Sáng hôm sau tỉnh giấc, bên ngoài lạnh buốt khác thường.
Tống Du mượn cần câu của nhà thuyền, khoác chiếc áo tơi kết bằng lá sen do Du Châu tặng, rồi ngồi vào đúng chỗ nhà thuyền đã ngồi tối qua. Trước mặt, hơi lạnh từ mặt sông bốc lên nghi ngút. Khói sóng lặng im, bốn bề vắng ngắt. Sợi dây câu chìm xuống nước, thỉnh thoảng khẽ gợn một vòng tròn nhỏ, lẫn vào màn sương nên chẳng dễ nhận ra.
Đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy núi xanh trùng điệp.
Những hành khách khác hoặc ở trong khoang thuyền, hoặc còn đang ngủ. Chỉ có Tam Hoa nương nương ngồi ngay ngắn, im phăng phắc bên chân hắn, hai mắt dán chặt vào nơi sợi dây câu gặp mặt nước.
Nhà thuyền đã bắt đầu nấu bữa sáng.
- Nếu không câu được thì sao?
Tống Du quay đầu, khẽ hỏi con mèo.
Tam Hoa nương nương nghe vậy bèn ngẩng đầu. Ánh mắt nó bình thản vô cùng. Một lát sau, nó lại cúi xuống, giơ chân lên liếm.
Tống Du chẳng hiểu nó muốn nói gì.
Sau lưng vang lên tiếng cộc cộc. Nhà thuyền đang chặt xương cá.
Tam Hoa nương nương nghe tiếng động, hai tai run lên. Nó ngẩng đầu, rất khẽ nói với hắn:
- Không câu được thì thôi.
Tống Du nghe xong, vẻ mặt vẫn thản nhiên.
Chỉ là hắn chợt nghĩ đến một chuyện.
Tam Hoa nương nương thường phải đến tối mới bắt được chuột. Trước khi gặp hắn, ban ngày nếu không bắt được chim chóc, sâu bọ hay thứ gì tương tự, cũng chẳng có ai dâng đồ ăn, vậy nó lấy gì mà sống? Từ trước tới nay, hắn chưa từng nghe nó kêu đói. Trước kia hắn chỉ nghĩ mình nấu cơm đúng lúc, còn nó thì tự kiếm thêm thức ăn ở nơi khác. Nhưng giờ xem ra, sự tình e rằng không đơn giản như thế.
- Tam Hoa nương nương đói thì phải làm sao?
- Tam Hoa nương nương quen đói rồi.
- Ừm…
Tống Du vừa nhấc cần câu, một vệt bạc đã rời khỏi mặt nước, bị sợi dây kéo theo, rơi chuẩn xác vào tay hắn.
- Câu được rồi.
Con cá này chính là bữa sáng của Tam Hoa nương nương.
Cùng lúc ấy, phía sau vang lên một giọng nói:
- Tiên sinh thật có nhã hứng.
Không cần quay lại cũng biết là vị thư sinh họ Phó.
Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân đã tiến đến gần.
- Giữa dòng sông lạnh buốt mà buông câu, mắt ngắm non sông, lại còn chuyện trò cùng mèo. Chẳng biết có bao nhiêu người mong được thong dong như tiên sinh, chỉ tiếc chẳng có được tâm cảnh ấy. Thấy tiên sinh vừa câu được một con cá nhỏ, sao đã thu cần rồi?
Tiếng bước chân dừng ngay sau lưng Tống Du. Thư sinh thấy hắn đang thu cần, giọng lộ vẻ hiếu kỳ.
- Cá đủ cho mèo ăn rồi.
- Hay lắm!
Thư sinh bưng một chiếc ghế thấp khác đến, ngồi xuống bên cạnh Tống Du.
- Tiên sinh đã xuất phát từ huyện Linh Tuyền, giữa đường có đi qua Dật Đô chăng?
- Dật Đô phồn hoa như vậy, đương nhiên phải đến xem thử.
- Quả đúng thế. Tại hạ đi đây đi đó nhiều năm, hiếm khi gặp được thành trì nào phồn hoa, cởi mở như Dật Đô. Chỉ có thành Dương là ngoại lệ. Còn kinh thành thì tại hạ chưa từng đặt chân tới.
