiếm thiên tử chỉ thẳng vào trán hắn. Sát khí trong mắt Lưu Bang dâng lên cuồn cuộn.
- Trẫm cho phép ngươi đứng dậy sao?
Lưu Bang chinh chiến nửa đời, cảnh tượng nào mà chưa từng thấy. Chỉ một Hạ Hầu Đôn, làm sao có thể khiến hắn sợ hãi?
Lúc này, hắn hiểu rõ hơn ai hết. Hai bên đang đấu với nhau bằng khí thế. Kẻ nào để lộ dù chỉ một phần khiếp đảm, kẻ đó sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp không ngóc đầu lên được.
Hạ Hầu Đôn ngờ vực nhìn Lưu Bang, rồi dừng động tác đứng dậy.
- Bệ hạ! Mạt tướng phụng mệnh chúa công, đặc biệt tới bảo vệ người!
Hắn chắp hai tay, rồi quỳ xuống lần nữa. Giọng nói lúc này đã yếu đi rất nhiều.
- Bớt lời đi!
Trong mắt Lưu Bang thoáng hiện nét vui mừng. Biết mình đã trấn áp được Hạ Hầu Đôn, hắn lập tức sa sầm mặt.
- Tào Tháo ư? Hừ! Nếu hắn muốn bảo vệ trẫm, vậy bảo hắn đích thân tới đây. Còn ngươi, Hạ Hầu Đôn… vẫn chưa đủ tư cách!
Nhưng Lưu Bang vừa dứt lời, đang tưởng có thể mắng cho Hạ Hầu Đôn lui bước, tranh thủ thêm chút thời gian vào thành, thì phía sau đám kỵ binh đang quỳ rạp trên đất bỗng cuộn lên từng đám bụi mù.
Thấy vậy, Lưu Bang cau mày, lập tức quay người bước đi.
- Từ Hoảng! Ngươi dẫn các huynh đệ vào thành ngay. Gọi toàn bộ dân chúng trong thành tới đây!
Hắn không dám chậm trễ, bước nhanh đến bên Từ Hoảng rồi hạ giọng dặn dò:
- Nhớ kỹ! Ngươi phải nói với dân chúng rằng trẫm đã trở về! Trẫm trở về để bảo vệ bọn họ! Những chuyện khác, không được nói thêm nửa lời!
Dặn dò xong, chẳng buồn nhìn xem sắc mặt Từ Hoảng ra sao, Lưu Bang lại xoay người.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên khoác giáp vàng, gương mặt tuấn vĩ, thúc ngựa lao tới bên Hạ Hầu Đôn.
Hắn tung người xuống ngựa, quỳ một gối, động tác liền mạch như nước chảy.
- Thần, Tào Tháo, tới hộ giá chậm trễ!
- Tào Tháo?
Nhìn người đàn ông trung niên thấp hơn Hạ Hầu Đôn khá nhiều, Lưu Bang hiểu rõ, đây mới là mối đe dọa lớn nhất của mình.
Tào Tháo ngước mắt nhìn về phía đám người Từ Hoảng đã rút vào trong thành. Trên mặt hắn không lộ chút cảm xúc nào.
- Bệ hạ, xin người theo thần trở về An Ấp.
- An Ấp ư? Hừ!
Lưu Bang khinh miệt cười nhạt, hỏi ngược lại:
- Ngươi là cái thá gì?
- Hả?
Tào Tháo đã nghĩ tới đủ mọi phản ứng của Lưu Bang, nhưng tuyệt nhiên không ngờ hắn lại hỏi một câu như vậy. Dù đầu óc sáng suốt đến đâu, Tào Tháo cũng sững sờ trước câu hỏi ấy.
- Lão tử đang hỏi ngươi! Ngươi, rốt cuộc là cái thá gì?
Lưu Bang dồn từng bước, tiến thẳng đến trước mặt Tào Tháo. Hắn chỉ tay về phía sau, lớn tiếng quát:
- Nơi này là kinh đô Lạc Dương của trẫm! Nay trẫm đã trở về, vậy mà ngươi lại bảo trẫm tới An Ấp? Ngươi có ý đồ gì? Ngươi lấy tư cách gì mà ra lệnh cho trẫm?
Từng tiếng chất vấn vang lên như lưỡi dao đâm thẳng vào lòng người.
