- Tiên sinh quả là bậc cao nhân!
- Hôm nay chúng ta thật được mở rộng tầm mắt!
- Đúng là thủ đoạn của thần tiên!
Suốt dọc đường, mọi người vây quanh Tống Du, vừa kinh hãi vừa kính phục, cứ như đã xem hắn là một bậc cao nhân phiêu bạt khắp nơi.
Cả đoàn người đi về nhà chủ của ông lão.
Đó là gia đình giàu có nhất trong thôn.
Chưa cần nói gì khác, chỉ đứng ngoài sân nhìn bức tường trắng, mái hiên cong vút, cùng khóm trúc cành mai thấp thoáng bên trong, cũng đủ biết gia chủ nơi đây là người rất biết chăm chút. Qua khỏi đôi sư tử đá, bước vào cánh cổng son đỏ, cảnh vật trong nhà càng chẳng phải thứ mà một gia đình giàu có bình thường nơi thôn núi có thể sánh được.
Quả nhiên, sau khi ông lão vào trong bẩm báo, kể rõ đầu đuôi câu chuyện, đã có người bên cạnh nói cho Tống Du biết, gia đình này vốn có người làm quan. Đến tuổi cáo lão hồi hương, ông ta về đây dưỡng già. Những ruộng tốt đất màu mà họ trông thấy dọc đường, phần lớn đều là sản nghiệp của vị Lưu lão quan nhân ấy.
Hai ngày nữa là mừng thọ bảy mươi của Lưu lão quan nhân.
Người xưa có câu, bảy mươi tuổi xưa nay hiếm. Lưu lão quan nhân đã về quê từ lâu, vốn không định tổ chức linh đình, cũng chẳng mời bao nhiêu khách. Nhưng con cháu trong nhà vẫn phải trở về, ông còn mời cả gánh hát, định nhân dịp này làm một phen náo nhiệt.
Nào ngờ mấy hôm trước, trong thôn lại xuất hiện một con hổ dữ.
Ban đầu, mọi người nghĩ nó ăn no rồi sẽ tự bỏ đi. Họ còn giết lợn mổ dê dâng cho nó, hết lời khuyên nhủ. Ai ngờ con hổ cứ trơ lì ở đó, chẳng chịu rời đi.
Lưu lão quan nhân bắt đầu sốt ruột.
Nếu chỉ là hổ thường, tập hợp một nhóm trai tráng trong thôn cũng đủ đuổi nó đi. Khổ nỗi con hổ này quá xảo quyệt, còn biết đấu trí với người. Mấy ngày trôi qua, cả thôn vẫn bó tay, đành quyết định lên huyện mời người đến giúp.
Nếu đuổi được hổ, lễ mừng thọ còn có thể miễn cưỡng tổ chức. Nếu không đuổi được, họ sẽ sai người báo cho đám con cháu ở huyện, bảo chúng đừng trở về.
Nay Tống Du nhẹ nhàng khuyên con hổ rời núi, vừa giúp cả thôn một việc lớn, vừa phô bày bản lĩnh phi phàm. Lưu lão quan nhân đương nhiên tiếp đãi hắn hết sức long trọng. Ông lập tức sắp xếp những gian phòng tốt nhất cho đoàn người ở lại, đưa con ngựa đỏ táo ra hậu viện chăm nom chu đáo, lại sai người đến hỏi Tống Du về mọi sở thích, kiêng kỵ trong chuyện ăn mặc, đi lại. Ông còn bảo họ đem quần áo đến cho người giặt trong nhà giặt giúp.
Có thể nói là hết sức tận tâm.
Chỉ có điều, Tống Du rốt cuộc mới chỉ khuyên con hổ bỏ đi, chứ chưa diệt trừ nó. Người trong thôn vẫn chưa thể yên lòng.
Buổi tối, Lưu lão quan nhân bày một bữa tiệc thịnh soạn. Trên bàn đầy cá thịt, trong khi ông già đi đứng đã gần không vững, vậy mà vẫn đích thân rót rượu cho Tống Du.
- Tiên sinh quả thật là bậc cao nhân.
- Tại hạ chỉ là người tu hành thanh tĩnh nơi núi rừng, không dám nhận hai chữ cao nhân.
- Chẳng hay tiên sinh tu hành ở nơi nào?
- Huyện Linh Tuyền, châu Dật, đạo quán Phục Long trên núi Âm Dương.
- Hẳn cũng là danh sơn tiên phủ. Lưu lão quan nhân nói, - Lão hủ ngưỡng mộ đạo tiên đã nhiều năm, chỉ không biết tiên sinh dùng diệu pháp gì để đuổi con hổ dữ kia?
- Chỉ là chút tài mọn, chẳng đáng nhắc đến.