- Thành Dương ra sao?
- Gió xuân trải dài mười dặm, đèn đuốc soi sáng muôn nhà, phồn hoa tựa giấc mộng.
- Vậy thì nên đến xem.
Tống Du thu cần câu, đặt về chỗ cũ.
Thư sinh đứng dậy, xoay người nhìn hắn:
- Vẫn chưa hỏi tiên sinh chuyến này định đi đâu?
- Ngao du thiên hạ, trước mắt chưa định nơi dừng chân.
- Ha ha! Đời người phải nên như thế!
Đôi mày thư sinh nhướng lên, hắn vỗ tay khen hay, chỉ cảm thấy vị tiên sinh này hợp ý mình vô cùng.
- Nhưng vì sao tiên sinh lại đến Lăng Ba?
- Để đưa một lá thư cho ông lão bán trà bên đường.
- Chỉ đưa một lá thư thôi sao?
- Đằng nào cũng chưa biết mình sẽ đi đâu.
- Hay lắm! Hay lắm!
Thư sinh vỗ tay, khen mãi không thôi, rồi lắc đầu:
- Tiếc rằng lần này tại hạ đã rời nhà quá lâu. Bằng không, thật muốn kết bạn đồng hành với tiên sinh một đoạn đường!
- Sau này biết đâu còn có duyên.
- À phải rồi…
Đến lúc này thư sinh mới sực nhớ ra:
- Tiên sinh từng đi qua Dật Đô, có nghe nói đến vụ tên trộm độn thổ làm náo động nơi ấy vào năm ngoái chưa? Cả chuyện vị pháp sư ở thành phố TA được dân gian đồn đại xôn xao nữa?
Tống Du cúi đầu nhìn Tam Hoa nương nương đang ăn cá, vẫn thản nhiên đáp:
- Có nghe nói qua.
- Tiên sinh có thể kể lại cho tại hạ nghe chăng?
- Chẳng phải huynh đài đã nghe rồi sao?
- Đúng là đã nghe. Thư sinh thở dài. - Nhưng ở quán trà, người ta tranh nhau kể mỗi người một đoạn. Dù tại hạ đã trả thêm tiền trà, câu chuyện vẫn chẳng được nghe cho trọn vẹn. Thật đáng tiếc.
Tống Du ngẩng lên liếc hắn một cái:
- Xem ra huynh đài mê những chuyện kiểu này lắm.
- Không dám giấu tiên sinh, đây là thú vui lớn nhất đời tại hạ. Ngoài ra, tại hạ còn đang chuẩn bị viết một quyển sách, hiện vẫn chưa đặt tên. Đại khái là gom góp những chuyện thần kỳ, huyền bí, lạ lùng trong thiên hạ. Tốt nhất là chuyện thật mà vẫn thú vị. Vì thế tại hạ mới nóng lòng sưu tầm những chuyện như vậy.
- Ra là thế.
- Ha ha, tiên sinh cứ việc chê cười! Thư sinh bật cười. - Từ nhỏ tại hạ đã chẳng mấy hứng thú với kinh nghĩa, chính luận. Học đến bây giờ vẫn ngu dốt, muốn thi đỗ e rằng cả đời cũng vô vọng. Nếu quyển sách này thuận lợi hoàn thành, thứ nhất, tại hạ cũng xem như làm xong một việc ấp ủ bấy lâu. Thứ hai… hì hì, tuy chẳng phải tác phẩm gì đáng tự hào, thậm chí còn khó bước vào chốn tao nhã, nhưng nhờ quyển sách này, biết đâu Phó mỗ cũng có thể giống các vị công khanh đời trước, để lại tên tuổi trong sử sách.
Nghe xong, Tống Du nghiêm túc suy nghĩ một hồi. Quả thật cũng có khả năng ấy.
Như lời thư sinh nói, trong thời đại này, những quyển sách kiểu đó chỉ được xem là sách tạp, khó lọt vào mắt người đời. Thậm chí còn bị một số lão nho khinh miệt. Có người viết xong cũng chẳng dám để tên, chỉ sợ mang tiếng. Nhưng những sách như vậy lại được dân chúng đón đọc, mức độ truyền bá còn vượt xa các danh tác kinh điển.
Mà sách tương tự trên thị trường cũng không nhiều.
