Lại nói Hình Cát đang làm phép, chợt cảm thấy sau gáy lóe lên một luồng kiếm khí lạnh buốt. Lão vội nghiêng người tránh né, vừa ngẩng lên đã thấy Triển gia mắt sáng quắc, sát khí ngùn ngụt. Một đường kiếm quang nhằm thẳng chiếc bình trên đàn phép phóng tới.
Người xưa vẫn nói: tà chẳng thể lấn chính. Chỉ nghe “choang” một tiếng vang dội, chiếc bình lập tức vỡ tan làm đôi.
Lão đạo sĩ thấy phép thuật đã bị phá, bất giác kêu lên một tiếng rồi ngã nhào xuống đàn. Triển gia sợ lão chạy mất, lập tức trở mình nhảy xuống đuổi theo. Lão vừa bò dậy định chạy, Triển gia đã vung chân đá thẳng vào sau lưng.
Lão đạo sĩ chúi nhủi về phía trước, ngã sấp xuống đất. Triển gia bước tới, vung kiếm từ sau gáy. Kiếm hạ xuống, đầu người lìa khỏi cổ.
Chém chết lão đạo sĩ xong, Triển gia quay lại đàn phép xem xét. Trên bàn đầy máu bẩn vung vãi, giữa đống hỗn độn có một hình nhân gỗ. Chàng nhẹ tay nhấc lên, cúi xuống nhìn, thấy bên cạnh có một mảnh khăn trải bàn liền giật lấy, bọc kín hình nhân gỗ rồi giấu vào trong ngực.
Sau đó, chàng xách đầu người xuống đàn, rảo bước về phía thư phòng. Khi ấy đã quá nửa canh năm, trời sắp sáng.
Lại nói Bàng Cát đang cùng Bàng Phúc ở trong thư phòng. Bàng Cát nói:
- Sáng nay vừa sang là đủ sáu ngày. Đến ngày mai, mọi việc sẽ thành công. Tuy đã báo được mối thù giết con, nhưng vẫn để cho kẻ ấy chết nguyên vẹn cả thây, thật quá tiện cho hắn!
Lời còn chưa dứt, chợt nghe “rắc” một tiếng. Tấm kính lớn trên cửa sổ vỡ toang. Một cái đầu người lông lá, máu me đầm đìa bị ném thẳng vào trong phòng.
Bàng Cát giật mình kinh hãi, suýt ngã lăn khỏi ghế. Bàng Phúc ngồi bên cạnh cũng sợ đến co rúm người lại.
Một hồi lâu trôi qua mà bên ngoài vẫn không có động tĩnh. Hai chủ tớ tên gian tặc lúc ấy mới lấy hết can đảm, thắp đèn lên xem. Nào ngờ đó chính là đầu người của lão đạo sĩ Hình Cát.
Bàng Cát chợt hiểu ra:
- Nhất định là Khai Phong phủ bí mật sai cao nhân đến phá phép, rồi giết chết lão đạo!
Lão lập tức sai Bàng Phúc gọi gia nhân chia nhau lục soát bốn phía. Nhưng tìm mãi cũng chẳng thấy bóng người nào. Cuối cùng, Bàng Cát đành sai người quét dọn hoa viên, chôn xác lão đạo sĩ, dỡ bỏ đàn phép. Còn lão thì chỉ biết nghiến răng căm tức, hối hận không nguôi.
Lại nói Nam Hiệp rời khỏi hoa viên, trở ra cây ngoài tường. Chàng lấy bọc hành lý xuống, khoác chiếc áo dài lên người rồi thẳng đường trở về Khai Phong.
Trong ngoài Khai Phong phủ đèn đuốc sáng trưng, quân hầu đều đang canh phòng Tướng gia. Triển gia vội sai người vào thông báo. Tiên sinh Công Tôn Sách nghe tin chàng tới thì mừng rỡ khôn xiết, lập tức cùng bốn dũng sĩ ra tận ngoài đón.
Hai bên vừa gặp mặt, chưa kịp hỏi han đôi câu, Triển gia đã lên tiếng:
- Tướng gia đã bình phục hẳn chưa?
Công Tôn tiên sinh ngạc nhiên:
- Hiền huynh làm sao biết được?
