Nhà thờ Táo Đỏ đứng im lìm, trang nghiêm. Dưới màn đêm, trên tường ngoài của tòa tháp nhọn, nửa khuôn mặt thiên thần trong phù điêu chồng lên vầng trăng tím, tỏa ra một quầng sáng yêu dị. Từ cuối phố vọng lại tiếng bước chân dồn dập. Hai vệ binh mang giáp nặng, ngực in huy hiệu Táo Đỏ, đi đầu, giơ đuốc tiến thẳng về phía nhà thờ. Phía sau họ là cả một đoàn dài hàng chục thủ vệ giáo hội. Vài người tay còn nắm dây xích, dắt theo những con chó săn đã thối rữa, phủ vải đỏ, ngoan ngoãn bước theo.
Tới trước nhà thờ, đoàn người lần lượt tiến vào qua cổng lớn, đâu ra đấy. Chỉ còn hai tên thủ vệ đứng lại canh ngoài cửa.
Bên trong nhà thờ, trong phòng cầu nguyện, một cô gái trẻ quần áo xộc xệch nằm gục trên sàn. Cổ nàng có một vết rạch sâu hoắm, máu loang đầy mặt đất. Rõ ràng nàng đã chết từ lâu.
Sử-đô-nhĩ-đốn, tên tu sĩ béo mặc áo dài tu hành, đang đứng cách thi thể không xa. Trong tay hắn cầm một con dao ngắn tinh xảo, lưỡi dao sáng loáng, máu vẫn còn nhỏ giọt xuống. Tay kia hắn lau mồ hôi bằng chiếc khăn tay, đôi mắt nhỏ xíu trừng trừng nhìn chiếc chén vàng cao chân đặt trên bệ cầu nguyện.
"Tường Vi trên cao, sao Người vẫn chưa đáp lời…"
Trong chén vàng đầy máu tươi, thỉnh thoảng lại gợn lên từng vòng sóng. Chờ thật lâu, từ trong chén vang lên một giọng già nua:
"Sử-đô-nhĩ-đốn, đây là lần thứ ba ngươi gọi ta. Ta mong ngươi có lý do đủ thuyết phục ta."
"Đại chủ giáo!" Tu sĩ béo mừng rỡ, vội ghé sát chén vàng. "Khi nào ngài lên đường tới Phỉ Thúy trấn? Kẻ đã phá nhà giam Táo Viên, rất có thể đang ẩn náu ngay tại đó… Chỉ cần ngài đến, tên kia tuyệt đối không chạy thoát!"
Máu trong chén lặng đi hồi lâu. Đúng lúc Sử-đô-nhĩ-đốn bắt đầu thấy nghi hoặc, giọng già nua lại vang lên:
"Trước đó Uy-nhĩ đã nhắc ta. Giờ xem ra tên tội nhân kia nhiều khả năng là người thuộc Hiệp hội Lịch sử và Nghi thức. Hắn giả làm vật tế, lẻn vào nhà giam, rồi ra tay giết chết cha Các-tơ của chúng ta."
"Mục tiêu của chúng rất rõ ràng, là chậu hướng dương quỷ vật kia… Giáo hội cấp cao đã suy đoán sơ bộ, rất có thể nó là tàn tích của một vị thánh giả đã khiến Bích Tỉ vương thành sụp đổ hơn mười năm trước."
"Nếu không vì áp lực kép từ Giáo hội Mặt Trời và cơ sở thu dung, Lạp Pháp đại nhân cũng sẽ không lặng lẽ đưa nó về một thị trấn hẻo lánh như Phỉ Thúy trấn. Chỉ là lũ chuột người đáng ghét kia, rốt cuộc làm sao biết được tin này…?"
Giọng già nua chất đầy cơn giận đè nén. Sử-đô-nhĩ-đốn liên tục lau mồ hôi. Hắn muốn nhắc, nhưng không dám nhắc. Những chuyện bí mật bên trong này, hắn vốn chẳng muốn biết chút nào.
"Chẳng lẽ trong giáo hội đã xuất hiện kẻ phản bội?" Sử-đô-nhĩ-đốn khẽ hỏi.
Máu trong chén đứng khựng lại.
"Ngươi đúng là đồ đầu heo, Sử-đô-nhĩ-đốn! Kẻ tin theo Tường Vi, ai dám phản bội!?" Giọng già nua quát, rồi như cố nén cơn giận, dần dần trở nên bình thản. "Thôi, nói với ngươi cũng chẳng hiểu. Hiện giờ ngươi chỉ cần biết một chuyện: tội nhân không thoát được đâu. Giáo hội nhất định sẽ biến hắn thành phân bón trong khu vườn của Người."
"Sau khi Cáp Đặc chết, lực lượng siêu phàm của giáo hội ở Phỉ Thúy trấn đã trống không. Ngươi tạm thời đừng bận tâm chuyện đó. Dù hắn chạy đến đâu, cuối cùng cũng sẽ mang theo vật bị đánh cắp mà đi tìm đồng bọn."
"Hiện giờ giáo hội đã khóa mục tiêu, người đứng sau vụ hành động này. Tạm thời ta chưa thoát ra được… nhưng ngày chết của chúng đã gần kề."
"Ngươi cứ im lặng một thời gian. Không có chuyện gì trọng đại thì đừng gọi ta nữa."
Giọng già nua tan biến. Máu trong chén vàng lại phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Sử-đô-nhĩ-đốn nghe xong lời đại chủ giáo, chẳng những không yên lòng, mà còn bồn chồn hơn. Từ khi cha Các-tơ chết, hắn luôn trong trạng thái thiếu cảm giác an toàn tột độ.