Tào Tháo bị lối hỏi vặn vẹo chẳng khác gì tên du côn của Lưu Bang làm cho ngẩn ngơ. Ánh mắt hắn đờ đẫn, nhất thời không biết phải đáp thế nào.
- Bệ hạ, chúa công nhà ta…
Một viên quan văn trong hàng ngũ phía sau Tào Tháo vội bước lên. Nhưng gã còn chưa nói hết nửa câu, Lưu Bang đã quát vang:
- Câm miệng!
Tiếng quát dữ dội khiến viên quan đứng sững tại chỗ.
Lưu Bang chỉ vào gã, rồi lại nhìn Tào Tháo:
- Ngươi thì là cái thá gì?
Hắn tiến thêm một bước, giọng càng thêm ngạo nghễ:
- Tào Tháo, đúng không? Nếu ngươi thật lòng là trung thần của Đại Hán, vậy để quân lính ở lại, còn ngươi cút về đi!
- Bằng không… cái đầu này của lão tử đang đặt ngay đây. Ngươi muốn tạo phản thì cứ tới lấy thử xem!
Lưu Bang vừa đánh bại kẻ thù không đội trời chung, thống nhất thiên hạ, đang yên đang lành lại chẳng hiểu vì sao bị đưa tới nơi này. Nhìn thấy triều Hán suy tàn đến mức ấy, hắn đã nén đầy một bụng giận dữ suốt mấy ngày qua.
Tào Tháo vừa tới đã quỳ xuống, lời lẽ lại hết sức cung kính. Lưu Bang nhìn ra người này không dám tùy tiện động tới mình, bèn nắm lấy điểm yếu ấy mà ép hắn đến cùng.
Đã có chỗ dựa trong tay, lẽ nào Lưu Bang còn phải nhường nhịn thói ngang ngược của hắn?
- Chuyện này…
Cơn bùng nổ bất ngờ của Lưu Bang khiến Tào Tháo trở tay không kịp.
Dưới những lời mắng nhiếc của hắn, toàn bộ quân Tào im phăng phắc. Nhiều người kinh ngạc nhìn vị thiên tử còn non trẻ trước mặt, không sao hiểu nổi vì sao chỉ trong thời gian ngắn không gặp, con người kia lại thay đổi dữ dội đến vậy.
Gió lạnh gào qua đồng hoang.
Cát vàng cuộn lên, kết thành từng cột xoáy nhỏ, liên hồi quất rát mặt mọi người.
Giữa luồng gió buốt, Lưu Bang chỉ dùng thân mình đứng chắn trước đại quân của Tào Tháo. Hắn đứng bất động, ánh mắt không hề lay chuyển.
Hai bên giằng co chẳng biết đã bao lâu. Bàn tay phải đang nắm kiếm của Lưu Bang dần run lên khe khẽ.
Sau lưng hắn chợt vang tới một loạt tiếng chân người.
Nghe thấy âm thanh ấy, Lưu Bang phải cố nén niềm mừng rỡ đang dâng lên trong lòng. Hắn cất tiếng:
- Tào Tháo! Hôm nay trẫm sẽ nói rõ với ngươi, cũng nói cho cả thiên hạ biết!
- Lạc Dương mới là kinh đô của Đại Hán ta!
- Ngoài Lạc Dương ra, trẫm không đi đâu hết!
- Nếu ngươi thật sự là trung thần của Đại Hán, vậy hãy để quân lính ở lại, lập tức lui đi. Sau đó, cứ đúng kỳ đưa lương thảo và vật tư tới đây, trẫm ắt sẽ ban thưởng cho ngươi.
- Nhưng nếu ngươi muốn làm chuyện của tên Đổng tặc kia, hôm nay trẫm sẽ quyết một trận với ngươi ngay tại đây!
Nói rồi, Lưu Bang giơ cao thanh bảo kiếm trong tay.
- Đánh! Đánh! Đánh!
Sau lưng hắn, Từ Hoảng cùng quân Bạch Ba dẫn đầu vô số dân chúng. Những lời ấy khiến máu nóng trong lòng mọi người sôi trào.
- Bệ hạ!
- Bệ hạ! Hoan nghênh người về nhà!
- Bệ hạ, dù phải liều chết, chúng thần cũng quyết không để kẻ gian làm hại người!
