Dương Thôn, đại bản doanh Trung đoàn Độc lập.
Lý Vân Long ngậm điếu thuốc, đi đi lại lại trong sân.
- Chào!
Theo tiếng hô của lính gác, Triệu Cương hầm hầm bước vào.
Triệu Cương vốn là người mê công việc. Hôm qua, họp xong với Lý Vân Long và Khổng Tiệp, hắn lập tức lao vào việc, xuống tận các đại đội, trung đội, tiểu đội để tìm hiểu tình hình.
Hơn hai ngày ròng, hắn đi khắp các đơn vị của tiểu đoàn ba và tiểu đoàn hai. Hôm nay đến lượt tiểu đoàn một. Nhưng khi Triệu Cương vội vã tới nơi đóng quân của tiểu đoàn, hắn chỉ thấy doanh trại trống trơn. Hơn ba trăm cán bộ, chiến sĩ, từ tiểu đoàn trưởng trở xuống, đều biến mất sạch.
Hắn hỏi lính gác ở lại, ai nấy đều bảo không biết chuyện gì.
Chẳng còn cách nào khác, Triệu Cương đành về sở chỉ huy hỏi Lý Vân Long.
- Đoàn trưởng.
Triệu Cương đi tới trước mặt Lý Vân Long, đứng nghiêm lại.
- Tôi có việc muốn hỏi anh.
Lý Vân Long nhìn hắn từ đầu đến chân mấy lượt, hỏi:
- Triệu chính ủy có chỉ thị gì?
Triệu Cương đáp:
- Tôi muốn hỏi đoàn trưởng, có nhiệm vụ tác chiến nào không?
- Nhiệm vụ tác chiến à? Không có. Nếu có, tôi lại không nói với anh sao?
Nói rồi, Lý Vân Long quay người bước đi. Triệu Cương vẫn bám theo, hỏi tiếp:
- Vậy tiểu đoàn một đi đâu? Cả phó đoàn trưởng Khổng và Tiểu Vương cũng không có mặt. Tôi muốn biết rốt cuộc trong đoàn đã xảy ra chuyện gì. Sao anh giấu tôi?
Lý Vân Long cười nhạt:
- Trí nhớ tôi thật tệ, quên mất chuyện này.
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Xin lỗi nhé, chính ủy. Chuyện là thế này, tôi bảo phó đoàn trưởng Khổng dẫn tiểu đoàn một đi kiếm thêm chút lương thực. Vì thiếu người nên tiện thể gọi Tiểu Vương đi cùng. Anh cứ yên tâm, trước khi trời tối hôm nay, họ nhất định sẽ về.
- Kiếm thêm lương thực? Kiếm thứ gì? Anh nói rõ đi.
Lý Vân Long đáp:
- Ở trấn Vạn Gia vừa có một lô ngựa chiến. Tôi bảo tiểu đoàn một dắt ngựa về, đơn giản vậy thôi.
- Trấn Vạn Gia?
Sắc mặt Triệu Cương đổi hẳn.
- Doanh kỵ binh thuộc lữ đoàn hỗn hợp số tám của quân ngụy đóng ở đó phải không?
Lý Vân Long hơi ngạc nhiên:
- Anh cũng biết trấn Vạn Gia à?
- Trấn Vạn Gia nằm sát đường Chính Thái. Tuần trước tôi vừa đi qua đó.
Triệu Cương sốt ruột nói:
- Lúc ấy có một đại đội huyện hộ tống tôi, vậy mà vẫn gặp nguy hiểm. Tình hình địch ở đó rất phức tạp, sao anh có thể…
Lý Vân Long mất kiên nhẫn, cắt ngang:
- Anh cứ yên tâm, chính ủy. Đám quân ngụy ấy chỉ được cái mã thôi. Ngựa của chúng chẳng khác nào đem biếu không.
- Ngựa tốt thế này mà để trong tay quân ngụy thì phí của trời.
Triệu Cương đen mặt, nổi giận:
- Đoàn trưởng, đây mà là kiếm thêm lương thực ư? Đây là hành động quân sự! Anh lấy quyền gì tự tiện điều động bộ đội?
- Ồ, thế là vi phạm kỷ luật nghiêm trọng đấy?
Lý Vân Long cũng nổi cáu, trợn mắt quát:
- Triệu Cương, đừng có trừng mắt với tôi! Hồi tôi đánh trận ở Ngạc Dự Hoàn, anh còn chẳng biết đang ở xó nào!
- Tôi nói cho anh biết, tôi làm đấy, anh định làm gì?
- Anh đi mách sư trưởng, lữ trưởng đi!
- Muốn giết muốn chém, Lý Vân Long này chịu hết!
