Dương Thôn, nơi đóng quân của Độc lập đoàn.
Quan hệ giữa Lý Vân Long và Triệu Cương đã khá lên thấy rõ. Hai người vừa bàn công việc vừa đi về phía bãi tập ở đầu làng.
Lý Vân Long nói:
- Chính ủy Triệu, tôi tính thế này. Hơn sáu mươi chiến sĩ bị loại trong đợt tuyển chọn đội Chiến Lang lần trước không cần trở về đơn vị cũ nữa.
Triệu Cương chợt hiểu ra:
- Anh định gom họ lại lập một đại đội kỵ binh?
- Đúng. Họ chưa đủ sức vào đội Chiến Lang, nhưng ai nấy đều có căn bản võ nghệ, thân thủ cũng khá.
- Quả thật là vậy.
Triệu Cương gật đầu:
- Thân thủ của họ hơn hẳn chiến sĩ bình thường. Nhưng chỉ có hơn sáu mươi người thì vẫn thiếu quân số.
Lữ trưởng để lại cho Độc lập đoàn một trăm hai mươi con ngựa chiến, vừa đủ lập thành một đại đội kỵ binh.
- Chẳng phải còn nửa đại đội cảnh vệ đó sao? Lần trước giao chiến, doanh hai tổn thất nặng nhất. Đại đội cảnh vệ cũng thương vong không ít, giờ chỉ còn nửa đại đội, tinh thần sa sút nghiêm trọng.
- Lần trước, đại đội cảnh vệ đánh nhau với Tiểu Vương và hòa thượng là thấy rõ. Đánh đến cuối, ngay cả chút khí thế cũng chẳng còn.
- Khi ấy Tiểu Vương thực ra cũng đã kiệt sức. Đại đội cảnh vệ chỉ cần cắn răng là hạ được hắn, vậy mà đúng lúc then chốt lại nhát gan rụt vòi.
- Đó là vì tinh thần sa sút.
Lý Vân Long nói đến nước bọt văng tung tóe:
- Đúng là một lũ nhát chết.
Triệu Cương nói:
- Đoàn trưởng, tôi cũng đang định nói với anh chuyện này. Không thể bỏ qua được, phải xử lý nghiêm. Tiểu Vương cùng hòa thượng Ngụy đánh nhau với đại đội cảnh vệ, ảnh hưởng quá xấu. Để chuyện truyền ra ngoài, thanh danh của Độc lập đoàn và hình ảnh của chúng ta trong mắt dân làng đều bị tổn hại nghiêm trọng.
- Đừng nói nhảm. Có thể ảnh hưởng thế nào được?
Lý Vân Long cười khẩy, rồi nói tiếp:
- Nếu có ảnh hưởng thì cũng là ảnh hưởng tốt. Chính ủy Triệu, anh không nhận ra sao? Từ sau trận đánh ấy, diện mạo tinh thần của cán bộ, chiến sĩ đại đội cảnh vệ đã thay đổi hẳn. Trước kia làm việc gì họ cũng ủ rũ, chẳng có tinh thần. Vậy mà đánh nhau một trận xong, ai nấy đều hăng hái lên. Đến đợt tuyển chọn đội Chiến Lang lần trước, họ còn dám chống đối tôi nữa kia.
Triệu Cương nghe mà lòng nặng trĩu. Đánh nhau ngay trong đoàn bộ mà không xử lý đã đành, họ còn đập nát cả máng ngựa nhà ông Trương chủ nhà. Như vậy là vi phạm kỷ luật nghiêm trọng.
Đứng trên cương vị chính ủy, Triệu Cương thấy chuyện ấy thật khó tin.
Nhưng sau mấy lần va chạm trước đây, ông đã hiểu thêm cách hành xử của Lý Vân Long. Lối làm việc của hắn thoạt trông có vẻ ngược đời, đôi khi còn xung đột với kỷ luật Bát Lộ quân. Thế nhưng trong chiến đấu và huấn luyện, nó lại thường đem đến kết quả không ngờ. Bởi vậy, Triệu Cương chưa vội phản bác.
Lý Vân Long nói tiếp:
- Tinh thần đại đội cảnh vệ có khá hơn đôi chút, nhưng muốn khơi dậy khí phách, để họ biết nhục mà vươn lên, vẫn phải cho thêm một liều thuốc mạnh.
Triệu Cương hỏi:
- Vậy nên anh định giải thể đại đội cảnh vệ?