Phần lớn dân chúng trong tay chỉ có một nắm đất hoặc bó rơm, vậy mà ánh mắt họ lại sáng lên ý chí quyết tử.
Lạc Dương, tòa cố đô của Đại Hán, đã chịu đựng quá nhiều khổ đau vốn không đáng phải gánh chịu.
Nay Lưu Bang đã trở về.
Đôi mắt của người Lạc Dương, vốn từng đờ đẫn như xác không hồn, giờ lại bừng lên ánh sáng hy vọng.
Chương 5
Nhìn cảnh vạn người đồng thanh hô vang trước mắt, Tào Tháo sững sờ.
Gương mặt vốn đã tái nhợt của hắn hiện rõ vẻ đắng cay.
- Bệ hạ quả không hổ là thiên tử Đại Hán!
- Trẫm thế nào, chưa tới lượt ngươi bình phẩm!
Uy thế đã dựng lên, dĩ nhiên Lưu Bang chẳng đời nào bỏ phí. Hắn ngạo nghễ buông một câu, rồi bất chợt cao giọng:
- Sao nào? Chẳng lẽ ngươi còn định để trẫm đích thân tiễn ngươi đi hay sao?
- Thần không dám!
Tào Tháo nhìn Lưu Bang thật sâu, rồi điều chỉnh lại vẻ mặt.
- Bệ hạ, thần xin để em họ là Tào Nhân thống lĩnh ba nghìn quân, giúp người trấn giữ Lạc Dương.
- Ngoài ra, ở Đồng Quan, Hổ Lao, Hà Đông và những nơi khác, thần cũng sẽ…
- Đồng Quan, Hổ Lao gì đó tùy ngươi. Còn Hà Đông? Chẳng phải nơi ấy đã có quân Bạch Ba sao? Bọn họ cũng là nghĩa sĩ của Đại Hán ta, đã hộ tống trẫm tới tận đây. Chuyện Hà Đông không cần ngươi bận tâm!
Lưu Bang phẩy tay cắt ngang lời Tào Tháo, đôi mắt chợt đảo một vòng.
- Tướng quân Tào bằng lòng dâng ba nghìn quân, đủ thấy lòng trung thành. Trẫm rất an lòng.
Một câu ấy khiến bầu không khí căng thẳng dịu đi ít nhiều.
Tào Tháo cố nặn ra nụ cười, đang định thuận thế nói thêm vài lời, Lưu Bang đã lại lên tiếng:
- Nay tướng quân Tào cũng đã nhìn thấy tình cảnh Lạc Dương rồi. Thành trì tan hoang, khắp nơi thủng lỗ chỗ!
Hắn thở dài, đau xót lắc đầu.
- Trẫm muốn xây dựng lại Lạc Dương, rất cần sự giúp sức của bậc trung thần Đại Hán như tướng quân.
- Vì vậy, mọi khoản chi phí để xây dựng lại Lạc Dương, đành làm phiền tướng quân phải bận tâm lo liệu!
Nói tới đây, Lưu Bang sải bước tiến lên. Trên mặt hắn tràn đầy vẻ trông mong, hai tay đỡ Tào Tháo đang ngây người đứng dậy.
- Á… chuyện này…
- Tướng quân cứ yên tâm!
Lưu Bang vỗ vai Tào Tháo, cố nhịn cười:
- Đến lúc ấy, trẫm sẽ đích thân truyền lệnh cho thiên hạ, nêu rõ lòng trung nghĩa của tướng quân. Trẫm tuyệt đối không phụ tấm lòng son của tướng quân!
Tào Tháo không nói gì.
Không những chẳng bắt được thiên tử để sai khiến chư hầu, hắn còn phải bỏ quân, bỏ tiền. Chỉ cảm thấy trời đất trước mắt quay cuồng, Tào Tháo đành nghiến răng nuốt cơn tức vào bụng.
- Được rồi! Trẫm mệt rồi! Để người của ngươi ở lại, còn ngươi lui đi!
Lưu Bang chẳng cho Tào Tháo cơ hội phản ứng. Hắn phất tay, xoay người sải bước về phía Lạc Dương.
- Chúa công, chuyện này…
Hạ Hầu Đôn nhịn nãy giờ, vội tới bên Tào Tháo, nhìn bóng Lưu Bang đang dần đi xa rồi dè dặt hỏi.
