Khổng đại sư giật mình.
Ông đã biết con mèo này chẳng phải giống thường, tuy chưa thành thần thì cũng đã thành tinh. Sáng nay, lúc bàn bạc với nó, nó còn nghe hiểu lời người. Nhưng đây là lần đầu tiên ông tận tai nghe nó cất tiếng.
Một con mèo thật sự biết nói.
Tiếng nói trong trẻo, phát âm rõ ràng, giọng lại êm tai.
Biết chuyện ấy là một lẽ, tận mắt chứng kiến lại là chuyện khác hẳn.
Khổng đại sư vừa kinh ngạc vừa nghiền ngẫm câu nói ấy. Trong lòng ông cũng thoáng đắc ý. Nhìn pho tượng gỗ chưa được điểm mắt trước mặt, rồi nhìn con mèo biết nói, chẳng hiểu sao ông lại chìm vào suy tư.
- Sao đãi chiếu không khắc mắt cho nó?
Giọng chàng thư sinh trẻ tuổi vang bên tai ông.
- Sao nó lại không có mắt?
Giọng nói thanh mảnh ấy càng khiến Khổng đại sư xúc động.
- Chưa điểm mắt mà đã có thần thái, cần gì phải điểm thêm?
Cuối cùng, Khổng đại sư đặt dao khắc xuống.
- Chưa điểm mắt mà đã có thần thái, sao không điểm thêm cho trọn?
Tống Du thuận theo lời ông, giọng rất khẽ, như đang thăm dò.
-…
Khổng đại sư im lặng hồi lâu rồi mới lên tiếng:
- Tiên sinh và Tam Hoa nương nương đều chẳng phải người thường. Lão đây xin nói thật.
Ông chắp tay với Tống Du, rồi lại chắp tay với con mèo tam thể.
- Đêm qua lão đã giấu chuyện này với hai vị. Thật ra, chuyện khắc gỗ thành vật sống là có thật. Đó là chuyện xảy ra khi lão vừa tròn bốn mươi. Nhưng lão cũng chỉ là một người thợ. Tuy có được ngón nghề kỳ diệu này, tiếng tăm nhờ đó cũng vang xa, song làm vậy trái với lẽ trời. Nếu tùy tiện thi triển, khắp nơi đều có người gỗ đi lại, chó gỗ sủa vang, e rằng sẽ gây họa.
- Thì ra là vậy.
Tống Du khẽ gật đầu.
Thật ra, đêm qua hắn đã hiểu ra.
Chỉ là lão tiên sinh khoản đãi hắn hết lòng, nào là canh gà nấu với sơn hào, nào là giữ hắn nghỉ lại, còn nói sẽ tặng hắn một pho tượng gỗ. Người ta đã tiếp đãi chu đáo như thế, biết lão không muốn tiết lộ chuyện này, hắn đâu thể vì muốn mở mang kiến thức, giúp ích cho việc tu hành mà ép hỏi quá nhiều?
Còn chuyện sáng nay, ấy là duyên phận giữa Tam Hoa nương nương với hắn.
- Vả lại, người đời xem chuyện lạ xong khó tránh khỏi sinh lòng sợ hãi, coi lão như quái vật. Vì thế, từ ngày đó, hễ vật nào lão khắc ra có linh tính, lão đều không điểm mắt. Nếu có người từ xa tìm đến hỏi, lão cũng chỉ bảo chuyện ấy là lời đồn thổi, ba người truyền thành hổ, chẳng qua nghe nhầm mà thôi.
- Đại sư nói phải.
Tống Du gật đầu, ngừng một lát rồi nói:
- Có điều, Tống mỗ không đồng tình với một chuyện.
- Xin tiên sinh cứ nói.
- Đại sư là thợ thủ công, điều ấy không sai. Nhưng đại sư chẳng cần tự coi nhẹ mình. Tài nghệ của đại sư đã đạt đến mức thần kỳ, có được ngón nghề này thì nào khác gì thần nhân?
- Tiên sinh chớ nói bừa! Trên đầu ba thước có thần linh đấy!
-…
Tống Du chỉ mỉm cười.
