Xe ngựa lăn bánh trên đường cái.
Gọi là đường cái, thực ra cũng chỉ là con đường đất đá khá rộng, mặt đường gập ghềnh chẳng bằng phẳng.
Bánh gỗ bọc sắt của xe va vào đá lốc cốc. Trần Luân ngồi trong khoang xe, thấy chẳng dễ chịu chút nào. May sao phía dưới và sau lưng hắn đều lót da mềm, dưới lớp da lại nhồi bông, nên những cú xóc cũng đỡ đau hơn đôi phần.
Phù Lạc Y thì lại có vẻ rất vui.
Nàng tựa vào cửa sổ, ngó trái ngó phải. Nếu không phải mắt nàng bị che bằng một dải lụa đen, người ta còn tưởng nàng đang tò mò ngắm cảnh.
Trần Luân nhận ra Phù Lạc Y hơi ngẩng cằm, chiếc mũi nhỏ khẽ phập phồng, dường như đang hít lấy không khí trong lành bên ngoài. Ánh nắng ban mai rọi lên gương mặt nàng, làm nó trong suốt như ngọc.
"Ốc Nhĩ Thập đại thúc."
Trần Luân thò đầu ra ngoài, gọi gã đầu trọc đang đánh xe phía trước.
"Jack các hạ."
Ốc Nhĩ Thập quay đầu lại, nhấc chiếc mũ tròn trên đầu xuống, cung kính đáp một tiếng.
"Jack" chỉ là cái tên giả Trần Luân bịa ra đại. Hắn biết về sau còn có thể phải dùng đến những thân phận khác. Lý do để Ngân Long thương hội nhận đưa hắn cùng Phù Lạc Y đến thành Hổ Phách cũng là do hắn tự nghĩ ra.
Hai anh em quê ở vùng thôn dã, lên thành lớn nương nhờ người thân...
Còn chuyện vì sao hai người lại móc ra được năm kim bảng tiền lộ phí mà mắt chẳng chớp, thì cứ coi như hai anh em này may mắn, làm cảm động được Hồng Táo giáo hội.
Chính Hồng Táo giáo hội đã đỡ đầu cho đôi huynh muội nghèo khổ này.
Cảm ơn Uy-liêm tu sĩ, Stuart tu sĩ và Carter linh mục... ồ, còn cả Newman giám mục ở tận phương xa nữa.
Các vị ấy đều là những người tốt, tốt lắm!
Trần Luân đã nghĩ kỹ rồi. Ai hỏi lai lịch của hắn, hắn sẽ cảm ơn rối rít, làm ra vẻ hận không thể nói với cả thiên hạ. Còn chuyện "quê nhà" trấn Phỉ Thúy bị đám người xấu thiêu rụi nhà thờ Hồng Táo, hắn sẽ giả vờ không biết gì.
Chỉ cần khóc lóc kể lể một trận, ắt sẽ khiến người nghe rơi lệ cảm động.
"Từ đây đến thành Hổ Phách, phải mất bao lâu?"
Trần Luân cất tiếng hỏi.
"Nếu thuận lợi, đến chạng vạng ngày thứ bảy là tới nơi."
Ốc Nhĩ Thập nghĩ ngợi một lát rồi đáp đúng sự thật.
Thường thì dân thường muốn đi quãng đường dài như vậy đến một nơi khác, chủ yếu đều phải đi tàu hỏa hoặc tàu thủy, rồi đi bộ nốt phần còn lại.
Nhưng trấn Phỉ Thúy lại quá hẻo lánh.
Ga tàu hay bến thuyền gần nhất cũng phải vượt núi băng sông mới tới được, vô cùng lạc hậu và khép kín. Trên đường hoang còn phải cẩn thận với bọn cường đạo thần xuất quỷ một, chẳng may là mất mạng như chơi.
Thế giới của 《Quỷ Bí Thời Đại》 vốn dĩ rất mang màu sắc huyễn ảo.