Quyển Ký sự bốn mùa Đào Lý viết chẳng thật hay, giữa các câu chuyện còn xen lẫn vô số nội dung chỉ người trong huyền môn mới hiểu được, vậy mà vẫn nhanh chóng nổi tiếng khắp nam bắc sông Dương Tử.
Vì sao ư?
Người trong thiên hạ đều thích những câu chuyện ấy, nhưng người viết được, lại viết hay, thì quá ít.
Nếu vị thư sinh này viết tốt, quyển sách của hắn quả thật có thể lưu truyền về sau.
Tống Du vốn chẳng mang những tư tưởng cổ hủ của thời đại này, cũng không khinh thường loại sách tạp ấy. Nghĩ kỹ lại, được góp mặt trong một quyển sách lưu truyền nghìn năm, xem ra cũng là chuyện khá thú vị. Cho dù đến ngày quyển sách truyền tới hậu thế, hắn đã hóa thành cát bụi, chẳng còn lại thứ gì.
Trùng hợp thay, trước lúc rời đi, tại khu hát rong phía bắc, trong lều kể chuyện Vân Thuyết, hắn vừa nghe ông Trương kể tỉ mỉ một đoạn.
- Những chuyện kiểu này, ta biết khá nhiều.
- Thật khéo. Đường phía trước còn dài.
- Mà chuyện kể ra cũng dài.
- Để ta rót rượu cho tiên sinh!
- Có một điều kiện.
- Tiên sinh cứ nói.
- Ta kể một chuyện, huynh đài cũng phải kể lại một chuyện. Như vậy mới sòng phẳng, đôi bên không ai nợ ai.
- Nhất định rồi!
- Vậy ta kể chuyện tên trộm độn thổ trước.
- Tại hạ xin rửa tai lắng nghe.
- Chuyện phải kể từ nhiều năm trước. Tên trộm ấy vốn họ Mạc, nhà ở thôn Liên Hoa, ngoại thành Dật Đô. Khi ấy hắn chỉ là một thư sinh sa sút…
Tống Du cất giọng không lớn, chậm rãi kể lại.
Hắn dựa theo mạch chuyện của ông Trương, lục tìm từ ký ức rồi kể lại bằng lời của mình. Vì thế câu chuyện tự nhiên mang theo màu sắc riêng. Hắn lược bỏ những mánh khóe kể chuyện, những tiếng đệm và cách nhấn giọng của ông Trương, khiến câu chuyện nghe giống lời một người hàng xóm ngồi dưới gốc đa đầu làng, kể cho mọi người nghe chuyện mới xảy ra quanh đây vào buổi chiều hôm trước.
Thư sinh nghe đến ngây ngất, say mê không dứt.
Ngay cả gia đình ba người kia cũng không nhịn được, lần lượt ngồi trong khoang thuyền lắng nghe. Cô bé mở to đôi mắt đen láy. Có lẽ trong lòng nó cũng đã hiện ra một thế giới đầy chuyện kỳ diệu.
Tống Du vừa kể xong thì mùi cháo thơm đã bay tới. Mọi người bèn ăn sáng trước.
Cháo trắng nhạt vị, nhưng vừa hay hợp với buổi sớm lạnh lẽo trên sông.
Ăn xong, đến lượt thư sinh kể chuyện.
- Khi du ngoạn Dương Châu, tại hạ từng nghe một chuyện từ miệng một vị ẩn sĩ sống trên núi cao.
- Xin cứ kể.
- Nghe nói mấy trăm năm trước, Dương Châu còn xa mới được phồn hoa như ngày nay. Khi ấy nơi đây thậm chí còn có đại yêu chiếm giữ. Ngoài những con đường chính, tất cả núi non đều là bãi săn của chúng. Yêu quái trên núi thường xuyên xuống làng hại người. Đúng lúc cuối triều trước, chính sự rối ren, dân chúng lầm than, có một đạo sĩ đi ngang qua vùng này. Trên người ông ta mang theo thanh bảo kiếm bằng ngọc xanh. Ông đã giằng co với yêu ma trên núi Hắc Độc suốt nửa năm, cuối cùng chém chết nó dưới lưỡi kiếm. Từ đó, Dương Châu mới được bình yên.