- Thôi vậy! Hôm nay có quá nhiều người chứng kiến. Nếu cưỡng ép thiên tử, Tào mỗ ắt sẽ trở thành kẻ thù của cả thiên hạ.
Tào Tháo lắc đầu, nhìn bóng lưng Lưu Bang bằng ánh mắt đầy ẩn ý.
- Vị thiên tử này… hoàn toàn không đơn giản như Tào mỗ tưởng.
Cảm khái xong, Tào Tháo quay sang Hạ Hầu Đôn:
- Hạ Hầu, ngươi sắp xếp đi. Bảo Tử Hiếu dẫn ba nghìn quân theo thiên tử vào Lạc Dương.
- Nhớ kỹ, Đồng Quan, Hổ Lao và những nơi khác nhất định phải nằm chắc trong tay chúng ta!
Nói rồi, Tào Tháo tung người lên ngựa, dẫn quân rời đi mà không ngoảnh đầu lại.
- Uy phong của bệ hạ khiến Từ Hoảng này bái phục!
Thấy Lưu Bang chỉ bằng sức một người đã dọa lui đại quân Tào Tháo, trong mắt Từ Hoảng tràn đầy vẻ cuồng nhiệt.
- Bái phục cái đầu ngươi!
Một câu đã dập tắt sạch vẻ phấn khích trên mặt Từ Hoảng. Lưu Bang bực bội nói:
- Ngươi tưởng ba nghìn quân Tào Tháo kia có ý tốt gì sao? Đồng Quan, Hổ Lao ư? Hừ! Rõ ràng hắn muốn nhân đó giam lỏng lão tử trong Lạc Dương!
Hắn nhổ một bãi nước bọt, liên tiếp mắng chửi.
- Chuyện này… Bệ hạ, nếu vậy sao người còn…
- Sao còn cái gì? Mấy vạn quân của lão già ấy đang phô ra trước mắt. Nếu lão tử không đồng ý, hắn chẳng lật mặt ngay sao? Ngươi sống đủ rồi, nhưng lão tử còn chưa muốn chết!
Lưu Bang chỉ về phía quân Tào đang rút đi, chẳng buồn để ý vẻ ngơ ngác của Từ Hoảng, rồi tiếp tục dặn dò:
- Từ Hoảng, sau khi vào thành, ngươi sắp xếp đám quân Tào kia ở ngay bên cạnh trẫm, để bọn chúng bảo vệ trẫm mọi lúc.
- Bệ hạ! Chẳng phải người vừa nói Tào Tháo chẳng có ý tốt sao?
Vừa mới mắng Tào Tháo không có ý tốt, quay đầu đã muốn đám quân Tào bảo vệ sát bên. Từ Hoảng nghe mà đầu óc rối bời.
- Sao ngươi ngốc thế?
Lưu Bang bất lực trợn mắt, giải thích:
- Đưa bọn chúng tới gần, Tào Tháo mới bớt đề phòng.
Hắn hạ giọng nói tiếp:
- Sau đó, ngươi dẫn một bộ phận huynh đệ ra khỏi thành, tới Hà Đông…
Đường đường là thiên tử Đại Hán mà phải nhẫn nhục đến mức này, dĩ nhiên Lưu Bang không cam lòng.
Với tình thế hiện giờ, ngoài mấy trăm người Từ Hoảng dẫn theo, hắn chỉ là một vị thiên tử có danh mà không có thực quyền.
Hôm nay có thể dọa lui Tào Tháo là bởi lão già ấy còn quan tâm tới thanh danh. Nhưng Lưu Bang không dám chắc sau này hắn vẫn sẽ giữ điều đó.
Huống hồ, qua lời kể của Từ Hoảng, Lưu Bang đã hiểu thiên hạ hiện giờ hỗn loạn đến mức nào. Nếu không mau chóng nắm lấy binh quyền, hắn chỉ còn nước ngồi chờ chết.
- Hà Đông? Bệ hạ, người định…
- Đúng! Quân Bạch Ba! Chẳng phải ngươi từng nói đội quân này do nhiều thống lĩnh chia nhau cầm quân sao? Tạm gác tên phản tặc Dương Phụng sang một bên, chẳng phải Hà Đông vẫn còn mấy nhánh khác ư? Trẫm muốn thu phục bọn họ!
Lưu Bang siết chặt hai nắm tay, gương mặt lộ vẻ kiên quyết.