Thành thị phát triển thì mang phong cách cơ khí hơi nước, vùng quê lạc hậu lại là kiếm và phép thuật, còn những nơi kỳ lạ thì thẳng tay đưa cả kỹ nghệ đen vào. Nói thật, đó chính là một thời đại xuyên không pha tạp giữa thời Elizabeth, thời Victoria và cả Á Nam.
"Bảy ngày sao..."
Trần Luân không nhịn được mà liếc sang Phù Lạc Y bên cạnh. Hắn biết cô bé này chỉ còn chưa đầy hai tháng để sống.
Quãng đường này đã phải tiêu tốn hơn một phần mười thời gian, mà thời gian còn lại để tìm kiếm vật liệu cho nhiệm vụ lại càng ít ỏi. Tình thế vô cùng cấp bách.
Phù Lạc Y dường như nhận ra ánh mắt Trần Luân đang đặt trên mình, liền quay đầu "nhìn" về phía hắn, nở một nụ cười. Những lời Ốc Nhĩ Thập vừa nói, nàng tất nhiên cũng đã nghe thấy.
"Không sao đâu, cứ coi như là một chuyến du ngoạn... Thiếp chưa từng đi xa bao giờ, nghĩ đến thôi đã thấy mong đợi lắm rồi."
"Vậy thì càng không thể để muội chết được. Đã thích đi chơi như thế, đợi bệnh của muội khỏi, ta sẽ dẫn muội đi những nơi xa hơn nữa mà xem."
Trần Luân vừa nói vừa chợt nghĩ đến một cảnh tượng.
Kiếp trước, một mình hắn từng lội qua những vùng đất hiếm dấu chân người, trên đường đi chẳng thiếu những cảnh đẹp đến rung động lòng người. Nếu lúc đó bên cạnh có Phù Lạc Y, người chơi nhìn thấy chắc phải quỳ sụp xuống ngay tại chỗ.
Trời ơi là trời, Boss dẫn người đi dạo!
Dĩ nhiên điều đó là không thể nào...
Có sự can thiệp của hắn, quỹ đạo vận mệnh của Phù Lạc Y đã bắt đầu lệch đi. Ả ngự tỷ trống rỗng kia, cùng vị nữ tu tịch diệt của Hồng Táo giáo hội, sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.
Chỉ còn lại chính nàng, Phù Lạc Y.
Phù Lạc Y dường như cảm nhận được ý cười nơi Trần Luân, tuy không đoán được hắn đang nghĩ gì, nhưng bị cảm xúc tích cực ấy lây sang, nụ cười trên môi nàng càng rạng rỡ hơn.
Còn Ốc Nhĩ Thập đang cầm cương thì lại thấy trong lòng bồi hồi. Jack các hạ quả là một người anh trai tốt!
Vì người em gái bệnh nặng, không ngại đường xa ngàn dặm đưa đi chữa trị!
Gã cảm động vô cùng, thậm chí còn nghĩ đến đại tiểu thư và thiếu gia nhà mình. Gã bèn tính, hay là bớt chút thù lao, trả lại bớt tiền công cho đối phương.
Nhưng nghĩ lại, Jack các hạ là siêu phàm giả, chắc chắn chẳng thiếu tiền, ý nghĩ trả tiền lập tức bị gã dập tắt.
Rồi gã nghĩ thêm, hay là mình đòi thêm tiền.
...
Sáu ngày sau.
Xe ngựa bất ngờ bị người chặn lại.
Gần đến thành Hổ Phách mà lại bị cắt ngang, quả là chuyện đáng bực mình. Trần Luân khẽ nhíu mày.
Suốt dọc đường gió bụi, hắn còn chưa được tắm rửa cho tử tế, cũng chưa được ăn một bữa ngon. Mấy quán trọ ven đường tạm nghỉ chân đều tồi tàn, Trần Luân vẫn định đến thành Hổ Phách rồi mới thật sự thư giãn một phen.