Vì không biết nhiều chi tiết, câu chuyện của thư sinh ngắn hơn hẳn.
- Nghe nói vị đạo sĩ ấy xuất thân từ Phục Long quán. Còn Phục Long quán rốt cuộc nằm ở đâu thì trong chuyện không nói, người đời cũng chẳng ai biết. Tại hạ từng nghe cái tên Phục Long quán ở núi Âm Dương trong một câu chuyện khác, nên mới cả gan suy đoán, biết đâu hai nơi ấy là một.
- Được.
Vẻ mặt Tống Du lộ ra nét bất đắc dĩ.
Hắn thử lục lại ký ức. Nhưng trong mấy trăm năm qua, hắn chẳng nhớ vị tổ sư nào giỏi sử dụng kiếm.
Có điều cũng chẳng quan trọng.
Có thể lời đồn đã sai lệch. Cũng có thể vị tổ sư nào đó sau khi xuống núi từng học dùng kiếm một thời gian. Hoặc cũng có thể chính hắn nhớ nhầm. Những chuyện như vậy vốn chẳng hiếm.
Điều quan trọng là hắn thật ra không muốn nghe lắm.
Các đời quán chủ Phục Long quán hiếm khi để lại chuyện về những chuyến du ngoạn của mình. Ngay cả sư phụ Tống Du cũng rất ít khi kể cho hắn nghe những điều mắt thấy tai nghe thời còn trẻ. Các vị trưởng bối làm vậy vì sợ ảnh hưởng đến người đời sau. Ai cũng nên có con đường riêng của mình.
Còn những vị tổ sư quá xa xưa, Tống Du chưa từng gặp mặt. Trong lòng hắn, các vị ấy cũng chẳng khác người xa lạ là bao.
- Tiên sinh thấy câu chuyện này thế nào?
- Chuyện thì lớn, nhưng chưa đủ thú vị.
- Ha! Không ngờ ý kiến của tiên sinh lại trùng hợp với tại hạ đến vậy! Thư sinh cười. - Tại hạ có một người em họ, ngày thường rất thích nài nỉ ta kể chuyện. Hắn chỉ thích những chuyện kiểu này. Chuyện càng lớn, thần Phật càng nhiều, nhân vật trong truyện pháp lực càng cao, còn những thứ khác thì chẳng màng. Hắn thấy như vậy mới thú vị, nhưng tại hạ lại không thích lắm.
Tống Du suy nghĩ một lát là hiểu ngay. Vị thư sinh này hẳn biết hắn cũng đến từ huyện Linh Tuyền, từng nghe nói về Phục Long quán, nên mới cố ý kể một câu chuyện liên quan đến nơi đó.
- Huynh đài không cần kể thêm chuyện về Phục Long quán nữa.
- Tiên sinh thích nghe loại nào?
- Chuyện có duyên thú vị.
- Vậy chuyện vừa rồi xem như tại hạ kể uổng. Để tại hạ đền tiên sinh một chuyện khác!
- Cũng không đến mức ấy.
- Tiên sinh đừng khách sáo. Tại hạ đã định gom những chuyện này thành sách, thêm một hai chuyện cũng chẳng đáng là bao. Ra ngoài gặp người xa lạ, nói chuyện nên thoải mái một chút thì hơn.
- Huynh đài nói phải.
Tống Du không ngăn nữa, chỉ quay sang nhìn cô bé bên cạnh.
Cô bé vừa nghịch nước bên mạn thuyền, vừa nghe hai người kể chuyện. Bỗng nhiên, dường như bị ánh sáng dưới nước thu hút, nó bò sát vào thành thuyền, muốn ghé lại nhìn cho rõ.
Dưới làn nước, một bóng đen khổng lồ đang lờ mờ bơi qua.
Tống Du dùng ngón tay gõ lên mạn thuyền, thu hút sự chú ý của cô bé rồi mỉm cười nhắc nó đừng nghịch nước. Đợi cô bé ngồi ngay ngắn trở lại, hắn mới yên tâm. Hắn liếc xuống mặt sông thêm lần nữa, bóng đen kia đã biến mất chẳng còn dấu vết.
Giữa lúc trò chuyện, con thuyền nhỏ đã vượt qua muôn tầng núi.
…