“Thành Giang Bắc”.
Thành này nổi tiếng nhờ phường chợ Giang Bắc. Nước mưa còn ngập đường, phố xá đã rộn ràng.
Nước đục cuồn cuộn dọc theo phố, chảy mãi về tận cuối đường. Đám lái buôn chân trần, thoăn thoắt xắn quần lên gối, lội qua dòng nước ngập mắt cá chân, bắt đầu dựng sạp.
Chẳng mấy chốc, tiếng rao hàng đã lấn át tiếng mưa. Màn đêm dài đằng đẵng lui đi, thành Giang Bắc cũng bừng tỉnh.
Trong làn không khí thoang thoảng mùi đất ẩm, hơi nóng từ những món ăn mới nấu bốc lên nghi ngút.
Chợ sớm mở hàng rồi.
Mùa mưa đến sớm cũng chẳng ngăn được chợ sớm nhóm họp. Người ta còn phải ăn cơm. Huống chi, dân thường trước tình cảnh này chỉ đành phó mặc cho trời, chẳng thể làm gì khác.
Thế nhưng trong một tòa nhà lớn cạnh khu chợ sớm, mọi thứ lại yên ắng khác thường. Chỉ cách một con phố mà tiếng người ồn ã bên chợ như thuộc về một thế giới khác.
Đó là nhà họ Trần ở thành Giang Bắc, một trong ba thế lực lớn nơi đây.
…
Trong hậu viện nhà họ Trần, giữa khoảng sân nhỏ được mấy gian nhà vây quanh, một người đàn ông trung niên mặc võ phục đang nghiêm trang đứng giữa mưa lớn. Hai mắt ông ta nhắm nghiền, hai tay chắp lại, dáng vẻ như đang ngồi thiền.
Chợt, ông ta mở bừng mắt. Ánh nhìn sắc lạnh lóe lên.
Mấy viên đá quỷ cấp hai trong lòng bàn tay lập tức vỡ vụn, hóa thành chất lỏng xanh thẫm lơ lửng giữa không trung.
- Đi!
Người đàn ông khẽ quát, bất thần chĩa ngón tay về phía trước. Dòng chất lỏng xanh thẫm như nhận được hiệu lệnh, lập tức lượn nhanh trên không, dần dần kết thành bóng một ngọn tháp canh bằng chất lỏng xanh nhạt.
Trong lúc ngọn tháp thành hình, một phần chất lỏng cũng không ngừng tan biến giữa không trung.
- Dựng!
Vài nhịp thở sau, người đàn ông siết chặt bàn tay. Bóng tháp canh nhanh chóng đông đặc giữa màn mưa, cuối cùng sừng sững đứng trong sân.
Tên gia nhân cầm ô dầu che mưa bên cạnh tươi cười nịnh nọt:
- Lưu phụng sự, ngài ngày càng giỏi vận dụng năng lượng trong đá quỷ. Giờ dựng một ngọn tháp canh chỉ tốn năm viên đá quỷ cấp hai.
- Trên thị trường, mời thợ xây dựng dựng một ngọn tháp canh cho doanh trại, giá ít nhất cũng phải một trăm năm mươi viên đá quỷ.
- Chi phí của họ vào khoảng một trăm viên.
- Trước đây, vị thợ xây dựng cấp bốn của nhà họ Trần, dựng một ngọn tháp còn tốn đến bảy mươi viên.
- Còn ngài chỉ cần năm mươi viên là dựng xong, tỷ lệ thành công thậm chí lên đến bảy phần!
- Chẳng bao lâu nữa, ngài sẽ là thợ xây dựng số một Giang Bắc!
- Hừ.
Người đàn ông trung niên khẽ hừ, vẻ tự mãn thoáng hiện trong mắt. Là thợ xây dựng cấp năm, lại được nhà họ Trần mời làm phụng sự, ông ta có quyền kiêu hãnh. Nhưng khi đảo mắt nhìn quanh, ông ta chợt cau mày:
- Gia chủ đâu? Mọi ngày, sáng nào gia chủ cũng đến đây luyện công cùng ta kia mà?
- Kẻ dưới không rõ ạ.
- Lui xuống đi. Ta đi tìm gia chủ.
…
Nhắc lại chuyện nhà họ Trần ở Giang Bắc. Trong nhà nghị sự ở viện bên, người thừa kế số một hiện giờ của gia tộc, thiếu niên từng tự tay đày Trần Phàm đến hoang nguyên, nhận được tin sáng nay có cuộc họp khẩn, bèn vội vàng mặc áo quần, đội mưa chạy đến.
Vừa bước vào nhà nghị sự, hắn đã thấy gia chủ ngồi trên ghế đầu. Hai bên là năm vị trưởng lão nắm thực quyền của nhà họ Trần ở Giang Bắc.
- Phụ thân.
Thiếu niên cúi đầu thỉnh an, rồi mới ngồi xuống chỗ của mình. Hôm nay, không khí trong phòng khiến hắn thấy là lạ. Sắc mặt phụ thân rất khó coi, giận dữ, không cam lòng, lại còn… như chẳng thể tin nổi.
Trong nhà đã xảy ra chuyện gì?
