Ra khỏi Ngũ Quán Đường, trước mắt là một hành lang gỗ quanh co uốn khúc. Mái ngói xanh che kín phía trên, hai bên cột gỗ đỏ nối tiếp nhau. Dưới mái hiên điểm những hoa văn mây xanh viền vàng cùng tượng các vị thần hộ pháp, khiến hành lang thêm phần tinh xảo.
Trong mắt đám tăng nhân và khách hành hương, vị cao tăng có đạo hạnh cao nhất chùa Thái An là pháp sư Quảng Hoằng đang thong thả sánh bước bên một người trẻ tuổi mặc áo cũ. Điều khiến mọi người kinh ngạc là pháp sư Quảng Hoằng vốn luôn ung dung bình thản, lúc này sắc mặt lại chẳng được dễ coi, thậm chí còn run rẩy. Trái lại, người trẻ tuổi kia vẫn mỉm cười điềm nhiên, vừa đi vừa trò chuyện với lão.
- Giấy ở tiệm giấy Ngô Ký dùng khá tốt.
- Thí chủ… dựa vào nó mà tìm được bần tăng sao?
- Cũng gần như vậy.
- Ngày nào cũng có bao nhiêu người đến Ngô Ký mua giấy, sao thí chủ biết người đó là bần tăng?
- Ngô Ký có một lô giấy, trẻ con nghịch ngợm làm đổ thuốc nhuộm vải vào đó, khiến giấy hơi ngả đỏ. Không biết pháp sư có để ý không?
- Sao thí chủ biết chuyện ấy?
Sắc mặt pháp sư Quảng Hoằng đã trắng bệch.
Nói thật, lão quả tình chẳng hề để ý.
- Pháp sư và tại hạ tình cờ đều mua đúng lô giấy ấy. Lô đó sản xuất không nhiều. Tại hạ hỏi ông chủ tiệm, trong thời gian ấy chỉ có hơn mười người đến mua giấy đay vàng. Người mua loại khổ lớn chắc chỉ vài người, mà ông chủ quen mặt, nhớ được cũng chỉ có ba người.
- Thí chủ đã lần lượt tìm từng người sao?
- Tại hạ rất kiên nhẫn. Tống Du nói, - Có điều, dẫu không có giấy đay vàng, đêm qua pháp sư còn sai tiểu quỷ tới thăm. Chỉ cần lần theo tiểu quỷ ấy, tại hạ cũng tìm được pháp sư.
-…
Pháp sư Quảng Hoằng thò tay vào trong tay áo.
Trong hai ống tay áo, lão giấu mấy hình lính cầm cung bằng giấy, cuộn tròn lại. Chỉ cần phất tay là chúng có thể hóa thành người thật. Nhưng nhớ đến hai con dạ xoa đêm ấy biến mất không một tiếng động, lão lại chẳng dám manh động.
- Không biết thí chủ đã phá phép dạ xoa của bần tăng bằng cách nào?
- Tại hạ tinh thông phép lửa.
-…
Mặt pháp sư Quảng Hoằng thoắt chốc trắng bệch.
- Thí chủ định làm gì?
- Pháp sư tu hành nhiều năm ở chùa Thái An, vừa có pháp lực vừa có đạo hạnh, hà tất phải hoảng sợ? Tống Du mỉm cười, rồi hỏi tiếp: - Pháp sư đã biết làm dạ xoa bằng giấy, vậy có biết làm ngựa giấy, lừa giấy không?
- Ngựa giấy, lừa giấy?
- Đúng vậy.
- Có thì sao? Không có thì sao?
- Nếu có, tại hạ muốn thỉnh giáo pháp sư.
- Còn không có thì sao?
Xem ra lão không biết thật.
Tống Du lộ vẻ tiếc nuối.
Vốn nghĩ nhà sư này đã biết làm dạ xoa giấy, có lẽ còn học được phép làm ngựa giấy từ lão, nhờ vậy đỡ tốn bao công sức. Sau này, pháp thuật trong kho của Phục Long Quán cũng có thể thêm phong phú. Nếu vậy, tha cho lão một mạng cũng chẳng phải không được.
Đáng tiếc.