Lưu lão quan nhân đưa mắt nhìn mấy người bên cạnh. Ai nấy đều lộ vẻ khó xử. Một lát sau, ông lại cười nịnh:
- Tiên sinh chỉ nói vài câu đã có thể khuyên con hổ dữ trong núi bỏ đi, quả là bản lĩnh thần tiên. Chỉ có điều, nay nó đã trở về rừng núi. Đợi vài ngày nữa tiên sinh rời khỏi đây, e là chúng ta lại phải sống trong cảnh phập phồng lo sợ.
Nói đến đó, lão quan nhân lập tức nở nụ cười niềm nở:
- Không phải lão hủ nghi ngờ bản lĩnh của tiên sinh, chỉ là loài vật rốt cuộc vẫn là loài vật, bản tính khó đổi…
- Lưu công cứ yên tâm. Ta đã nói chuyện rõ ràng với nó, nó sẽ không quay lại nữa.
Tống Du cũng hiểu, sở dĩ họ ra sức giữ hắn ở lại, phần lớn là vì nguyên do này.
Con hổ ấy từng làm người bị thương thì chẳng cần nói, nhưng thực ra nó chỉ ăn vài con gia súc gia cầm. Bộ lông sạch sẽ, trên người không có mùi tanh đen của nghiệp sát, phía sau cũng chẳng có quỷ hổ đi theo. Có thể thấy nó chưa từng hại người. Hơn nữa, nó đã bắt đầu có trí khôn, chỉ còn cách ngày mở mang linh trí chẳng bao xa.
Trời cao vốn có đức hiếu sinh, Tống Du cũng bằng lòng mở cho nó một con đường sống.
Vạn vật đều có linh tính. Loài vật tuy ngu dốt, không hiểu lễ nghĩa hay quy củ, nhưng muốn biết giữ lời, thật ra vẫn cần có trí khôn làm chỗ dựa. Vì thế, xét về cách hành xử, muông thú đôi khi còn giữ phép tắc hơn con người. Một khi trong đầu chúng đã hình thành quy củ, biết chuyện gì được làm, chuyện gì không được làm, chúng sẽ rất ít khi quay lưng làm trái.
Huống hồ, phép gọi chim tụ thú vốn ẩn chứa huyền diệu riêng. Tống Du đã lập lời hẹn với con hổ trong núi, hắn sẽ không tìm đến làm hại nó, còn nó cũng sẽ không trái lời thề mà xuống núi lần nữa.
Đó vừa là lời hẹn, vừa là đạo pháp.
Vừa liên quan đến tâm tính, vừa ẩn chứa huyền cơ.
Hai điều ấy gộp lại, Tống Du mới dám bảo đảm với mọi người rằng con hổ sẽ tuyệt đối không xuống núi nữa.
Thấy hắn quả quyết như vậy, Lưu lão quan nhân lại đưa mắt nhìn những người bên cạnh. Lần này, ông cũng không tiện nói thêm, đành tin lời hắn.
- Đa tạ tiên sinh.
- Chuyện nhỏ tiện tay mà thôi.
- Nào, ăn thức ăn đi, ăn thức ăn đi…
Tối ấy, khi Tống Du trở về phòng, Lưu lão quan nhân còn sai người đưa đến mấy cây nến.
Ánh nến sáng hơn đèn dầu đôi phần.
Lúc châm nến, Tống Du chợt nảy sinh cảm khái.
Nói thật, từ ngày lớn bằng chừng này, đây là lần đầu tiên hắn chủ động thắp nến. Trong đạo quán thỉnh thoảng cũng có đốt, nhưng đó là do khách hành hương mua về dâng hương lễ thần. Hai thầy trò trong đạo quán vốn chẳng thành tâm thờ thần, ngày thường đương nhiên không bỏ tiền mua nến để đốt.
Nến đắt lắm.
Lần trước ở thành Dật, Tống Du mua dầu đèn, một cân chưa đến một trăm đồng tiền. Nếu đổi sang nến, một cây đã phải mất ba bốn trăm đồng. Muốn thắp suốt đêm, ít nhất cũng phải dùng hai ba cây.
Vị Lưu lão quan nhân này quả là rộng rãi.
Tống Du rửa mặt súc miệng xong, nằm lên giường, kéo chăn đắp ngay ngắn. Hắn tiện mắt nhìn sang, lại thấy con mèo tam thể đang nằm bên cửa sổ. Nó ghé sát khung cửa, ngắm màn đêm bên ngoài.
Tâm tư của mèo, con người làm sao đoán thấu.
Một lúc sau, nó mới quay đầu lại, nhìn chằm chằm Tống Du trên giường rồi cất giọng trong veo:
- Hổ đều lớn như vậy sao?
- Tam Hoa nương nương đang nghĩ đến con hổ ban ngày à?