Nếu lão tiên sinh thật có bản lĩnh ấy, dẫu chỉ là phàm nhân, thì trên thiên cung hay chốn Tây Thiên, được mấy vị thần phật sánh bằng ông?
- Xin đại sư điểm mắt cho nó.
- Tiên sinh đừng sợ.
- Đại sư nói đùa rồi. Tống mỗ cũng là kẻ khác thường ẩn mình nơi núi rừng, hiểu rằng mỗi ngón nghề kỳ diệu trên đời đều cần tài năng trời phú cùng nửa đời khổ luyện mới đạt tới đỉnh cao. Đại sư có được bản lĩnh này, chứng tỏ tài nghệ đã đứng đầu thiên hạ. Tống mỗ chỉ biết kính phục ngưỡng mộ, sao lại sợ hãi cho được?
- Tiên sinh quả là bậc tiên nhân.
Khổng đại sư bèn cầm dao, khắc lên đôi mắt.
Pho mèo gỗ vốn đã sống động, thần thái đầy đủ, nay bỗng thật sự sống dậy ngay trước mắt mọi người.
Cả quá trình chẳng có chút phép lạ nào hiện ra. Cứ như nó vốn đã sống, Khổng đại sư chỉ dùng dao khắc đánh thức nó mà thôi. Cũng giống như lúc ông khắc tượng, đúng như Tam Hoa nương nương từng nói, con mèo sống động ấy dường như vốn ẩn trong khúc gỗ, ông chỉ dùng dao tìm nó ra.
Ngay cả với đạo hạnh của Tống Du, hắn cũng chẳng nhìn ra được gì.
Dao khắc vừa dừng, mèo gỗ lập tức sống lại. Nó ngọ nguậy đầu, nhìn trái ngó phải. Ban đầu thân thể còn hơi cứng nhắc, nhưng chẳng bao lâu đã cử động tự nhiên. Sau khi nhìn khắp mấy người trong nhà, nó bỗng nhảy khỏi bệ gỗ, lao vút ra ngoài như chớp.
- Nó chạy mất rồi!
Tam Hoa nương nương kêu lên.
- Mau ngăn nó lại!
Khổng đại sư cũng cuống quýt hô.
Chỉ có Tống Du vẫn điềm nhiên, cất tiếng gọi về phía ấy:
- Xin hãy quay lại.
Mèo gỗ lập tức dừng chân. Nó quay lưng về phía này, nhưng ngoái đầu nhìn lại.
Thấy người gọi là Tống Du, nó bèn xoay mình, chậm rãi đi về phía hắn như mèo thật nghe tiếng người quen gọi.
Con mèo này đã sống thật rồi.
Tống Du cảm nhận được sinh khí trong mình nó, cũng cảm nhận được khát vọng tự do mãnh liệt.
Chỉ trong mấy hơi thở nó bước về đây, thân thể đã dần dần mọc lông thay cho lớp gỗ. Từng sợi lông hiện ra, thấp thoáng những mảng màu khác nhau. Chẳng bao lâu nữa, nó hẳn sẽ biến thành một con mèo hoa, mắt thường khó lòng phân biệt thật giả.
Tống Du đưa tay vuốt đầu mèo gỗ. Lòng bàn tay cảm nhận rõ chất gỗ, trong khi con mèo lim dim vẻ khoan khoái, há miệng mà không phát ra tiếng. Hắn chỉ lặng lẽ trầm tư.
Hắn lại nghĩ đến câu hỏi đã khiến mình suy ngẫm suốt bao năm mà chưa tìm ra lời giải:
Đây rốt cuộc là một thế giới như thế nào?
…
Một canh giờ sau.
Mèo gỗ đã chẳng khác gì mèo thật, mắt thường không thể nhận ra.
Nó có đến bảy tám phần giống Tam Hoa nương nương. Xem ra, dù Khổng đại sư có khắc theo dáng vẻ của Tam Hoa nương nương, trong lòng ông vẫn có những ý tưởng riêng. Ngoài vẻ ngoài giống nhau đến bảy phần ấy, con mèo này hầu như chẳng có điểm nào giống nàng. Ngay cả khát vọng tự do mãnh liệt kia cũng là do Khổng đại sư trao cho nó.
