Cả mười mấy người đều trạc tuổi trung niên. Hai tiêu sư rất dễ nhận ra, bởi họ mặc cùng một kiểu áo quần, dáng vẻ giang hồ. Một người xách cây đao lưỡi cong ở tay, người kia giắt một cây chùy dây bên hông. Những người còn lại ăn mặc như thương nhân. Theo quy định của triều Đại Yến, áo quần thường lấy hai màu đen trắng làm chủ.
Đoàn người bước vào một ngôi đình nghỉ chân khác, dỡ hàng hóa xuống, chất ở chỗ khuất mưa rồi mới tháo áo tơi, giũ nước cho rơi lộp bộp xuống đất.
Đình nhỏ, còn ngựa với la thì khỏe mạnh, cứ để ngoài trời mặc mưa.
Mười mấy người rì rầm trò chuyện bằng giọng địa phương. Áo quần ướt đẫm, lại bị gió đêm thổi qua, ai nấy lạnh run. Có người nhìn đống lửa trước mặt Tống Du, rồi liếc sang bó củi khô ở góc đình. Họ nháy mắt, hất cằm ra hiệu cho nhau.
Cuối cùng, một người bước tới, chắp tay chào Tống Du.
- Tiểu tiên sinh, xin chào. Bó củi này là ngài gom lại sao? Đêm nay chắc dùng không hết, ngài có thể bán cho chúng tôi một ít được không? Áo quần đã ướt, chúng tôi muốn hong lửa cho ấm.
Ở triều Đại Yến, người ta quen gọi đạo sĩ là tiên sinh.
Tống Du lúc này vẫn khoác đạo bào.
- Củi không phải do ta gom. Lúc ta đến đã có sẵn ở đây. Các vị cần thì cứ lấy dùng.
- Vậy chúng tôi xin phép.
Thương nhân trung niên ôm một bó củi nhỏ về chỗ mình. Hắn không sang xin lửa, mà tự nhóm một đống khác, rồi lấy lương khô ra hơ nóng trên lửa. Vừa ăn vừa uống nước, đám người vừa trò chuyện khe khẽ, thỉnh thoảng lại nhìn quanh.
Gió đưa tiếng nói của họ sang đây.
Nghe họ nhắc chuyện vừa rồi dừng lại tránh mưa, dường như vẫn còn tranh cãi đôi câu. Tống Du nghe loáng thoáng, cũng hiểu được vì sao họ phải đi đêm.
Cả đoàn đều là lái buôn trà. Ban đầu, hôm nay họ định nghỉ ở dịch quán cách phía trước ba mươi dặm. Đó là nơi dành cho thương nhân dừng chân nghỉ ngơi. Nào ngờ giữa đường mưa lớn, không biết vì sao lớp chống nước trên hàng hóa của một người bị hỏng, họ sợ trà bị ngấm nước nên tìm chỗ tránh mưa.
Trớ trêu thay, đoạn đường ấy gần đây có ma sương quấy phá. Ban đêm, nhiều người không dám đi qua đó. Vì thế, mưa vừa ngớt, họ sửa xong lớp chống nước liền vội vã lên đường.
Đi đến đây thì trời đã tối. Đi tiếp trong đêm cũng chẳng phải ý hay, đành dừng lại nghỉ chân.
Có người nói nơi này đã qua khỏi đoạn đường ấy rồi. Kẻ khác lại bảo những người bán trà đã dọn đi hết, chắc chắn ma sương đang quấy phá ở đây. Người thì trách lúc trước không nên dừng tránh mưa, người lại bảo vừa rồi cũng không nên dừng chân, cứ đi tiếp mới phải. Họ còn bàn đến cả Tống Du.
Tống Du mặc đạo bào, nhưng tuổi còn quá trẻ. Thời này, trong mười đạo sĩ chưa chắc có nổi một người biết bắt yêu trừ quỷ, nên chẳng ai xem hắn ra gì. Trò chuyện vài câu, họ cũng chẳng còn chú ý đến hắn nữa.