- Đúng, giải thể. Toàn bộ nhập vào đại đội kỵ binh. Đại đội trưởng cũ xuống làm trung đội trưởng, trung đội trưởng xuống làm tiểu đội trưởng, tiểu đội trưởng xuống làm lính.
Triệu Cương nói:
- Nhưng tôi e cán bộ, chiến sĩ đại đội cảnh vệ sẽ bất bình.
- Bất bình thì cũng phải nuốt vào. Ai bảo họ đánh thua? Thua trận thì phải chịu phạt. Lão Khổng chẳng phải cũng từ đoàn trưởng bị giáng xuống phó đoàn trưởng sao? Doanh hai chẳng phải cũng bị thu nhỏ quân số sao?
Hai người đang nói thì phía trước bỗng vang lên từng tràng reo hò.
Triệu Cương vội ngẩng đầu nhìn. Hai bên bãi tập có không ít dân làng tụ tập, ai nấy đều phấn chấn, thỉnh thoảng lại hò reo vang dội.
Ông lo lắng hỏi:
- Đoàn trưởng, không xảy ra chuyện gì chứ?
Triệu Cương lúc nào cũng căng như dây đàn. Chẳng lẽ lại đánh nhau? Lần trước Vương Dã và hòa thượng Ngụy Đại Dũng đánh nhau với đại đội cảnh vệ, dù sao cũng diễn ra trong đoàn bộ, không ai trông thấy. Còn lần này, họ lại đánh nhau trước mặt bà con Dương Thôn.
Nếu quả thật là đánh nhau thì hậu quả rất xấu.
- Ha ha, chẳng có chuyện gì đâu. Anh em đang tập luyện đấy.
Lý Vân Long vẫn thản nhiên. Hắn đến Độc lập đoàn chưa lâu, chưa hiểu hết cán bộ, chiến sĩ nơi này, nhưng hắn hiểu Khổng Tiệp. Khổng Tiệp nổi nóng lên thì đúng là một gã lỗ mãng, song phần lớn thời gian lại rất ngoan ngoãn. Đội quân do ông ta dẫn dắt sẽ không làm chuyện gì quá đáng.
Vì thế, Lý Vân Long chẳng lo lắng chút nào.
Triệu Cương vẫn chưa yên tâm:
- Ta qua xem thử đi.
Lý Vân Long và Triệu Cương lập tức bước nhanh tới bãi tập. Nhìn kỹ mới thấy, trên sân có một lão binh Bát Lộ quân vóc dáng vạm vỡ đang biểu diễn cưỡi ngựa chém đâm.
Tiếng vó ngựa dồn dập. Lão binh thúc con ngựa vàng lốm đốm lao thẳng từ đầu kia sân tới. Khi còn cách hình nộm rơm dùng cho tân binh tập đâm chừng mười mét, hắn choang một tiếng rút thanh đao sắc bên hông. Ánh thép lóe lên, lưỡi đao bổ chéo xuống.
Xoẹt một tiếng, hình nộm rơm bị chém đứt ngang lưng.
Triệu Cương trông thấy, không khỏi giật mình. Để tiết kiệm dụng cụ tập luyện, hình nộm rơm cho tân binh tập đâm được bó rất chắc, bên trong còn có một khúc gỗ du lớn bằng miệng bát làm khung đỡ.
Thế mà nhát đao vừa rồi của lão binh Bát Lộ quân chém đứt cả khúc gỗ bên trong. Trông hắn chỉ vung tay nhẹ nhàng, chẳng tốn chút sức. Thật lợi hại!
Nhưng màn đặc sắc còn ở phía sau.
Lão binh liên tiếp thực hiện đủ kiểu chém đâm. Lúc hắn nghiêng người giấu mình bên yên ngựa, lúc ngả người ra sau, khi lại đứng thẳng trên lưng ngựa. Ngựa người đi đến đâu, hình nộm rơm trên sân lần lượt ngã rạp đến đó, khúc gỗ đỡ bên trong cũng bị chém đứt lìa.
Thấy màn biểu diễn ấy, dân làng đứng xem lập tức reo hò vang dậy.
Khoảng cách đã gần, Lý Vân Long cuối cùng cũng nhìn rõ mặt lão binh Bát Lộ quân kia.
Hắn cười ha hả:
- Ha ha ha, vừa nhắc đến kỵ binh thì đại đội trưởng kỵ binh của chúng ta đã tới rồi!
Triệu Cương chợt động lòng, hỏi Lý Vân Long:
- Đoàn trưởng, anh nói hắn là Tôn Đắc Thắng, đại đội trưởng Tôn phải không?