Trong thời loạn, danh hiệu thiên tử cũng chỉ là thứ hư danh.
Chỉ có binh quyền, chỉ khi tự tay nắm đủ sức mạnh trong tay, hắn mới có thể đứng vững, gây dựng cơ nghiệp.
Một ngày sung sướng còn chưa được hưởng, Lưu Bang tuyệt đối không cam lòng chết một cách nhục nhã như vậy!
Chương 6
Hoàng cung đổ nát của Lạc Dương chỉ còn lại những bức tường gãy và nền điện tan hoang.
Những cây cột lớn sập xuống nằm ngổn ngang khắp nơi.
Khu vườn từng xa hoa tráng lệ nay phủ đầy bụi đất. Ao hồ cạn khô, cây cối cũng chẳng còn lại bao nhiêu.
Ngay cả cổng lớn vốn dùng để bảo vệ hoàng thành cũng đã đổ sập. Gạch vỡ ngói nát chất thành từng đống khắp nơi.
Lưu Bang chẳng buồn để tâm đến cảnh tượng ấy.
Dẫn đội quân tiến vào, trong mắt hắn lại không sao giấu được niềm vui.
Đi vòng vèo hồi lâu, cuối cùng hắn cũng tìm được một cung điện còn tương đối nguyên vẹn. Lưu Bang dừng bước, chỉ tay về phía trước:
- Từ nay trở đi, nơi này sẽ là tẩm cung của trẫm!
Hắn khoanh tay chỉ định địa phận, rồi quay sang Tào Nhân đứng bên cạnh.
- Tướng quân Tào Nhân! Phiền ngươi lập tức dẫn người dọn dẹp chính điện cho trẫm!
- Mọi thứ cần dùng trong cung cũng phải nhanh chóng đưa tới đây.
- Trẫm nhịn đói một bữa cũng chẳng sao, nhưng không thể để các tướng sĩ trung thành đang ngày đêm bảo vệ trẫm phải chịu đói!
Lưu Bang vỗ vai Tào Nhân, chẳng buồn để tâm gương mặt khó coi của hắn, cứ thế nói tiếp:
- Ngoài ra, dân chúng trong thành Lạc Dương cũng cần được tướng quân dẫn người mau chóng dọn một khu vực để sắp xếp chỗ ở.
- Quần áo, lương thực, mọi thứ dân chúng cần dùng, tướng quân cũng phải đưa tới đầy đủ. Nếu dân chúng đói khổ, trẫm mất mặt, tướng quân chẳng lẽ không mất mặt sao?
- Nay trẫm đã trở về Lạc Dương, những văn võ đại thần từng rời Trường An cùng trẫm, tướng quân cũng phải đưa họ trở về. Triều đình Đại Hán đường đường chính chính, chẳng lẽ dưới trướng trẫm lại không có lấy một người dùng được?
- Còn người nhà của bọn họ nữa…
- Bệ hạ! Mạt tướng đi làm ngay!
Đầu óc ong ong trước yêu cầu dồn dập của Lưu Bang, cuối cùng Tào Nhân cũng không chịu nổi nữa.
Hắn chắp tay, lảo đảo lui ra.
- Đồ vô dụng! Chỉ dựa vào ngươi mà cũng muốn tới giám sát lão tử sao?
Nhìn bóng Tào Nhân chật vật rút lui, Lưu Bang khinh miệt cười.
- Tào Tháo? Hừ! Ngươi muốn chơi trò bắt thiên tử để sai khiến chư hầu phải không? Được! Lão tử sẽ cho ngươi nếm thử mùi vị bị thiên tử sai khiến!
Nói xong, Lưu Bang một mình đứng ngoài cửa cung, lặng lẽ nhìn mây trời trôi dạt nơi chân trời.
Chuyện xuyên tới nơi này quả thật quá khó hiểu, bản thân Lưu Bang cũng chẳng thể nào chấp nhận.
Nhưng sự đã đến nước này. Vì Đại Hán do chính tay hắn dựng nên, cũng vì giấc mộng đế vương của mình, Lưu Bang tuyệt đối không chịu cúi đầu nhận mệnh.
Tình cảnh hiện giờ của triều Hán quả thật tồi tệ cùng cực, chẳng khác gì những ngày hắn khởi binh ở huyện Bái, bị Ung Xỉ phản bội, đánh mất quê nhà.