Trong giới thợ thủ công, thợ mộc có địa vị khá cao. Nghề này dính dáng đến nghệ thuật nên được văn nhân, tao nhân nhã sĩ săn đón, vì vậy địa vị càng cao hơn. Nhưng rốt cuộc, trong thời buổi này, họ vẫn chỉ là thợ thủ công.
Lại thêm đủ thứ ràng buộc, từ ánh mắt người đời đến lương tâm của chính mình. Khổng đại sư tuy có tài nghệ kỳ diệu, nhưng chẳng thể tùy ý thi triển.
Có lẽ trong lòng ông cũng mong có được một cõi riêng.
Vì thế, sau khi cân nhắc nhiều lần, Tống Du quyết định không đem con mèo này về. Ban đầu hắn định đưa nó về Phục Long Quán làm bạn với sư phụ, nhưng rồi cũng thôi. Hắn chỉ thả nó về rừng núi, ngay sau căn nhà trúc.
- Hãy đi tìm cõi riêng của mình.
Tống Du khẽ nói lời từ biệt với con mèo.
Khổng đại sư đứng phía sau, nhìn theo đến ngẩn người. Ông chẳng có chút ý định ngăn cản, cũng không hề tỏ vẻ lưu luyến.
Tống Du dường như nghe thấy tiếng lòng ông:
Tự do của ngươi cũng là tự do của ta.
Đợi con mèo đi xa, theo ý mình tiến vào rừng sâu, hắn mới quay lại, chắp tay với Khổng đại sư:
- Những điều kỳ diệu hôm nay được tận mắt chứng kiến, cả đời Tống mỗ chưa từng gặp chuyện nào sánh bằng. Chuyến này không uổng công, còn giúp ích rất nhiều cho việc tu hành của Tống mỗ. Xin cảm tạ đại sư, nhận của Tống mỗ một lễ.
Một người từ tốn cúi mình thật sâu.
Người kia sực tỉnh, vội vàng đưa tay đỡ.
- Được đại sư tiếp đãi suốt một ngày, Tống mỗ thật lấy làm áy náy. Nay đã mãn nguyện, Tống mỗ cũng nên lên đường về thôi. Còn con mèo ấy, đại sư cứ yên tâm. Tống mỗ đã bù đắp linh tính còn thiếu cho nó. Dù có cao nhân đạo hạnh chẳng kém Tống mỗ, lại tinh thông nghề này tìm đến, cũng không thể nhận ra trước kia nó chỉ là một khúc gỗ.
Khổng đại sư nghe vậy, lập tức sững sờ.
Tống Du chỉ mỉm cười, lại chắp tay:
- Xin cáo từ.
Nói rồi, hắn mang mèo theo lên đường, không ngoảnh đầu lại.
Hôm qua vừa đến, nay đã lên đường trở về. Chuyến đi tuy ngắn, nhưng kỳ diệu đến tột cùng.
Nếu hỏi kỳ diệu ở đâu, lại khó lòng nói rõ.
Tống Du cũng vừa đi vừa suy ngẫm.
Hắn vẫn nghĩ về câu hỏi ấy.
Đường tu hành có muôn vàn lối, nhưng cuối cùng đều trở về một hướng. Tu đến tận cùng, chẳng qua cũng là nhìn thấu, chạm đến bản chất của thế giới này. Như các đời quán chủ Phục Long Quán, mỗi người đều có bản lĩnh riêng, thậm chí pháp môn tu luyện cũng chẳng giống nhau. Chỉ có một việc đời nào cũng làm, ấy là xuống núi.
Xuống núi để làm gì?
Để ngắm núi sông danh thắng, tìm người lạ việc kỳ, ăn uống vui chơi, trừ yêu diệt ma, xem cuộc đời thái bình yên ổn, than thở nỗi cơ cực của dân sinh, và nhìn ngắm thế gian.
…
Đến Dật Đô thì trời đã tối.