“Ma sương…”
Tống Du nhìn đống lửa, trầm tư.
Đây là loài quỷ thường gặp nơi núi rừng, thích lẩn khuất trong sương mù. Loại yếu kém thì mượn sương che thân, thường chỉ biết dọa người. Kẻ có đạo hạnh cao hơn có thể phun sương bao phủ cả một vùng, rồi nấp trong màn sương tập kích khách qua đường.
Có điều, loài quỷ này thường chẳng nên cơm cháo gì. Võ nhân giang hồ đang tuổi sung sức, thậm chí người thường gan dạ một chút cũng chẳng sợ chúng.
Lửa nhỏ dần, Tống Du lại bỏ thêm củi.
Chẳng hay từ lúc nào, mưa đã tạnh.
Mưa núi vừa ngớt thường kéo theo sương mù. Phần nhiều là từng đám sương tụ lại, đọng trong những hõm núi. Lúc này cũng chẳng khác.
Chỉ có điều, màn sương dường như quá dày.
Trời vốn đã tối, nhưng vẫn chưa tối đến mức không nhìn thấy gì. Xa xa còn lờ mờ bóng núi, ánh lửa cũng soi rõ cây bách già ven đường cùng đám cỏ dại dưới gốc. Vậy mà chỉ trong chớp mắt, cả thế gian dường như đã bị sương mù phủ kín.
Trong màn sương chẳng còn thấy núi, thấy cây. Hai ngôi đình chỉ cách nhau không xa, dù bên kia cũng có lửa, người ở đây chỉ trông thấy một quầng sáng mờ mịt.
Ngay cả ánh lửa cũng bị sương dồn ép, thu nhỏ đến mức tối đa.
Chẳng hay từ lúc nào, mọi thứ bỗng trở nên quỷ dị.
Đám thương nhân lập tức tái mặt. Đến lúc này, họ còn không biết mình gặp yêu quỷ thì đúng là ngốc nghếch.
- Mọi người đừng sợ! Càng sợ, nó càng dữ!
- Nói phải đấy! Quỷ cũng sợ người!
- Thêm củi vào, đốt lửa lớn lên!
- Hết củi rồi…
Mọi người nhìn nhau, rồi quay sang ngôi đình bên kia. Ánh lửa vàng cam vẫn còn đó.
Hai bên chỉ cách nhau chừng ba trượng, nhưng ở giữa là màn sương dày đặc. Nhìn tình hình hiện tại, dường như chỉ có vùng nhỏ được ánh lửa soi tỏ mới an toàn. Ai dám băng qua sương mù sang kia lấy củi? Hay là tất cả cùng sang, dứt khoát chuyển sang bên ấy?
Bên ngoài bỗng có luồng gió lạnh thổi tới.
Mọi người nhìn về phía hai tiêu sư mà họ thuê.
Người mang chùy dây trong lòng đánh trống, ánh mắt hơi lảng tránh. Còn người cầm đao lưỡi cong đón lấy ánh mắt mọi người, quay đầu khạc một bãi, cau mày trợn mắt, sát khí bừng lên, nom như ma quỷ cũng phải khiếp sợ.
- Ta sang mượn ít củi!
- Sư huynh, đệ đi cùng huynh!
- Không cần. Sư đệ ở đây trông chừng, bảo vệ các vị đông gia. Nếu gặp quỷ giữa đường, lão tử chém một đao là xong!
- Trần công, cẩn thận!
- Chỉ là tiểu quỷ, ta đi rồi về ngay!
Tiêu sư họ Trần xách đao, sải bước lao vào màn sương, đi thẳng về phía ánh lửa bên kia. Thân hình hắn không cao lớn lắm, nhưng khí thế vẫn có vài phần đáng gờm.
Thấy vậy, đám thương nhân cũng yên lòng đôi chút.
Người ta thường nói, người sợ quỷ ba phần, quỷ sợ người bảy phần. Có một võ nhân gan dạ, khí huyết sung mãn ở đây, yêu ma quỷ quái tầm thường cũng chẳng đáng ngại.