Đã thế thì ta cũng phải đáp lễ mới phải.
Chỉ có điều, ta phá được phép của ngươi là nhờ bản lĩnh của ta. Còn ngươi có phá được phép của ta hay không, ấy lại là chuyện của ngươi.
Bấy giờ Tống Du mới trả lời câu hỏi khi nãy của pháp sư Quảng Hoằng:
- Pháp sư là người trong cửa Phật, vốn nên ôm lòng từ bi, làm việc thiện. Vậy mà pháp sư mượn tay kẻ khác, ngang nhiên trộm cắp bảo vật khắp thành cũng thôi, sau khi bị người phá phép độn thổ, lão còn ôm hận trong lòng, sai dạ xoa đến hại người. Thật khó tin đó là việc một người tu Phật có thể làm. Tại hạ chỉ tò mò, ngày nào cũng đối diện với những tượng Phật dát vàng này, pháp sư không thấy chột dạ sao?
- Chột dạ ư? Pháp sư Quảng Hoằng gượng lấy can đảm, - Chẳng qua chỉ là những pho tượng đất mà thôi. Thí chủ và bần tăng đều biết rõ, Phật không ở đây, Bồ Tát cũng chẳng ở đây.
- Cũng phải.
Tống Du gật đầu.
Tượng Phật, tượng thần đều đúc bằng đất, chẳng nghe được, cũng chẳng nhìn thấy. Dẫu có thể hiển linh, thiên hạ rộng lớn đến thế, thần Phật lại có hạn, làm sao biết rõ mọi chuyện diễn ra trước từng pho tượng đất?
- Chẳng qua là chưa có ai bẩm báo mà thôi.
- Thí chủ nói vậy là có ý gì?
Tống Du không đáp, chỉ liếc nhìn câu đối trước cửa rồi chắp tay hành lễ với pháp sư Quảng Hoằng:
- Pháp sư bảo trọng.
-?
Pháp sư Quảng Hoằng cau mày, nhìn theo bóng hắn đi xa.
Cứ thế mà đi thật sao? Hay còn giở trò gì?
Đến khi hoàn hồn, lão ngoảnh đầu lại, mới nhận ra hai người đã đi tới cửa điện Vạn Phật.
Mái ngói đại điện có những khe hở, ánh sáng lọt qua thành từng vệt nhỏ, xuyên qua làn khói hương dày đặc, soi rõ đường nét. Ánh nắng rơi trên nền điện, trên bệ thờ, trên những pho tượng dát vàng. Pháp sư Quảng Hoằng chợt thấy những pho tượng Phật vốn quen thuộc dường như đều đã đổi khác.
Ngoại trừ vị chúa tể muôn Phật ở chính giữa vẫn rủ mắt, vẻ mặt trang nghiêm, các vị Bồ Tát khác, dù từ bi hiền hậu hay đau xót chúng sinh, dường như đều đang nhìn lão.
Đáng sợ nhất vẫn là những vị thần hộ pháp.
Vốn đã trợn mắt giận dữ, giờ đây, họ như thể đều đang trừng trừng nhìn lão.
Pháp sư Quảng Hoằng kinh hoàng, tim đập thình thịch. Trong cơn hoảng hốt, tiếng tim ấy như hóa thành nhịp trống, từng tiếng dồn dập vang lên. Mỗi khi tiếng trống nổi lên, gương mặt giận dữ của các vị thần hộ pháp lại lớn thêm một phần, gần lão thêm một bước.
Chỉ trong mấy hơi thở, từng gương mặt đã áp sát trước mắt lão, uy nghiêm đáng sợ, như đang truy hỏi mọi việc ác lão từng làm trong đời.
Tiếng tụng kinh thì thầm lọt vào tai.
Những câu kinh thường đọc, những lẽ nhiệm màu của Phật pháp vốn chẳng mấy để tâm, bỗng lần lượt trào lên trong đầu lão.
Làm vậy có đúng không?
Làm vậy có đúng không?
Phạm giới rồi chăng?
Lòng có từng yên ổn chưa?