Triển gia đáp:
- Vào trong rồi ta sẽ kể tường tận.
Mọi người chắp tay chào nhau, cùng vào công sở. Triển gia đặt bọc hành lý xuống. Hai bên nhường nhau ngồi, dâng trà xong, Công Tôn Sách mới hỏi:
- Vì sao huynh biết Tướng gia mắc bệnh? Xin hãy kể rõ đầu đuôi.
Nam Hiệp nói:
- Chuyện này kể ra thì dài. Mời các vị hiền đệ xem vật này, ắt sẽ hiểu nguyên do.
Nói rồi, chàng lấy một vật trong ngực ra, mở lớp bọc. Bên trong là một mảnh khăn trải bàn, cuốn chặt lấy hình nhân gỗ.
Công Tôn Sách nhận lấy, cùng mọi người đưa lên dưới ánh đèn xem xét hồi lâu mà vẫn không hiểu vật này dùng để làm gì. Ông lại nhìn kỹ hơn, thấy trên hình nhân có khắc chữ, trông như tên họ và năm sinh của Bao Công. Công Tôn Sách bất giác kêu lên:
- Ôi chao! Đây chẳng phải là phép yểm bùa bằng hình nhân hay sao?
Triển gia nói:
- Tiên sinh quả nhiên học rộng biết nhiều, đoán không sai chút nào.
Mọi người liền hỏi:
- Vật này từ đâu mà có?
Triển gia vừa định kể, chợt thấy Bao Hưng từ trong nhà chạy ra, nói:
- Tướng gia đã tỉnh. Người vừa ngồi dậy, hiện đang ở thư phòng uống cháo. Người sai tôi ra đây, bảo rằng Triển nghĩa sĩ đã cùng các vị trở về thì mời vào thư phòng gặp mặt. Chẳng hay Triển gia đã tới đây chưa?
Mọi người nghe vậy đều mừng rỡ. Thì ra nãy giờ họ vây quanh dưới ánh đèn xem hình nhân gỗ, Bao Hưng bước ra nên không nhìn thấy Triển gia. Còn Triển gia đã lập tức đứng dậy, bước tới chào Bao Hưng.
Bao Hưng mừng đến tươi cả mặt, nói:
- Quả nhiên Triển gia đã về! Mời vào đi. Tướng gia đang ở thư phòng chờ anh Triển.
Công Tôn tiên sinh cùng Triển gia lập tức đến thư phòng bái kiến Bao Công.
Bao Công vội nhường chỗ. Triển gia xin phép rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Chủ bạ Công Tôn Sách ngồi ở vị trí thấp hơn bên cạnh để tiếp chuyện.
Bao Công nói:
- Bao mỗ nhiều lần nhờ nghĩa sĩ ra tay cứu giúp, biết lấy gì báo đáp? Lần này nếu không có nghĩa sĩ, tính mạng Bao mỗ e đã chẳng còn. Từ nay mong nghĩa sĩ thường ở lại Khai Phong, giúp đỡ ta đôi phần, để khỏi phụ tấm lòng trông đợi bấy lâu.
Triển gia vội nói:
- Không dám, không dám.
Công Tôn Sách ở bên cạnh nói:
- Lần trước Tướng gia từng sai người đến quý phủ mời huynh, chẳng ngờ vừa lúc huynh đi vắng, chưa trở về. Không ngờ hôm nay huynh mới tới.
Triển gia đáp:
- Tiểu đệ nay đây mai đó, chẳng có chỗ ở cố định. Nghe tin lão gia được phong làm tể tướng, tiểu đệ đặc biệt tới chúc mừng. Nào ngờ ở Thông Chân quán lại nghe được nguyên do lão gia mắc bệnh, nên suốt đêm chạy tới đây. May sao bệnh của lão gia quả nhiên đã khỏi, tại hạ mới có thể góp được chút sức mọn. Đây cũng là nhờ hồng phúc của Tướng gia.
Bao Công và Công Tôn Sách nghe xong vẫn chưa hiểu, liền hỏi:
- Thông Chân quán ở đâu? Vì sao huynh lại nghe được tin ở đó?