Mọi người chỉ biết trơ mắt nhìn bóng người kia nhanh chóng nhòa vào sương. Họ thấp thoáng thấy hắn vung đao mấy lần, miệng chửi bới bằng giọng Quan Tây. Nhưng màn sương dường như không chỉ che mắt mà còn làm âm thanh nhòe đi. Hắn mới đi được vài bước, mọi người đã chẳng nghe rõ nữa.
Đám thương nhân lại căng thẳng. Khi thì họ dõi mắt về phía bên kia, khi lại quay đầu nhìn quanh.
Chẳng bao lâu, một bóng người bước ra khỏi màn sương.
Chính là tiêu sư họ Trần.
Hắn vẫn xách cây đao lưỡi cong, nhưng tay kia trống không. Hắn chỉ đứng bên ngoài đình, vẻ mặt hoảng hốt đôi phần.
- Không xong rồi! Tiểu tiên sinh ở bên kia ngất xỉu. Mau có người sang giúp ta khiêng hắn về!
Mọi người nghe vậy, lại kinh hãi, mắt mở to.
Tiêu sư còn lại đã rút cây chùy dây bên hông, nắm trong tay, buông thõng xuống. Hắn không ngừng liếm môi, cố che giấu vẻ căng thẳng.
Cuối cùng, người thương nhân vừa sang đình bên cạnh mượn củi đứng bật dậy, gắng giữ bình tĩnh, thậm chí còn chắp tay thi lễ.
- Chúng tôi chỉ đi ngang qua đây, kiếm chút tiền mồ hôi nước mắt, chưa hề quấy nhiễu ngài. Nếu ngài chịu rời đi, lần sau chúng tôi quay lại vẫn qua con đường này, nhất định sẽ mang lợn dê cùng hương đèn tới tạ ơn.
- Ngươi nói gì vậy? Mau sang đây khiêng người đi!
- Ngài… giọng ngài bắt chước chưa giống lắm.
- …
Tiêu sư họ Trần lập tức cứng đờ, trợn tròn mắt nhìn họ. Ngay giây sau, thân hình hắn nổ bụp như quả bóng bị chọc thủng, hóa thành một đám sương, tan vào màn sương xung quanh, không còn dấu vết.
Con quỷ này biến mất gọn ghẽ, nhưng càng khiến mọi người kinh hãi.
Mọi chuyện đều giống hệt lời đồn…
Mà lời đồn nói, con quỷ này chẳng dễ đối phó.
Chừng một khắc sau, một bóng người khác mới bước ra khỏi sương. Một tay xách đao lưỡi cong, tay kia ôm bó củi. Hắn vội vàng bước liền mấy bước băng qua màn sương. Đến khi vào vùng ánh lửa, hắn mới thả lỏng người.
Vừa nhìn mọi người, hắn đã thấy ai nấy đều trợn tròn mắt, nhìn hắn chằm chằm với vẻ vừa kinh hãi vừa nghi ngờ.
Tiêu sư họ Trần sững người, ánh mắt cũng trầm xuống.
- Sao vậy? Đã xảy ra chuyện gì?
- Ma sương vừa rồi giả dạng ông, định lừa chúng tôi ra ngoài.
- Có ai đi theo nó không?
- Nó bắt chước không giống…
- Hừ, trò vặt!
Tiêu sư họ Trần buông tay trái, bó củi rơi lăn lóc xuống đất. Hắn liếc thấy trong màn sương dường như có bóng người đang đi lại, liền lập tức cảnh giác.
- Trần công, bên kia thế nào?
- Bên nào?
- Còn bên nào nữa? Bên tiểu tiên sinh ấy! Hắn có nhận ra điều bất thường không? Có bị dọa sợ không? Lúc ông sang mượn củi, hắn có chịu cho không?
- Chuyện này…
Tiêu sư họ Trần lại ngẩn ra.