- Đúng vậy.
- Đây là lần đầu Tam Hoa nương nương nhìn thấy hổ sao?
- Đúng vậy.
- Hổ vốn lớn như thế.
- Con nào cũng lớn như vậy à?
- Cũng có con lớn, con nhỏ.
- Con hôm nay xem là lớn sao?
- Chưa phải lớn nhất.
- Vẫn chưa phải lớn nhất à…
- Lại tự ti rồi sao?
Con mèo bên cửa sổ không đáp, chỉ tiếp tục hỏi:
- Mèo có thể lớn như vậy không?
- E là không được.
- Mèo thành tinh thì sao?
- E rằng cũng không được.
- Ồ…
- Thật ra mà nói, Tam Hoa nương nương lợi hại hơn nó.
- Vì sao?
- Tam Hoa nương nương biết nói chuyện, biết phun lửa, còn biến thành hình người được. Con hổ núi kia tuy sức mạnh kinh người, rốt cuộc cũng chỉ nhờ ưu thế bẩm sinh mà thôi. Tống Du nhìn con mèo, nói: - So ra, Tam Hoa nương nương vẫn giỏi hơn một bậc.
- Ta rất thông minh.
- Quả đúng như vậy.
Con mèo liền nhảy từ bên cửa sổ về giường, không nghĩ ngợi lung tung nữa, lại nằm xuống nơi góc cuối giường cho có lệ.
Nếu không có gì bất ngờ, sáng hôm sau nó sẽ xuất hiện trong chăn.
- Ngủ đi.
Tống Du tiện tay phất một cái, dập tắt ánh nến.
Sáng hôm sau, Lưu lão quan nhân lại sai người đến mời hắn dùng bữa. Ăn xong, ông còn mời hắn ra ngoài đi dạo, cung kính trò chuyện hồi lâu. Chẳng qua vì tuổi tác đã cao, lại thấy Tống Du là người có bản lĩnh nên đành vái tứ phương, mong hắn chỉ cho vài viên thuốc hay phương pháp kéo dài tuổi thọ. Chuyện ấy, Tống Du cũng chẳng giúp được gì.
Một ngày nữa trôi qua, đã đến đại thọ của Lưu lão quan nhân.
Nhà họ Lưu mời toàn bộ các hộ nông dân trong thôn. Một số con cháu đang ở bên ngoài cũng trở về. Họ còn mời cả gánh nhạc hát, vừa thổi vừa gõ, ca múa tưng bừng, khiến buổi tiệc náo nhiệt vô cùng.
Mấy ngày trước, trong thôn vừa xảy ra chuyện hổ dữ, dù Lưu lão quan nhân hết lần này đến lần khác trấn an, lòng người vẫn chưa hoàn toàn yên ổn. Nhưng người tụ tập càng đông, ngồi sát bên nhau, thì chẳng còn mấy ai thấy sợ hãi.
Tống Du được mời ngồi ở bàn chính.
Bên cạnh hắn toàn là những cụ già có tiếng đức độ, được mọi người kính trọng.
Trên bàn bày toàn những món cá thịt ngày thường hiếm khi được ăn, lại có cả sơn hào dã vị. Đầu bếp trong nhà cũng rất kỹ tính. Mỗi món đều nấu nướng đúng phép, ít nhất nhìn qua cũng ra dáng một món ăn.
Phải nói rằng, trong thời đại mà chảo sắt còn chưa được dùng rộng rãi, một bữa tiệc trong thôn có thể bày ra nhiều món ăn đa dạng như vậy quả thật rất hiếm.
Chẳng bao lâu, Tống Du phát hiện ra chuyện ăn uống ở nơi đây cũng rất thú vị.
Mọi người nhiệt tình quá mức. Khi ăn, ai nấy đều phải cẩn thận ôm chặt bát cơm. Sau lưng luôn có người bưng chậu cơm đi tới đi lui. Chỉ cần sơ sẩy một chút, một thìa cơm đầy sẽ lập tức úp xuống bát của ngươi.
Đôi khi còn có hai người cùng lúc từ hai bên đánh úp, khiến ngươi lo bên trái thì quên mất bên phải, tránh bên phải lại không kịp che bên trái.
Tống Du thấy lạ, bèn chăm chú quan sát.
Rất nhanh, hắn hiểu ra đây thực ra là cách gia chủ thể hiện sự hào phóng và hiếu khách. Trong thời buổi này, cơm trắng là thứ xa xỉ đối với phần lớn mọi người. Có thể để khách ăn thoải mái, thậm chí ăn đến no căng bụng, vừa chứng tỏ chủ nhà không hề keo kiệt, vừa cho thấy gia cảnh vững vàng.