Lão chỉ thấy trong ngực như có một ngọn lửa. Ban đầu chỉ nóng râm ran, ngứa ngáy, khiến lão muốn đưa tay gãi. Chẳng bao lâu, hơi nóng càng lúc càng dữ, từ tim lan ra ngoài, thiêu đốt khắp người khiến lão đau đớn khôn cùng.
- A!
Pháp sư Quảng Hoằng không kìm được, hét lên.
Đám tăng nhân, khách hành hương, thậm chí cả những người giang hồ tá túc trong chùa nghe tiếng đều vội chạy tới.
Họ chỉ thấy vị pháp sư đức cao vọng trọng toàn thân bốc lửa từ trong ra ngoài, lăn lộn dưới đất, mặt mày méo mó.
Lão lớn tiếng kêu gào:
- Bần tăng có tội!
- Bần tăng biết sai rồi!
- Xin Phật Tổ tha mạng!
Dẫu lão gào thét thế nào, ngọn lửa vẫn không ngừng cháy.
Điều kỳ lạ là lửa chỉ thiêu da thịt, không bén vào áo quần. Cứ như toàn thân pháp sư Quảng Hoằng được tẩm dầu, lửa bùng lên dữ dội. Chỉ trong mấy cái chớp mắt, trước điện đã chẳng còn gì ngoài một bộ áo.
Mọi người có mặt đều kinh hãi thất sắc.
Có người trước đó từng thấy pháp sư Quảng Hoằng đi bên một khách hành hương trẻ tuổi, bèn vội tìm bóng dáng người ấy. Họ chỉ trông thấy phía cổng chùa có một người, sau lưng là con mèo tam thể bước những bước nhỏ li ti. Người ấy vừa đi tới cổng, rồi dần khuất xa.
Con mèo tam thể dừng chân, ngoảnh đầu nhìn lại.
…
Tống Du trở về ngõ Thềm Nước, vừa hay gặp đội trưởng La. Nghe nói đội trưởng La cũng đang định tìm mình, hắn bèn mời ông vào sân.
- Tường sân nhà tiên sinh đêm qua hư hại nặng, phải chăng đã gặp nguy hiểm?
- Không sao.
Tống Du cười, xua tay. Không đợi đội trưởng La hỏi han thêm, hắn đã lên tiếng trước:
- Không biết tên trộm độn thổ kia đã bị tra hỏi thế nào rồi?
Ánh mắt đội trưởng La thoáng lay động.
Ông không biết kẻ đêm qua xông vào nhà là người, ma hay yêu. Nhưng nhìn dấu vết còn lưu lại trên tường sân và mái hiên, ông đã đủ kinh hãi. Vậy mà Tống tiên sinh trước mặt dường như chẳng hề bận tâm. Nhìn khắp sân, cũng chẳng thấy dấu vết đánh nhau hay phá hoại.
Chẳng lẽ họ không giao đấu?
Hay cao nhân đấu phép vốn là như vậy?
Hoặc còn có chuyện gì khác…
Trong lòng âm thầm suy đoán, nhưng đội trưởng La vẫn đáp:
- Mấy ngày nay chúng tôi luôn tra hỏi hắn. Một phần tang vật hắn trộm được cũng đã thu hồi. Chỉ có điều hơi lạ, số của cải thu lại toàn là vàng bạc châu báu, đồ cổ tranh chữ. Còn những vị thuốc quý mà các phủ nhà giàu cất giữ thì chẳng thấy đâu. Tên trộm chỉ nói để tu luyện phép độn thổ, hắn đã ăn hết cả rồi.
Đội trưởng La ngừng lời một lát, rồi nhìn Tống Du:
- Những chuyện này La mỗ không hiểu rõ. Người tu hành có cần đến…
- Những vị thuốc ấy gồm những gì?
- Linh chi nghìn năm, sâm già vài trăm năm, xương rồng thượng hạng và những vị thuốc quý đã sinh trưởng lâu năm.
- Tuyệt đối không thể.
- Vậy hẳn tên trộm đã giấu chúng đi, hoặc là… Đội trưởng La ngập ngừng, rồi chuyển sang chuyện khác: - Ngoài tang vật, chúng tôi còn tra hỏi phép độn thổ của hắn học được từ đâu. Hắn nói đã tìm thấy một quyển sách cổ trong di vật của ông nội.