Tống Du vào thành từ cửa bắc. Dọc đường, hắn ăn một bát mì miếng. Khi đi ngang hàng thịt lợn, thấy còn ít đồ lòng lặt vặt, hắn bèn bỏ ra mấy đồng tiền mua một miếng lá lách. Người Dật Đô không thích món này lắm, nên giá rẻ bèo, nhưng Tam Hoa nương nương lại khá thích ăn.
Về đến tiểu viện, hắn lại thức trắng đêm.
Hắn cũng chẳng làm gì khác. Chỉ là trong lòng mơ hồ có điều cảm ngộ, bèn ngồi xếp bằng dưới gốc mai vàng trong sân, cảm nhận linh vận đất trời, nghĩ đến những điều quanh quẩn trong đầu, cố nắm bắt những gì hư vô khó dò.
Chẳng hay chẳng biết, một đêm đã trôi qua.
Khi Tống Du mở mắt, trời đã sáng hôm sau.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, ngừng một lát rồi nói:
- Đến tiết Thu Phân rồi.
Phân nghĩa là chia đều.
Vào tiết Thu Phân, ngày và đêm ở khắp nơi trên thế giới gần như dài bằng nhau. Âm khí và dương khí cũng ngang sức ngang tài, linh vận trong trời đất hài hòa, đạt đến thế cân bằng trọn vẹn. Đây là một thời khắc vô cùng huyền diệu.
Đêm qua, Tống Du đã nắm bắt được đôi chút kỳ diệu giữa trời đất, cũng cảm nhận được linh vận hài hòa, huyền diệu ấy.
Hắn quay đầu nhìn lại.
Trước ngưỡng cửa phòng ngủ, một con mèo tam thể ngồi ngay ngắn, chẳng lộ vẻ gì, chỉ nhìn thẳng vào hắn. Không biết nó đã ngồi đó bao lâu, cũng không rõ nó đang nghĩ gì.
Có phải nó đang thắc mắc hành động của người này không?
- Tam Hoa nương nương.
Tống Du vừa nghĩ vừa ngoắc tay gọi nàng.
Tam Hoa lập tức như bừng tỉnh. Nàng đứng dậy, cúi rạp nửa thân trước, cong mông lên, thè lưỡi, rồi vươn vai thật dài. Sau đó nàng mới chậm rãi bước về phía hắn.
- Có chuyện gì?
Tam Hoa nương nương uể oải hỏi, giọng êm tai vô cùng.
- Đêm qua Tam Hoa nương nương ngủ ngon chứ?
- Đêm qua Tam Hoa nương nương không ngủ.
- Sao lại không ngủ?
- Sao ngươi không ngủ?
- Ta không muốn ngủ.
- Ta muốn xem đến bao giờ ngươi mới ngủ.
- Ra là thế.
Tống Du mỉm cười, gật đầu. Sau đó hắn giơ tay ra, lòng bàn tay lập tức có một vệt linh khí lơ lửng. Nó vàng nhạt, trong trẻo như cỏ non, trông chẳng khác nào sao băng, bên trong lại ẩn chứa vẻ huyền diệu đến tột cùng.
- Tam Hoa nương nương có muốn hóa thành hình người không?
- Tu vi của Tam Hoa nương nương chưa đủ, chưa thể hóa người.
- Tam Hoa nương nương có muốn hóa thành người không?
- Tam Hoa nương nương muốn chứ.
- Vậy ta tặng Tam Hoa nương nương một chút cơ duyên. Xin đừng né tránh, hãy chăm chú cảm ngộ.
Tống Du tiện tay phất một cái. Vệt linh vận như sao băng trong tay hắn lập tức bay về phía con mèo tam thể. Giữa ban ngày, nó vẫn hiện rõ mồn một. Nếu là ban đêm, hẳn còn đẹp hơn mấy phần.
- Tam Hoa nương nương không né…
- Ấy! Sao lại thế này?
- Chính nó tự né đấy chứ!
Chỉ thấy Tam Hoa nương nương bất ngờ nhảy sang bên. Vệt linh vận cũng đổi hướng, đuổi sát theo nàng, cuối cùng vẫn chui vào giữa trán nàng.
Tống Du chỉ còn biết lộ vẻ bất đắc dĩ.