Nhưng vậy thì đã sao?
Con người Lưu Bang vốn chịu được trăm phen vùi dập. Hắn lại có kinh nghiệm chinh chiến mấy chục năm.
Dù không thể sánh với Hàn Tín hay Hạng Vũ, Lưu Bang vẫn tin mình có thể dựa vào thân phận thiên tử để chiếm được ưu thế, ổn định cục diện giữa thời loạn.
Lúc này, việc Lưu Bang cần làm là nắm trong tay một phần binh quyền, ngồi vững trên đất Lạc Dương.
Còn Tào Tháo…
Nếu hắn đã tự đưa tới cửa, Lưu Bang dĩ nhiên phải mạnh tay vét sạch một phen!
Bị Lưu Bang bòn rút đến mức ấy, Tào Tháo không muốn chuyến đi này trở về tay trắng thì chỉ còn cách nghiến nát răng, nuốt cả vào bụng.
Dưới sự ra sức dọn dẹp của ba nghìn quân Tào, cung điện dần khôi phục được phần nào dáng vẻ xưa kia.
Lương thực, vật dụng trong cung cũng lần lượt được chuẩn bị đầy đủ theo yêu cầu của Lưu Bang.
Những văn võ đại thần đang trên đường tới An Ấp cũng đã lên đường trở về Lạc Dương.
Đợi đến khi mọi yêu cầu của Lưu Bang đều được đáp ứng, Tào Nhân mới mang vẻ mặt uất ức tới hỏi:
- Bệ hạ, người còn cần gì nữa không?
Hắn lau mồ hôi trên trán. Tào Nhân phong trần mệt mỏi, rõ ràng vừa từ nơi đang xây dựng dở dang trở về.
Lưu Bang đi vòng quanh hắn một lượt, gật đầu:
- Tướng quân Tào làm khá lắm, trẫm rất hài lòng!
Thấy Tào Nhân bắt đầu bối rối, Lưu Bang lại chậm rãi nói:
- Trẫm đường đường là thiên tử, bên cạnh ngay cả một cung nữ hầu hạ cũng không có. Trẫm không để bụng, nhưng chuyện này truyền ra ngoài, người đời sẽ nghĩ thế nào?
- Chẳng lẽ họ không cho rằng tướng quân Tào cố ý bạc đãi trẫm sao?
- Á… chuyện này…
Gương mặt khó coi của Tào Nhân lại hiện ra.
Hắn tuyệt đối không dám để Lưu Bang nói tiếp, vội vàng chạy ra ngoài điện.
- Bệ hạ cứ yên tâm! Mạt tướng sẽ lập tức thúc giục huynh trưởng, bảo huynh ấy mau chóng sắp xếp cho người!
Nói xong, bóng Tào Nhân đã biến mất khỏi tầm mắt Lưu Bang nhanh như gió.
- Tên này chạy ngày càng thuần thục rồi đấy!
Lưu Bang lẩm bẩm một câu, chẳng để trong lòng, lững thững bước ra ngoài điện.
- Người đâu! Chuẩn bị ngựa, trẫm muốn xuất cung săn bắn!
Một viên phó tướng quân Tào nghe vậy thì vội lên tiếng khuyên can. Mấy ngày nay hắn cũng bị Lưu Bang hành cho khốn khổ.
- Bệ hạ! Hai hôm trước người vừa đi săn một chuyến rồi. Hơn nữa tướng quân còn chưa trở về, hay là người xem…
- Sao nào? Trẫm ở trên đất của mình, muốn làm gì còn phải hỏi ý kiến ngươi ư?
Lưu Bang liên tiếp chất vấn, ép viên phó tướng phải lùi từng bước.
- Tướng quân Tào nhà ngươi có mặt ở đây thì đã sao? Ngươi cho rằng hắn dám ngăn trẫm à?
Viên phó tướng cúi đầu lau mồ hôi, cười khổ:
- Xin bệ hạ chờ một lát. Hạ quan đi chuẩn bị ngay.
- Tốt! Mau lên! Hôm nay trẫm định đi săn thêm hai ngày nữa!
Nhìn bóng viên phó tướng thất bại lui đi, Lưu Bang đắc ý cười vang.
Đã chuẩn bị suốt bao ngày.