Triển gia đáp:
- Thông Chân quán cách Tam Bảo thôn không xa.
Chàng bèn kể chuyện đêm qua ở nhà xí nghe được cuộc đối thoại giữa đạo sĩ trẻ và một người đàn bà. Vì thế, chàng lập tức chạy tới hoa viên phủ thái sư. Tới nơi, chàng vừa đúng lúc thấy lão đạo sĩ đang bái đàn làm phép, chiếc bình trên đàn nổ tung, liền giết chết lão đạo, bọc hình nhân gỗ mang về.
Triển gia kể một mạch từ đầu đến cuối, không hề giấu giếm.
Bao Công nghe xong, như người vừa tỉnh khỏi giấc mộng. Công Tôn Sách ở bên cạnh nói:
- Nếu vậy, vụ án Hoàng quả phụ cũng dễ xử lý rồi.
Một câu ấy lập tức nhắc Bao Công nhớ ra. Người nói:
- Đúng vậy! Lần trước bà lão kia nói con gái mình mất tích. Chẳng lẽ cô gái ấy đã bị đạo sĩ trẻ bắt cóc đem đi?
Công Tôn Sách vội đáp:
- Tướng gia xét việc quả không sai.
Nói rồi, ông đứng dậy, kể lại việc Bao Công dâng tấu sớ xin nghỉ bệnh, Thánh thượng đã sai Trần Lâm tới thăm bệnh, lại phái thầy thuốc trong cung đến chẩn trị, mọi việc đều đã tâu rõ lên trên.
Bao Công gật đầu:
- Nếu đã vậy, ngày mai Tiên sinh hãy soạn một bản tấu sớ buộc tội. Một là kính chúc Thánh thượng an khang, xin được trở lại làm việc và tạ ơn. Hai là buộc tội Bàng thái sư dùng tà thuật yểm bùa bằng hình nhân để ngấm ngầm hãm hại đại thần. Hình nhân gỗ cùng lão đạo sĩ Hình Cát đã chết chính là bằng chứng. Đến ngày kia, vào canh năm, ta sẽ vào triều dâng sớ.
Bao Công dặn dò xong, Công Tôn Sách lập tức vâng lời.
Triển gia đứng dậy cáo từ. Tướng gia mới khỏi bệnh, chàng sợ ở lại lâu sẽ khiến người hao tổn tinh thần. Bao Công liền bảo Công Tôn Sách phải tiếp đãi chàng cho chu đáo.
Hai người từ biệt nhau, rời khỏi thư phòng.
Lúc ấy trời đã tảng sáng. Bao Công nghỉ ngơi thêm một lát, đã có Bao Hưng và Lý Tài ở bên hầu hạ.
Ngoài công sở, Triển gia cùng Công Tôn tiên sinh và Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ lần lượt kể chuyện xa cách bấy lâu. Triển gia cũng thuật lại nguyên do mình biết tin Tướng gia lâm bệnh.
Mọi người nghe xong mới vỡ lẽ, ai nấy đều mừng rỡ khôn cùng. Mấy đêm liền họ không được yên giấc, nhưng giờ đây tinh thần phấn chấn, mọi mệt mỏi đều bị ném lên chín tầng mây.
Quả đúng là người gặp chuyện vui thì tinh thần cũng phơi phới.
Mọi người đang trò chuyện, chợt thấy những người hầu đi theo dọn bát đũa, bày rượu thịt lên bàn. Thức ăn ê hề, vô cùng thịnh soạn.
Thì ra ngay lúc Triển gia vào gặp Bao Công, bốn dũng sĩ đã sai nhà bếp gấp rút chuẩn bị tiệc rượu, vừa tẩy trần vừa đón tiếp chàng, lại cùng nhau mừng Tướng gia tai qua nạn khỏi.
Những ngày qua Tướng gia mắc bệnh, trên dưới Khai Phong phủ náo động không yên. Ai nấy lo lắng, bồn chồn, còn lòng dạ nào mà ăn uống? Có chăng cũng chỉ uống vài chén rượu buồn cho qua ngày.