Lúc ấy, từ bên ngoài khoang xe vọng vào tiếng ồn ào.
Có người gõ hai tiếng lên thành xe, rồi tấm rèm bị vén lên.
Một tên hộ vệ đi cùng đứng bên ngoài, cúi đầu cung kính, nói với Trần Luân:
"Jack các hạ, thật bất hạnh, chúng ta gặp phải cường đạo."
"Nhưng xin ngài yên tâm, lấy danh dự của Ngân Long thương hội mà đảm bảo, chúng tôi nhất định sẽ liều chết bảo vệ ngài và tiểu thư Phù Lạc Y."
Trần Luân lặng lẽ gật đầu.
"Ta tin các ngươi."
Những đoàn hộ tống như thế này thường có bảy tám hộ vệ được trang bị đầy đủ đi theo, gặp mấy toán cướp nhỏ lẻ thì chẳng hề e ngại.
Tấm rèm lại buông xuống. Trần Luân nghe thấy Ốc Nhĩ Thập đang thương lượng với bên kia.
Nhưng không biết vì lý do gì mà cuộc thương lượng đổ vỡ. Bên ngoài vang lên tiếng kim loại ma sát chói tai, kèm theo tiếng quát mắng.
Ngay sau đó, đao kiếm va chạm nhau.
"Có muốn xuống xem không?"
Phù Lạc Y khẽ hỏi.
Trần Luân bỗng thấy có điều không ổn. Nơi này cách thành Hổ Phách không xa, sao lại xuất hiện một băng cường đạo như thế? Hơn nữa, khi nhìn thấy đội hộ vệ trang bị tốt và hành động có bài bản, chúng vẫn dám xông lên đánh trực diện. Đám người này hoặc là đông người, hoặc là có chỗ dựa, hoặc là đầu óc có vấn đề.
"Nàng cứ ở yên trên xe, đừng cử động. Ta xuống xem thử."
Trần Luân gật đầu, vén rèm bước xuống xe ngựa.
Vừa xuống, hắn đã thấy đội hộ vệ và đám cường đạo đang giao chiến ở đằng xa.
Diễn biến đúng như Trần Luân dự liệu, mấy chục tên cường đạo trước mặt hộ vệ bị tàn sát một chiều.
Rìu và liềm rỉ sét của chúng chém lên áo giáp của hộ vệ, hoàn toàn không gây được thương tổn đáng kể. Trong khi đó, trường kiếm của hộ vệ có thể dễ dàng xé toạc áo da và áo vải của chúng, nhát nào cũng thấy máu.
"Jack các hạ."
Ốc Nhĩ Thập đứng bên xe ngựa, cúi đầu hành lễ với Trần Luân.
"Sao lại đánh nhau thế này?"
Trần Luân gật đầu đáp lại, rồi hỏi tiếp.
Ốc Nhĩ Thập dường như có phần giận dữ, chỉ tay về phía đám cường đạo mà nói:
"Vốn dĩ tôi định đưa ít tiền cho bọn chúng cho xong chuyện, nhưng bọn này nhất quyết đòi khám xét khoang xe..."
"Dù hôm nay Ốc Nhĩ Thập này có phải chết ở đây, cũng quyết không để lũ dơ bẩn này xông vào làm phiền các hạ và tiểu thư!"
Trần Luân biết gã đầu trọc chỉ đang nói lời hào hùng. Thân phận siêu phàm giả của hắn gã vẫn rõ, thật đến lúc nguy cấp, hắn cũng không thể nào khoanh tay đứng nhìn.
Vốn dĩ Trần Luân không định nhúng tay vào. Nhưng lời Ốc Nhĩ Thập nói tiếp theo lại khiến hắn chú ý:
"Jack các hạ, tôi nghi ngờ đám người này là bọn buôn bán người..."