Vừa rồi hắn căng thẳng, vội sang mượn củi, nói đôi câu rồi lại ôm củi trở về. Trên đường còn đánh rơi mấy lần, thành thử chẳng để ý gì. Giờ nghĩ kỹ mới nhận ra ngôi đình bên kia, cùng tiểu tiên sinh ngồi trong đó, đều yên tĩnh lạ thường. Hồi tưởng lại, hắn chỉ nhớ tiếng lửa tí tách, ngoài ra chẳng còn gì nữa.
Nghĩ một lúc, tiêu sư họ Trần mới đáp:
- Ta cũng chẳng để ý nhiều. Nhưng vừa nói sang mượn củi, tiểu tiên sinh đã đồng ý ngay, còn bảo ta cứ ôm hết về.
- Ông có nói rõ tình hình không? Có mời tiểu tiên sinh sang đây không?
- Lý công nói vậy là sao? Ta đâu có quên chuyện ấy! Ta bảo bên này có quỷ quấy phá, hàng hóa của chúng ta nhiều, không tiện chuyển sang đó ở cùng ngài, nên mời ngài qua đây. Nhưng ngài chỉ bảo ta cứ ôm hết củi đi.
- Thế này…
Đám thương nhân lại nhìn nhau.
Họ còn chưa kịp nói gì, bên ngoài đã vang lên tiếng gió rít như quỷ khóc. Gió lạnh cuốn theo mưa, thổi cho đống lửa trong đình chao đảo dữ dội, gần như sắp tắt.
Ngọn lửa thoắt cái chuyển sang màu đỏ sẫm, soi sáng ngôi đình giữa màn sương, nom chẳng khác gì chốn âm tào địa phủ.
Mọi người vội xúm thành vòng quanh đống lửa, chắn gió. Lửa mới bùng lên trở lại, ánh sáng trong đình cũng sáng rõ hơn, khiến ai nấy vững dạ đôi chút.
Tiêu sư họ Trần đứng cầm đao, lại bắt đầu chửi bới.
Dân gian có lời đồn rằng tiếng chửi thề có thể xua đuổi tiểu quỷ. Có lẽ tiêu sư họ Trần làm vậy vì tin vào điều ấy, cũng có thể hắn chỉ đang lấy lời chửi để tự trấn an.
Dù vì lẽ gì, đám thương nhân cũng thấy yên lòng hơn. Nhưng nghĩ lại, võ nhân luyện võ, khí huyết sung mãn, yêu quỷ khó lòng xâm phạm. Nếu có thêm gan dạ, không sợ yêu ma thì càng vững dạ. Thế mà võ nhân tầm thường dường như cũng chẳng làm gì được con ma sương thoắt ẩn thoắt hiện này. Cùng lắm họ chỉ tự bảo vệ được mình, khó lòng che chở cho cả đám thương nhân.
Hơn nữa, đống củi kia… Dù lửa không bị gió âm thổi tắt, e rằng cũng chẳng cầm cự được đến sáng.
Con ma sương này hoàn toàn có thể chờ cho họ dùng hết củi!
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, một trận gió âm lại thổi tới.
- Phù…
Cơn gió lần này gấp hơn, lạnh hơn. Cái lạnh như xuyên qua da thịt, lùa vào tận ngũ tạng lục phủ, chui thẳng đến đáy linh hồn, khiến người ta không kìm được mà run lên. Đống lửa như bị thứ gì kích động, lập tức co rút đến cực hạn, chỉ còn trông thấy than hồng đỏ rực.
Mọi người còn chưa kịp che chắn…
- Phù…
Đống lửa vụt tắt.
Trong phút chốc, chỉ còn than hồng lập lòe đỏ, soi lên từng gương mặt hoảng loạn. Trông họ chẳng khác quỷ là bao.
Than nhanh chóng chuyển đen, phủ tro xám.
Giữa cơn kinh hãi, mọi người nhìn thấy những bóng người thấp thoáng trong màn sương. Ở gần đó còn có một đốm lửa khác, ánh vàng mờ đục xuyên qua lớp sương dày.
Lửa bên kia sao vẫn chưa tắt?
- Sang bên đó!