Hôm nay bệnh tình Tướng gia đã khỏi, trong lòng mọi người nhẹ nhõm, cuộc rượu vì thế càng thêm vui vẻ. Người chuyền chén, kẻ nâng ly, chuyện trò rôm rả. Đến lúc cao hứng, ai nấy cười vang, tiếng hoan hô rung cả mái nhà.
Chỉ riêng Tứ gia Triệu Hổ là phóng khoáng hơn cả. Chén nào cũng uống cạn, ly nào cũng sạch trơn, vui đến mức tay múa chân nhảy.
Bao Hưng bỗng từ ngoài bước vào. Mọi người nhường chỗ cho chàng ngồi. Bao Hưng tươi cười nói:
- Tôi vâng lệnh Tướng gia ra ngoài sai việc. Nhân lúc rảnh rỗi, đặc biệt vào đây kính Triển gia một đôi chén.
Triển gia vội xua tay:
- Sao dám, sao dám! Vừa rồi tại hạ đã uống quá chén, e rằng không thể phụng bồi.
Bao Hưng nào chịu nghe. Triệu Hổ ở bên cạnh còn hùa vào, nhất định bắt Triển gia uống liền ba chén.
May có Vương Triều đứng ra giảng hòa, bảo Bao Hưng rót đầy một chén để kính Triển gia. Triển gia đành nhận lấy, ngửa cổ uống cạn.
Mọi người lại mời Bao Hưng ngồi xuống. Bao Hưng nói:
- Tôi không thể ngồi lâu, còn phải vào bẩm lại với Tướng gia.
Công Tôn Sách hỏi:
- Lúc này Tướng gia lại sai đi làm việc gì?
Bao Hưng đáp:
- Tướng gia vừa tỉnh ngủ, uống cháo rồi dùng ít điểm tâm, lập tức hạ lệnh sai người tới Thông Chân quán bắt Đàm Minh, Đàm Nguyệt và người đàn bà kia. Đồng thời truyền Hoàng quả phụ cùng Triệu Quốc Thịnh đến công đường. Chẳng bao lâu nữa, người bị gọi sẽ tới đủ, Tướng gia ắt mở công đường xét xử. Có thể thấy Tướng gia lúc nào cũng lo việc nước, thương dân, quả không hổ danh tể tướng, thật là phúc lớn của xã tắc!
Nói xong, Bao Hưng cáo từ, trở vào thư phòng bẩm báo.
Mọi người nghe tin Tướng gia sắp mở công đường xét án thì không dám uống thêm nhiều. Chỉ riêng Tứ gia Triệu Hổ đã say mèm. Chàng vội ăn cơm cho xong.
Công Tôn Sách bèn mời Triển gia về phòng mình. Hai người vừa trò chuyện, vừa bắt tay chuẩn bị bản thảo tấu sớ buộc tội.
Bấy giờ, Đàm Minh, Đàm Nguyệt, Kim Hương, Ngọc Hương, Hoàng quả phụ cùng Triệu Quốc Thịnh đều đã được áp giải đến Khai Phong phủ. Bao Công lập tức mở công đường. Quan sai hô vang uy lệnh, mọi người yên vị đâu vào đó, rồi Bao Công truyền đưa Đàm Minh lên trước.
Đàm Minh vừa bước vào đã quỳ sụp xuống. Bao Công nhìn kỹ, thấy y ngoài ba mươi tuổi, người gầy guộc, dáng vẻ điềm đạm, trông chẳng giống kẻ làm điều ác.
Bao Công hỏi:
- Ngươi có phải Đàm Minh không? Mau khai rõ những việc mình đã làm.
Đàm Minh cúi đầu lạy tạ, thưa:
- Bần đạo là Đàm Minh, cùng thầy là Hình Cát đi tu tại Thông Chân quán. Thuở đầu, thầy trò chúng tôi chỉ có hai người. Thầy tôi thường làm những chuyện mờ ám. Bần đạo nhiều phen khuyên can, chẳng những thầy không nghe mà còn đánh mắng, trách phạt. Vì thế bần đạo u sầu thành bệnh. Chẳng ngờ sau đó có một người em họ đến thăm. Hắn mê cờ bạc, trai gái chẳng từ một việc xấu nào, làm cho thân bại danh liệt. Ngoài miệng nói là đến thăm bệnh, kỳ thực muốn vay tiền. Bần đạo nào chịu đưa? Hắn liền khóc lóc van xin. Không ngờ thầy tôi là Hình Cát nghe thấy, gọi hắn vào nói chuyện. Chẳng biết thầy dùng dăm ba câu thế nào mà hắn cũng xin đi tu. Ngay hôm ấy, hắn thay áo quần, giày tất, đổi tên thành Đàm Nguyệt.