- Đúng, chính là Tôn Đắc Thắng.
Lý Vân Long gật đầu, vẫy tay gọi:
- Tôn Đắc Thắng, qua đây!
Tôn Đắc Thắng cũng đã trông thấy Lý Vân Long. Hắn vội nhảy xuống ngựa, chạy đến trước mặt ông, giơ đao chào theo điều lệnh:
- Đoàn trưởng.
Lý Vân Long đáp lễ rồi hỏi:
- Anh tới lúc nào?
- Tôi vừa tới. Thấy bãi tập có ngựa chiến nên tôi làm quen với thuật cưỡi ngựa trước. Đoàn trưởng cũng biết rồi, lâu lắm tôi không làm kỵ binh, cưỡi ngựa có phần生疏.
Triệu Cương nói:
- Đại đội trưởng Tôn, tôi thấy thuật cưỡi ngựa của anh chẳng生疏 chút nào.
- Được rồi.
Lý Vân Long phẩy tay:
- Mau đến ban chính trị đoàn bộ trình diện đi.
- Rõ!
Tôn Đắc Thắng lại giơ tay chào, rồi trở lên ngựa, phi về đoàn bộ trình diện.
Nhìn bóng dáng nhanh nhẹn của Tôn Đắc Thắng khuất xa, Triệu Cương nói:
- Đoàn trưởng, đúng là một viên hổ tướng. Ban đầu anh chiêu mộ được hắn bằng cách nào vậy?
Lý Vân Long đáp:
- Tôn Đắc Thắng là người phân biệt ân oán rất rõ. Năm xưa, Thạch Hữu Tam từng cứu mạng hắn. Vì thế, hắn liều mạng đánh trận cho Thạch Hữu Tam. Trong cuộc chiến ở Trung Nguyên, hắn bị thương hai lần, suýt mất mạng.
- Nhưng về sau, Thạch Hữu Tam làm tay sai cho Nhật, Tôn Đắc Thắng liền không chịu theo nữa. Hắn rời quân đoàn 69, gia nhập Tân Nhất đoàn.
Triệu Cương nói:
- Đại đội trưởng Tôn biết gác ân oán riêng sang một bên, đặt việc lớn của dân tộc lên trên, quả là người lính giác ngộ cao. Đoàn trưởng, anh dùng ba khẩu súng máy đổi lấy đại đội trưởng Tôn, món này lời quá.
- Ôi, lão Lý này từ bao giờ chịu làm ăn lỗ vốn?
Lý Vân Long cười, rồi nói:
- Có điều Tôn Đắc Thắng là do lão Khổng dùng năm khẩu súng máy đổi về.
- Hả? Năm khẩu súng máy?
Triệu Cương ngẩn ra, hỏi tiếp:
- Đoàn trưởng, trước đó chẳng phải nói ba khẩu sao?
- Đừng nhắc nữa.
Lý Vân Long bực bội nói:
- Ban đầu đã nói rõ ràng, ba khẩu súng máy đổi một Tôn Đắc Thắng. Chẳng biết ai lỡ miệng, để Đinh Vĩ biết chúng ta thu được chín khẩu súng máy ở Vạn Gia Trấn. Gã lập tức đổi ý, nhất quyết đòi thêm hai khẩu mới chịu.
Triệu Cương tức giận:
- Thế chẳng phải là trở mặt đòi giá sao?
- Còn gì nữa. Tôi vốn tưởng Đinh Vĩ chỉ là tay nhà giàu Sơn Tây thấy lợi mới làm, ai ngờ hắn lại là tay lái buôn đen lòng mất nết. Đúng là chết tiệt!
Triệu Cương chợt hỏi:
- Chín khẩu súng máy thu được ở Vạn Gia Trấn, lữ trưởng chỉ để lại cho chúng ta ba khẩu. Còn thiếu hai khẩu, anh không lấy súng máy của doanh hai hoặc doanh ba bù vào đấy chứ?
Lý Vân Long gật đầu:
- Tôi lấy của doanh hai.
Triệu Cương hỏi:
- Đại đội trưởng Trương chịu sao nổi? Hắn không làm ầm lên với anh à?
- Sao lại không. Vừa rồi hắn còn than thở với tôi, bảo Độc lập đoàn đánh thắng một trận lớn mà doanh hai chẳng được lợi lộc gì, ngược lại còn thiệt hại nặng. Ba khẩu súng máy nhẹ cho doanh một mượn, đến lúc trả lại chỉ còn một khẩu. Về rồi chẳng biết ăn nói thế nào với anh em trong doanh.