- Quyền nhi đến rồi. Mọi người đã đủ mặt. Cuộc họp khẩn sáng nay liên quan đến con đường sau này của nhà họ Trần. Các vị cứ nói hết suy nghĩ của mình, đừng ngần ngại.
Quyền nhi là tên gọi thân mật của thiếu niên. Hắn tên đầy đủ là Trần Quyền, người thừa kế số một của nhà họ Trần ở Giang Bắc.
Đủ mặt rồi ư?
Trần Quyền khẽ sững người, bất giác ngẩng mắt nhìn chiếc ghế trống phía bên kia bàn. Đó là chỗ của Lưu phụng sự nhà họ Trần. Trước nay, bất kể cuộc họp lớn nhỏ nào, gia tộc cũng luôn mời ông ta tham dự.
Lưu phụng sự từng than phiền không biết bao nhiêu lần rằng mình chỉ là thợ xây dựng cấp năm, chẳng hiểu chuyện phát triển gia tộc, đừng có chuyện gì cũng lôi ông ta vào. Ông ta còn phải tu luyện, đâu có rảnh.
Vậy mà hôm nay lại không mời ông ta đến?
Chuyện gì mà phải giấu vị thợ xây dựng duy nhất trong nhà họ Trần?
Hắn lập tức ngồi ngay ngắn, mắt nhìn xuống bàn, cố giữ vẻ bình thản. Hắn còn trẻ, chưa có bao nhiêu kinh nghiệm. Dù xảy ra chuyện gì, chắc cũng chẳng liên quan đến hắn. Cứ ngồi yên là được.
Nào ngờ, một câu của phụ thân khiến lưng hắn lạnh toát.
- Trần Phàm là con trai ta.
- Mấy hôm trước, có người phái nó đến trạm số 37 của nhà họ Trần ở hoang nguyên Giang Bắc làm trạm trưởng.
- Nó chỉ dẫn theo tên gia nhân thân cận là Khỉ Thọt. Hắn được gia tộc tuyển chọn và đào tạo từ ba năm trước. Khi lên đường, nó chỉ mang theo ba viên đá quỷ.
Nghe đến đó, sắc mặt Trần Quyền lập tức biến đổi. Hắn vô thức đứng bật dậy, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt phụ thân. Giọng hắn run run:
- Phụ thân, theo gia quy nhà họ Trần, đưa Trần Phàm đến hoang nguyên rèn luyện là đúng với lời dạy của tổ tiên. Mọi việc đều làm theo quy củ…
Hắn còn chưa nói hết, tiếng gõ bàn đã cắt ngang.
Mấy hôm nay, phụ thân chưa từng nhắc đến chuyện này. Hắn cứ tưởng ông chẳng hề hay biết, không ngờ ông lại nắm rõ đến thế, thậm chí còn nhớ cả tên một gia nhân. Chính hắn cũng chẳng nhớ nổi tên kẻ ấy.
Ai lại để tâm đến tên một gia nhân chứ?
Người đàn ông trung niên ngồi ở ghế đầu có gương mặt hằn sâu những nếp nhăn, bọng mắt nặng trĩu, môi mím chặt. Ông ta gõ nhẹ lên bàn, tựa lưng vào ghế, đôi mắt đầy mỏi mệt nhưng đầu vẫn theo thói quen ngẩng cao.
Tóc ông đã bạc trắng.
Gương mặt phong trần, chỉ nhìn một lần cũng đủ cảm nhận sức ép tỏa ra từ ông. Ông như một con sư tử già.
- Mùa mưa đến sớm. Hôm nay là ngày thứ ba của mùa mưa.
- Trong số các trạm ở hoang nguyên không kịp rút lui, chỉ có hai trạm sống sót. Một là trạm số 16 của nhà họ Vương ở gò núi.
- Trạm còn lại…
- Là trạm số 37 của nhà họ Trần ở Giang Bắc.
- Cũng chính là trạm nơi Trần Phàm đang trấn giữ.
Ông ném một tấm bản đồ da quỷ lên bàn, rồi tựa lưng vào ghế, khép hờ mắt, day thái dương. Giọng ông khàn khàn, nghe rõ vẻ mệt mỏi:
- Các vị trưởng lão có gì muốn nói thì cứ nói đi.
Ông nhìn sang Trần Quyền.
- Quyền nhi, con là người sẽ kế thừa nhà họ Trần sau này. Cứ nghĩ trước đi. Lát nữa ta muốn nghe suy nghĩ của con nhất.
- Chuyện này…
- Sao có thể được?
Gia chủ vừa dứt lời, mấy vị trưởng lão nhà họ Trần đã nhìn nhau, vẻ mặt ngỡ ngàng. Họ vốn không biết Trần Phàm đã bị phái đến hoang nguyên. Nhưng nhìn phản ứng của Trần Quyền, họ cũng đoán được phần nào.
Chuyện ấy vốn chẳng lạ gì. Trong gia tộc, những việc như vậy xảy ra thường xuyên.
Điều khó tin là…
Trạm số 37 nơi Trần Phàm đang ở, sao có thể sống sót qua ngày thứ ba của mùa mưa?