- Ôi, lão gia! Từ ngày Đàm Nguyệt vào quán, thầy tôi khác nào hổ mọc thêm cánh. Hai người bọn họ làm ra những chuyện chẳng ra thể thống gì, kể mãi cũng không hết. Về sau, Hình Cát được Bàng thái sư gọi đến phủ, còn Đàm Nguyệt đi theo hầu. Bần đạo ở lại trông coi đạo quán.
- Một đêm nọ, bỗng có người gõ cửa. Bần đạo vội mở cổng quán ra xem thì thấy Đàm Nguyệt dẫn theo một đạo sĩ trẻ đi vào. Ban đầu, bần đạo tưởng là người cùng đạo. Nhưng nhìn kỹ lại, chẳng biết thầy trò chúng định giở trò ma quỷ gì. Bần đạo không dám hỏi han, đóng cổng rồi trở về ngủ.
- Sáng hôm sau, nghĩ Đàm Nguyệt đã dẫn người cùng đạo về, theo lẽ cũng nên ra mắt chào hỏi, bần đạo bèn đến gian nhà bên. Vừa bước vào, bần đạo đã sợ đến hồn vía lên mây. Người kia nào phải đạo sĩ, mà là một thiếu nữ đang ngồi chải đầu! Bần đạo vừa định lùi ra thì Đàm Nguyệt đi tiểu trở về. Hắn nói: “Sư huynh đã nhìn thấy cả rồi, ta cũng chẳng cần giấu nữa. Cô gái này là ta lén đưa về. Nếu không có chuyện gì thì thôi, bằng xảy ra chuyện, một mình ta sẽ gánh chịu. Chỉ mong sư huynh đừng nói ra.”
- Lão gia thử nghĩ xem, xưa nay bần đạo vốn bị hắn khống chế. Hắn đã nói vậy, bần đạo còn biết làm gì? Chỉ đành vâng dạ lui ra, cầu mong hắn không làm hại đến mình, thế đã là may lắm rồi. Từ hôm đó, ngày nào Đàm Nguyệt cũng đến phủ Bàng thái sư. Mỗi lần đi, hắn đều khóa gian nhà bên lại. Đến khi trở về thì cùng cô gái kia ăn uống, vui đùa.
- Chẳng ngờ hôm nay hắn vừa định ra khỏi quán, lão gia đã sai người đến bắt giữ tất cả chúng tôi. Sự việc đầu đuôi chính là như vậy. Bần đạo xin làm chứng, quyết không dám nói dối.
Bao Công nghe xong, thầm gật đầu, nghĩ bụng: “Xem ra người này quả không phải kẻ làm ác, đúng như ta đã đoán.”
Ngài truyền đưa Đàm Minh sang bên cạnh, rồi gọi Đàm Nguyệt lên công đường.
Đàm Nguyệt bước vào, quỳ xuống trước án. Bao Công chăm chú nhìn. Y chừng hai mươi tuổi, mặt mũi khá tuấn tú, đôi mắt láo liên, đảo qua đảo lại không ngừng; chỉ nhìn thế cũng đủ biết chẳng phải hạng tử tế. Lại thấy trên người y khoác toàn áo gấm sang trọng, chẳng còn chút dáng vẻ người đi tu.
Bao Công đập mạnh thanh gỗ đập bàn công đường, quát:
- Kẻ gian dâm, lén lút dụ dỗ đàn bà con gái, còn dám nhận mình là người xuất gia hay sao? Khai mau!
Đàm Nguyệt vừa định mở miệng, Đàm Minh đã đứng bên cạnh nghiêm giọng nói:
- Đàm Nguyệt, hôm nay đã ra trước công đường, ngươi phải khai cho thật. Những việc ngươi làm, ta đã bẩm rõ với lão gia cả rồi.