Giờ cũng đến lúc ra tay rồi!
Chương 7
Sau khi vào ở Lạc Dương, lần nào cũng khiến Tào Nhân phải chật vật lui bước, rồi lại dẫn theo một đám quân Tào ra ngoài săn bắn, việc ấy dần trở thành thói quen của Lưu Bang.
Viên phó tướng quân Tào cũng chẳng nghĩ nhiều, chỉ cho rằng vị hoàng đế trẻ tuổi này không chịu ngồi yên.
Nhưng lần này…
Đội ngũ càng đi càng xa Lạc Dương, hàng mày của viên phó tướng dần nhíu chặt.
- Bệ hạ, nếu cứ đi tiếp, e rằng chúng ta sắp ra khỏi địa phận Lạc Dương rồi.
- Ra khỏi thì đã sao? Tư Lệ, thậm chí cả thiên hạ, chẳng phải đều là đất của trẫm sao?
Lưu Bang ngồi trên lưng ngựa, đầu cũng chẳng buồn ngoảnh lại.
- Nhưng… bệ hạ, Hà Đông hiện đều nằm trong tay quân Bạch Ba. Người cứ tùy tiện tiến vào như vậy, lỡ xảy ra chuyện gì…
- Bớt lời đi! Quân Bạch Ba thì sao? Quân Bạch Ba cũng là con dân của trẫm!
Lưu Bang mặc kệ lời can ngăn, thúc ngựa chạy nhanh hơn.
Viên phó tướng tuy không muốn, nhưng cũng chỉ đành bất lực dẫn đội đuổi theo.
Lưu Bang vòng qua quan đạo, rẽ vào một khu rừng rậm. Viên phó tướng căng thẳng tột độ, đang định khuyên thêm lần nữa thì hắn bỗng ghìm cương chiến mã.
- Từ Hoảng! Bắt hết bọn chúng cho trẫm!
Trước ánh mắt kinh ngạc của viên phó tướng, Lưu Bang vung tay ra lệnh.
- Giết!
- Bỏ vũ khí xuống!
Trong khoảnh khắc, gần một vạn quân Bạch Ba từ hai bên rừng tràn ra, vây chặt quân Tào.
- Bệ hạ! Người làm thế này là…
Đối tượng vốn được giao nhiệm vụ bảo vệ và giám sát bỗng nhiên trở mặt, lại còn chẳng biết từ đâu kéo tới từng ấy binh mã. Viên phó tướng quân Tào hoàn toàn ngây dại.
Lưu Bang cười lạnh, rút thanh kiếm bên hông:
- Hừ! Các ngươi tưởng lão tử không biết mình đang bị giám sát sao?
Hắn nhìn về phía quân Tào, lớn tiếng nói:
- Các huynh đệ quân Tào!
- Các ngươi cũng là con dân Đại Hán!
- Nay thiên hạ loạn lạc, chư hầu chia cắt, trẫm muốn chấn hưng lại uy phong Đại Hán!
- Các ngươi có bằng lòng theo trẫm hay không?
Tiếng hét vang vọng trong rừng, làm đàn chim đang đậu trên cây hoảng hốt bay lên.
Quân Tào có mặt ở đó cũng bị chấn động đến chẳng biết phải làm sao.
- Ai muốn quy thuận, trẫm sẽ đối đãi như huynh đệ!
- Ai không muốn, chỉ cần bỏ vũ khí, để lại áo giáp, cứ việc tự mình rời đi!
Quân Tào nhìn nhau.
Lại nhìn quân Bạch Ba đang cầm binh khí không ngừng áp sát từ hai bên. Cuối cùng, một người dè dặt đặt vũ khí xuống, cởi áo giáp ra.
- Từ Hoảng, nhường đường cho họ!
Lưu Bang hơi nhướng mày, chẳng hề để tâm.
- Tuân lệnh!
Từ Hoảng chắp tay, rồi cầm rìu lớn liên tiếp quát vang:
- Bệ hạ có lệnh! Nhường đường cho họ!
Tiếng quát vừa dứt, dưới sự chỉ huy liên hồi của Từ Hoảng, trước mặt quân Tào đã xuất hiện một lối đi vừa đủ cho hai người cùng bước.
Người lính kia cởi sạch trang bị, cũng chẳng nói thêm lời nào, lập tức chạy về phía lối ra.