Chẳng biết ai hét lên. Mọi người lập tức cuống cuồng đứng dậy, tranh nhau lao về phía ánh lửa kia.
Mưa bụi rơi xuống người, lạnh buốt tận xương.
Thương nhân họ Lý thấp lùn, lại là người lớn tuổi nhất. Dù đã cố hết sức, hắn vẫn chạy chậm nhất. Ánh lửa tượng trưng cho sự sống càng lúc càng gần, bỗng hắn cảm thấy có bàn tay túm lấy áo mình, rồi sờ xuống cánh tay, quờ lên cổ. Những đầu ngón tay lạnh buốt như muốn đâm vào thịt. Trong khoảnh khắc ấy, hắn sợ đến cùng cực, vươn tay muốn túm lấy áo người chạy trước, nhưng đã không với tới.
Phen này xong đời rồi…
Đến lúc chết kề bên, hắn chẳng còn nhớ những lời văn vẻ học được khi buôn bán đường xa. Hắn chỉ biết hôm nay e là phải bỏ mạng ở đây, có khi còn bị con quỷ kia ăn thịt, hút mất hồn vía, chẳng còn lại thứ gì.
Ngay lúc nguy cấp, một bàn tay chai sần chụp lấy hắn. Lớp chai cứng như gỗ, cọ vào da đau rát.
Thương nhân họ Lý mở to mắt, nhận ra tiêu sư mà họ bỏ ra không ít tiền mời thuê cuối cùng cũng ra tay. Hắn đang siết chặt cổ tay ông ta, vừa quay ra sau chửi mắng, vừa dùng sức kéo ông ta chạy tới trước.
Hai bên giằng co như đang tranh giành hắn.
- Bụp!
Thương nhân họ Lý lờ mờ thấy ánh lửa lóe lên, như khúc gỗ cháy nổ tung. Cảm giác lạnh buốt trên người lập tức biến mất, lực kéo phía sau cũng tan đi. Thay vào đó là một sức mạnh khó cưỡng, lôi hắn về phía trước.
Vèo!
Thương nhân họ Lý bị kéo vào đình.
Bên tai hắn lại vang lên tiếng tiêu sư họ Trần nhổ nước bọt. Giọng hắn đầy vẻ đắc ý, khinh khỉnh buông một câu:
- Ta cứ tưởng ghê gớm lắm cơ!
Thương nhân họ Lý hoàn hồn, bấy giờ mới nhận ra trong đình yên tĩnh đến lạ…
Không phải chẳng có tiếng gió, mà chỉ còn tiếng gió bình thường, nhỏ đến gần như không nghe thấy. So với tiếng quỷ khóc gào thét khi nãy, nơi này khác nào lặng gió yên sóng. Đống lửa trong đình đang bùng cháy, tí tách không ngừng, tỏa hơi ấm dễ chịu. Gió âm dường như chẳng thể lùa vào đây.
Tựa như lúc họ vừa mới đến.
Trong vùng sáng của đống lửa, một người trẻ tuổi khoác đạo bào vẫn ngồi xếp bằng dưới đất. Mặt mũi hắn thanh tú, vẻ mặt yên tĩnh, đầu hơi cúi, trong mắt phản chiếu ánh lửa.
Ngôi đình này thật yên bình.
Quay đầu nhìn ra bên ngoài, màn sương vẫn dày đặc, những bóng người vẫn lẩn khuất. Chúng quanh quẩn mãi chẳng chịu rời đi, nhưng dường như cũng không dám đến gần.
- Các vị…
Đó là giọng tiểu tiên sinh.
Mọi người giật mình, vội quay sang nhìn hắn, ánh mắt đầy kính trọng.
- Đêm nay cứ nghỉ ở đây.
Tiểu tiên sinh nói rồi mím môi, quay đầu nhìn ra ngoài đình. Mưa bụi vẫn rơi giữa màn sương. Hắn nhẹ giọng nói thêm:
- Đừng vội. Đợi mưa tạnh, ta sẽ ra tìm ngươi.