"Thời gian này ta sẽ ở yên trong nhà thờ, không ra ngoài nữa…" Hắn thở phào một hơi dài, quay người định rời đi.
Bỗng nhiên, dưới đất, một con chuột đen to lớn đang ngẩng đầu nhìn hắn.
"Chuột…?" Sử-đô-nhĩ-đốn sững người.
Con chuột đen kêu chít một tiếng rồi chớp mắt đã chạy mất. Nhìn con chuột chạy trốn, nỗi bất an trong lòng tu sĩ béo càng lúc càng dâng lên mãnh liệt.
"Sao tự nhiên lại có chuột thế này…" Hắn từng nghe kể về những năng lực siêu phàm kỳ dị của vùng thần bí, nên để phòng bất trắc, vội vàng đuổi theo hướng con chuột vừa chạy.
Thế nhưng vừa bước ra khỏi phòng cầu nguyện, đến khoảng sân bên ngoài, hắn bỗng thấy trên đất la liệt xác thủ vệ, nằm ngang dọc khắp nơi. Ai nấy đều bị vặn gãy cổ, xoay ngược một trăm tám mươi độ. Trên người họ còn đầy những vết răng nhỏ nhọn bị gặm cắn. Thịt nát máu me, thảm khốc vô cùng.
"!!" Sử-đô-nhĩ-đốn hoảng hốt, run rẩy lùi lại mấy bước.
"Tới… tới rồi! Tên kia thật sự đã giết đến đây!"
Vì sao không có chút động tĩnh nào? Vậy mà đã giết tới tận trong nhà thờ rồi!
Sử-đô-nhĩ-đốn lập tức chạy ngược về phòng cầu nguyện, vơ lấy chiếc chén vàng cao chân và một cây nỏ tay giấu dưới bệ cầu nguyện. Rồi hắn quay lại sân, chạy về phía cửa sau nhà thờ.
Vừa đẩy cánh cổng sắt của khoảng sân, hắn chợt nghe một tiếng chó sủa thảm thiết. Ngay sau đó, thân hình tàn tạ của một con chó săn thối rữa bị quăng xuống sát chân hắn. Nó thở hổn hển, dường như sắp chết đến nơi.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên. Một người đàn ông giấu mình trong áo choàng đang giật lấy thanh đoản kiếm từ tay một thủ vệ giáo hội, rồi đâm mạnh xuyên qua thân thể gã.
Thủ vệ kêu thét một tiếng, máu phun ra chói mắt.
Phịch! Thân thể đổ xuống, chiếc mũ có vành rơi lăn sang một bên.
Ngay sau đó, Sử-đô-nhĩ-đốn thấy mấy con chuột đen lớn vây quanh người đàn ông áo choàng. Một con trong số đó quen mắt, nhảy lên lòng bàn tay hắn, chít chít kêu lên, như đang thì thầm điều gì đó.
Cảnh tượng quỷ dị khiến tu sĩ béo chỉ thấy da đầu tê rần, lạnh buốt sống lưng.
Người đàn ông này… chính là kẻ đã giết cha Các-tơ, trộm đi quỷ vật đó sao…
Trần Luân nghe xong báo cáo của con chuột nhỏ, bật cười khẽ. Hóa ra lời hắn buông bừa lúc trước, tên Uy-nhĩ kia đã báo lên cho Giáo hội Táo Đỏ.
Cũng khó trách họ đoán sai. Hiệp hội Lịch sử và Nghi thức, bọn đi theo con đường Đại Địa phái, quả thật rất thích trộm đồ, nhất là trộm đồ trong mồ mả của người khác.
Có điều Trần Luân không hay biết, chính vì gần đây Hiệp hội Lịch sử và Nghi thức vừa đào mộ của một vị cao tầng nào đó trong Giáo hội Táo Đỏ, nên họ mới tin sái cổ suy đoán ấy.
Trần Luân cúi người thả con chuột đi, rồi quay đầu nhìn về phía Sử-đô-nhĩ-đốn.
Tu sĩ béo lập tức rợn tóc gáy, như rơi xuống hầm băng.
"Dị giáo đồ! Chịu chết đi!"
Tiếng gầm rú ồm ồm vang lên bên tai. Hai vệ binh giáp nặng từ phía sau Trần Luân bước nhanh tới, cây trường mâu trong tay họ đập thẳng xuống đầu hắn.
Choang!
Trần Luân xoay người, giơ hai tay lên, tóm gọn cán mâu ngay dưới mũi nhọn. Cú vung mạnh mẽ nặng nề lập tức khựng lại.
Hai vệ binh giáp nặng thoáng sững người. Họ nhận ra trên hai bàn tay của gã áo choàng này phủ đầy vảy giáp màu vàng sẫm.
Ánh mắt họ dịch chuyển lên, dưới vành mũ trùm, là một cặp đồng tử dựng đứng như rắn độc.
"Chết!" Hai người chỉ nghe thấy một chữ lạnh tanh.
Ngay sau đó.
Rầm! Rầm!
Sức mạnh dữ dội ập tới cùng cơn đau nhói, hai vệ binh giáp nặng bị hất bật ngược ra sau.
Ầm vang! Thân thể nặng nề đập xuống nền đá, mặt đường lát đá nứt toác. Nhiều viên gạch vỡ tan thành đá vụn, văng tứ tung.
Ngực giáp của hai vệ binh như bị búa tạ giáng trúng, lõm xuống thành một hố lớn. Phần thân thể bên trong, e rằng cũng khó lòng thoát được. Dưới lớp mũ kín mít, máu đỏ tươi từ từ chảy ra.