Một người… hai người… rồi ba người…
Sau khi xác nhận mình được phép rời đi, càng lúc càng nhiều quân Tào làm theo người trước. Bọn họ vứt bỏ toàn bộ binh khí, áo giáp, rồi biến mất qua lối đi.
- Các ngươi có muốn theo trẫm không?
Lưu Bang thúc ngựa tiến lên, tới trước mặt một nghìn người còn lại, cất tiếng hỏi.
- Bệ hạ, chúng thần đều là con dân Đại Hán!
- Đúng vậy! Bệ hạ, chúng thần đều bằng lòng theo người!
Một người quỳ xuống, rồi hai người quỳ xuống. Chẳng bao lâu sau, cả nghìn người đồng loạt quỳ rạp.
Nhìn một nghìn quân Tào tinh nhuệ chỉnh tề quỳ trước mặt, Lưu Bang cười vang:
- Ha ha ha! Tốt! Từ nay về sau, các ngươi chính là huynh đệ của trẫm!
- Sau này, các ngươi tiếp tục ở bên cạnh bảo vệ trẫm!
Lời vừa dứt, nghìn quân Tào đồng loạt dập đầu. Trong mắt họ cũng bừng lên ánh nhìn kiên định của những kẻ sẵn sàng chết vì người hiểu và trọng dụng mình.
- Lý Nhạc, Hồ Tài thuộc quân Bạch Ba, bái kiến bệ hạ!
Thấy Lưu Bang đã thu phục được số quân Tào còn lại, hai tướng lĩnh Bạch Ba lập tức từ trong đội ngũ chạy tới, vẻ mặt nịnh nọt.
- Tốt lắm! Các ngươi đều là rường cột của Đại Hán ta!
- Nay phong Lý Nhạc làm Phiêu Kỵ tướng quân!
- Hồ Tài làm Xa Kỵ tướng quân!
- Số trang bị tinh nhuệ quân Tào bỏ lại, hai ngươi chia nhau toàn bộ!
Mấy câu ấy khiến hai người mừng rỡ không thôi, liên tục tạ ơn, còn thề sẽ liều chết báo đáp Lưu Bang.
Sau khi trấn an hai thống lĩnh quân Bạch Ba, Lưu Bang mới có thời gian bước tới trước mặt Từ Hoảng.
- Từ Hoảng, lần này ngươi làm rất tốt, vất vả rồi!
- Bệ hạ, đây là việc mạt tướng phải làm!
Từ Hoảng chắp tay đáp lời, nhưng vẻ mặt lại lộ rõ do dự.
- Bệ hạ, những quân Tào rời đi kia, người thật sự không…
Nói tới đây, hắn đưa tay lướt ngang cổ, ý hỏi có cần giết hết hay không.
- Không cần! Khắp thiên hạ nơi nào cũng có chư hầu mang lòng hai dạ. Giết mấy người bọn chúng thì có ích gì?
Lưu Bang nhìn theo những quân Tào đang đi xa, vẻ mặt chẳng chút bận tâm.
Đối với hắn, lòng người đáng giá hơn nhiều so với việc giết vài nghìn quân Tào vốn đã rõ ràng không muốn nghe lệnh.
- Bệ hạ, vậy chúng ta trở về Lạc Dương ngay sao?
- Đúng! Về Lạc Dương! Từ nay trở đi, Lạc Dương sẽ do lão tử làm chủ!
Lưu Bang ngoảnh đầu nhìn về hướng Lạc Dương. Trong đôi mắt hắn bừng lên ánh sáng rực rỡ.
Dùng bổng lộc hậu hĩnh để thu phục quân Bạch Ba, dùng lòng nhân đức để thu phục một nghìn quân Tào.
Lại dựa vào thân phận thiên tử Đại Hán.
Lưu Bang hiểu rõ, giữa thời loạn này, hắn đã giành được một chỗ đứng.
Nhớ lại năm xưa, hắn từng chinh phạt thiên hạ, cuối cùng đánh bại kẻ địch mạnh nhất là Hạng Vũ.
Giờ đây, trong người Lưu Bang lại tràn đầy sức mạnh vô tận.
Triều Đại Hán do chính tay Lưu Bang dựng nên!
Hôm nay hắn đã tới đây, tuyệt đối không thể để cơ nghiệp ấy diệt vong như thế!