Một câu ấy khiến Đàm Nguyệt nghẹn họng, phải hít ngược một hơi. Y đành cúi đầu khai thật:
- Bần đạo là Đàm Nguyệt. Một lần đi ngang qua nhà Hoàng quả phụ, bần đạo trông thấy hai cô gái. Một người rất xấu, một người lại cực kỳ xinh đẹp, nên bần đạo để tâm. Qua lại đôi lần, chúng tôi dần quen biết. Ngày nào bần đạo cũng thấy cô gái ấy đứng trước cửa, đôi bên đều có lòng quyến luyến, bèn lén hẹn riêng với nhau, thường ra vào bằng cửa sau.
- Chẳng ngờ bị Hoàng quả phụ bắt gặp. Bần đạo phải đem vàng lụa ra mua chuộc, bà ta mới chịu bỏ qua. Sau đó, nhà họ Triệu định cưới vợ, Hoàng quả phụ liền cuống lên, nghĩ ra một kế. Đúng đêm rước dâu, giữa lúc trong ngoài rối ren, bần đạo giả làm họ hàng bên nhà gái, lén trang điểm thay đổi cho Ngọc Hương rồi đưa nàng trốn đi. Chuyện ấy bần đạo đã nói rõ với Kim Hương từ trước. Cô ta vốn xấu xí, chẳng ai hỏi cưới, chi bằng cứ thay Ngọc Hương về nhà chồng. Đến nơi, gạo đã nấu thành cơm, nhà họ Triệu có muốn hối cũng không kịp. Bần đạo cứ tưởng phen này mình đã kiếm được món hời. Nào ngờ hôm nay lại bị bắt tại công đường.
Nói xong, Đàm Nguyệt dập đầu.
Bao Công hỏi:
- Ngươi đã dùng bao nhiêu bạc để mua chuộc Hoàng quả phụ?
Đàm Nguyệt đáp:
- Ba trăm lạng bạc ròng.
Bao Công hỏi tiếp:
- Một đạo sĩ trẻ như ngươi lấy đâu ra số bạc lớn như vậy?
Đàm Nguyệt đáp:
- Bần đạo trộm của thầy.
Bao Công hỏi:
- Thầy ngươi lấy đâu ra nhiều bạc đến thế?
Đàm Nguyệt đáp:
- Thầy tôi có phép thần yểm bùa bằng hình nhân, làm đâu trúng đó. Muốn hại ai, chỉ cần dùng gỗ đào đẽo thành một hình nhân, viết tên họ cùng ngày tháng năm sinh của người ấy lên mình hình nhân, rồi đổ máu bẩn vào một chiếc bình. Thầy tôi làm phép, chỉ cần bảy ngày là người kia tắt thở. Chỉ vì lão Bao…
Nói đến đây, Đàm Nguyệt vội nhổ nước bọt xuống đất:
- Phi! Phi! Chỉ vì lão gia có mối thù giết con trai Bàng thái sư, Bàng thái sư ôm hận trong lòng nên đã mời thầy tôi đến, nói rõ muốn thầy làm việc ấy. Tiền công là một nghìn năm trăm lạng bạc. Thầy tôi lấy trước năm trăm lạng, còn thiếu một nghìn, đợi đến khi việc thành mới trả nốt.
Bao Công nghe xong, lạnh lùng nói:
- Thảo nào ngươi còn định trộm của thầy một nghìn lạng bạc, cùng Ngọc Hương bỏ trốn thật xa, sống với nhau suốt đời. Thì ra là vậy.
Đàm Nguyệt nghe câu ấy, kinh hãi không ít. Y nghĩ thầm: “Chuyện này ta chỉ nói với Ngọc Hương, lão gia làm sao biết được? Ắt hẳn Đàm Minh đã lén nghe thấy rồi.”
Nào đâu y biết, trong bóng tối đã có Triển gia khiến mọi chuyện của y lộ ra trước công đường.
Bao Công truyền giải Đàm Minh và Đàm Nguyệt xuống, rồi sai áp giải Hoàng quả phụ cùng con gái lên hầu án.
Việc xét xử mẹ con Hoàng quả phụ rồi sẽ ra sao, xin xem hồi sau phân giải.