Mỗi lần nói, đội trưởng La đều bỏ lửng câu cuối, ánh mắt liếc về phía Tống Du.
Người tu hành có cần nhiều thuốc quý đến thế không, có thể ăn hết từng ấy thuốc trong một thời gian ngắn không, người tu hành có thể tự học thành tài không… Tất cả đều nằm ngoài hiểu biết của một viên bộ khoái bình thường như ông. Mà trước mặt chẳng phải có một vị cao nhân hay sao?
Trước đó còn đỡ. Sáng nay nhìn thấy tường sân nhà Tống tiên sinh hư hỏng, ông đã hiểu đại khái. Sau lưng tên trộm kia có lẽ còn có kẻ khác.
E rằng đêm qua, người đứng sau hắn đã đến trả thù.
Tống Du cũng hiểu ông đang muốn hỏi mình.
Phép độn thổ tuy có chỗ thiếu sót, nhưng không hề đơn giản, trái lại còn có nhiều điểm kỳ diệu. Một người phàm không có căn cơ mà tự mày mò, tiến triển ắt chậm chạp, trong lúc luyện còn dễ gặp nguy hiểm.
Nhưng Tống Du chẳng cần nói những điều ấy với ông.
- Nói ra cũng khéo, hôm nay tại hạ đến chùa Thái An, vừa hay gặp một chuyện lạ. Muốn kể cho ban đầu nghe.
- Ồ?
Đội trưởng La ngẩn ra, nhưng vẫn chắp tay:
- Xin được nghe tường tận.
- Trưa nay, pháp sư Quảng Hoằng mà ban đầu từng hỏi chuyện bỗng tự bốc lửa trong điện Vạn Phật. Lão lớn tiếng nhận tội, cầu xin Phật Tổ tha mạng. Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa đã thiêu sạch lão, đến tro cũng chẳng còn. Tống Du mỉm cười, - Bởi vậy, con người chớ nên làm chuyện trái lương tâm. Ban đầu có thể kể chuyện này cho tên trộm trong ngục nghe, biết đâu sẽ khiến hắn động lòng.
-!
Đội trưởng La trợn tròn mắt, đầu óc quay cuồng.
Một lúc lâu sau, ông bật dậy, chắp tay với Tống Du:
- La mỗ hiểu rồi. Đa tạ tiên sinh chỉ điểm.
- Khách sáo rồi.
- La mỗ còn công vụ, xin cáo từ.
- Đi thong thả.
Đội trưởng La quay người đi ra, bước chân nhanh thoăn thoắt. Trong mắt ông ánh lên vẻ sắc sảo.
Ông chợt nhớ lại lần mình đến chùa Thái An thỉnh giáo vào tháng trước, khi pháp sư Quảng Hoằng, người được đồn là thật sự có đạo hạnh, bày cho ông kế đổ phân. Rồi ông lại nhớ đến cảnh những nhà giàu trong thành, thậm chí cả không ít người trong nha môn, đến chùa Thái An thắp hương lễ Phật, chuyện trò với pháp sư Quảng Hoằng.
Thảo nào có người đêm khuya tập kích Tống tiên sinh.
Thảo nào kẻ đứng sau tên trộm biết nhanh đến thế rằng Tống tiên sinh đã chỉ điểm.
Thảo nào mỗi lần gây án đều nhắm trúng mục tiêu.
Thảo nào…
Đội trưởng La vốn biết Tống tiên sinh là cao nhân thật sự, đến hỏi ắt sẽ có thu hoạch. Chỉ là ông chẳng ngờ món thu hoạch này lại lớn đến vậy.
Nghĩ đến đây, ông nghiến chặt răng.
Tên trọc ấy dám đem ông ra làm trò đùa! Nếu không nhờ Tống tiên sinh chỉ điểm, có lẽ ông vẫn bị lừa mãi, còn tên trọc ấy cứ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, tiếp tục làm khách quý trong nhà các vị quyền quý của thành!
Bởi vậy, ông càng cảm thấy Tống tiên sinh ở ngôi nhà chếch bên kia đường sâu không lường được.