Màn ép khách thêm cơm ấy đã làm dịu đi vẻ khoe của gia chủ, che bớt sự ngượng ngùng của khách, lại đem đến rất nhiều niềm vui, khiến không khí trên bàn tiệc càng thêm rộn ràng.
Nhìn những người đang ăn cơm, Tống Du càng thấy thú vị.
Rõ ràng ai nấy mới chỉ bắt đầu ăn bát đầu tiên, sức ăn đủ dùng đến hai ba bát, vậy mà ngay từ đầu đã ôm bát thật chặt. Họ ăn ý đấu trí với những bà bếp chuyên đi thêm cơm. Mãi đến khi “vô tình sơ sẩy”, họ mới để bà bếp xúc thêm một bát cơm trắng thơm phức vào bát mình, rồi cả bàn lại bật cười vang.
Có vẻ là phối hợp với nhau, cũng có vẻ chỉ là đùa vui.
Lại giống một lối ứng xử kín đáo đã thành lệ.
Tống Du dần chìm vào suy ngẫm.
Đúng lúc ấy, hắn sơ ý một lần. Một bà bếp đã lặng lẽ đi đến sau lưng hắn. Trong lúc luống cuống, hắn chỉ biết bắt chước người bên cạnh, bưng bát né từ phải sang trái. Nào ngờ bên trái còn có một bà bếp khác.
Đến khi hắn kịp nhận ra, bát cơm mới ăn được một nửa đã lại nhô lên thành một ngọn nhỏ.
- Ha ha ha ha…
Tiếng cười lập tức vang dậy khắp bàn.
Tống Du đưa mắt nhìn từng người. Ngoài hắn và con mèo đang đứng trên đùi, tò mò chẳng hiểu chuyện gì, tất cả mọi người đều đang cười.
Những bộ râu dính nước canh dầu mỡ rung rung theo tiếng cười. Từng gương mặt đen sạm, đầy nếp nhăn, miệng há rộng để lộ hàm răng vàng khè, thiếu trước hụt sau. Lạ thay, Tống Du không hề thấy khó chịu hay ghét bỏ. Trong lòng hắn chỉ cảm nhận được sự chất phác và niềm vui rạng rỡ.
Đó là những tấm lòng trong trẻo, là niềm hân hoan thuần túy.
Chẳng hiểu vì sao, hắn cũng bật cười theo.
Đây chính là niềm vui của thời đại này.
Là cách người đời này cười nói thỏa thuê, chẳng cần giữ kẽ.
Lưu lão quan nhân ngồi bên cạnh gật gù, vui vẻ định truyền cho hắn bí quyết giữ bát cơm. Trong lòng đã hiểu rõ, Tống Du chỉ cúi đầu ghé tai, chăm chú lắng nghe.
Người duy nhất còn chưa hiểu chuyện vẫn là Tam Hoa nương nương.
Đêm xuống, gánh hát lên sân khấu.
Sân khấu được dựng trên đài thờ thần trong từ đường. Chung quanh treo đầy đèn lồng, cảnh tượng còn náo nhiệt hơn ban ngày. Gánh hát ca diễn suốt đêm, người bên dưới cũng ngồi nghe suốt đêm. Khắp nơi là lũ trẻ chạy nhảy, la hét đuổi bắt nhau trong màn đêm không có ánh đèn màu, vui chơi bằng thứ niềm vui mộc mạc nhất.
Tống Du cũng ngồi bên dưới nghe trọn một đêm.
Vì sao nói ban đêm còn náo nhiệt hơn ban ngày?
Bởi ban ngày, tiệc mừng thọ chỉ mời các hộ nông dân trong thôn. Đến tối mở màn ca diễn, ngay cả người ở bên kia núi, bên kia sông cũng lặn lội kéo đến.
Có người đã nhận được tin từ trước khi con hổ dữ vào làng, biết hôm nay nơi đây dựng sân khấu hát tuồng, nên tính sẵn ngày giờ rồi đến. Họ không hề biết mấy hôm trước trong thôn từng xuất hiện hổ.
Một số người ở gần thì nghe nói gần đây có hổ dữ xuống núi. Nhưng họ nghĩ người đông như vậy, chẳng có gì đáng sợ, nên vì muốn xem hát mà vẫn kịp đến trước lúc trời tối.
Không ít người phải đi mười dặm đường núi mới tới nơi.
Thậm chí có người còn mang theo chiếu cói. Nghe đến buồn ngủ, họ cứ trải chiếu xuống đất rồi nằm luôn.
Đây rõ ràng là một thời đại có quá ít thú vui. Muốn tìm một trò giải trí cũng chẳng dễ dàng gì. Có lẽ chính vì thế, một vài niềm vui giản đơn mới trở nên quý giá đến nhường này, đáng để người ta nâng niu gìn giữ, không thể hờ hững xem thường.