Cơn giận trong bụng Triệu Cương lập tức nghẹn lại. Hắn hiểu rằng cãi nhau với một kẻ ngang như Lý Vân Long chẳng giải quyết được gì, chỉ khiến tình hình thêm căng thẳng. Đó không phải kết quả hắn muốn.
Triệu Cương nhanh chóng bình tĩnh lại, nói:
- Đoàn trưởng, chúng ta cùng bình tĩnh, đừng cãi nhau. Cãi vã chẳng giải quyết được chuyện gì.
- Anh là cán bộ lâu năm, kinh nghiệm chính trị và kinh nghiệm chiến đấu đều hơn tôi. Lẽ ra tôi phải học hỏi anh. Nhưng riêng chuyện này, anh làm quả thật không ổn.
Thái độ của Triệu Cương khiến Lý Vân Long hơi bất ngờ.
Tên thư sinh mặt trắng này không nổi nóng, cũng chẳng vội đi mách cấp trên?
Lý Vân Long cũng nén giận, trầm giọng hỏi:
- Triệu chính ủy, anh từng nghe nói về Tân Nhất Đoàn chưa?
- Tất nhiên là nghe rồi. Các đồng chí bên ban chính trị từng kể, đoàn trưởng Lý chỉ huy Tân Nhất Đoàn đánh tan chính diện trung đoàn Sakata, còn bắn chết cả trung đoàn trưởng Sakata. Bộ đội khắp Tấn Sát Ký này, ai mà chẳng biết?
- Biết là tốt.
Lý Vân Long gật đầu, nói tiếp:
- Hồi tôi mới tiếp nhận Tân Nhất Đoàn, bộ đội chưa thành sức chiến đấu. Lính thiếu huấn luyện, thiếu kinh nghiệm thực chiến. Quan trọng nhất là thiếu vũ khí trang bị.
- Súng máy nhẹ cả đoàn chưa tới mười khẩu, súng máy hạng nặng thì chẳng có nổi một khẩu.
- Súng trường toàn loại cũ, súng Hán Dương, rãnh nòng mòn nhẵn cả rồi.
- Đến nỗi hai người còn không được chia chung một khẩu súng.
- Tôi đi xin lữ trưởng, anh đoán xem ông ấy nói gì?
- Lữ trưởng bảo: “Muốn súng thì không có, muốn mạng thì có một.”
- “Đầu của Lý Vân Long anh đáng giá mấy khẩu súng? Chặt xuống mà đem đổi!”
Triệu Cương hình dung cảnh Lý Vân Long lúc ấy túng quẫn ra sao, không nhịn được hỏi:
- Thế anh làm sao?
- Tôi cũng nói y như vậy.
Lý Vân Long đáp:
- “Lữ trưởng, dầu gì tôi cũng là đoàn trưởng quân chính quy. Chẳng lẽ lại còn thua cả đại đội huyện? Thế chẳng phải làm mất mặt sư mình sao?”
- Anh đoán lữ trưởng trả lời thế nào? Ông ấy bảo: “Tôi có trang bị thì cần gì anh, Lý Vân Long? Đã có bản lĩnh làm đoàn trưởng thì cũng phải có bản lĩnh kiếm súng. Không làm được thì về nhà bế con đi, đừng ở đây khiến tôi mất mặt.”
- Được thôi.
- Tôi chờ đúng câu ấy đấy.
- Bảo tôi kiếm súng ư? Chẳng vấn đề gì.
- Nhưng anh không thể tròng vòng kim cô lên đầu tôi, đúng không?
- Dù sao cũng phải cho tôi chút quyền tự quyết chứ. Chẳng lẽ việc gì ông lữ trưởng cũng phải nhúng tay vào?
- Vừa muốn tôi kiếm súng, vừa muốn tôi ngoan ngoãn như con nít. Thế thì vô lý quá!
Lý Vân Long kể chuyện rất có duyên, khiến Triệu Cương bật cười, hỏi:
- Rồi lữ trưởng nói sao?
Lý Vân Long đáp:
- Ông ấy bảo: “Đi đi, tự nghĩ cách mà làm. Tôi chẳng quản, chẳng hỏi gì hết. Lý Vân Long, tôi cảnh cáo anh, đừng đem mấy chuyện vớ vẩn ấy tới làm phiền tôi.”
- Cứ thế đấy. Chưa đầy một năm, Tân Nhất Đoàn đã có đủ thứ.
- Súng máy Nhật kiểu gập, súng máy Type 92, súng phóng lựu, súng cối.
- Trong tay có vũ khí tốt, lưng mới thẳng được.
- Không có chừng ấy vốn liếng, tôi dám đối đầu với trung đoàn Sakata sao? Nằm mơ!
- Hai hôm nay, Triệu chính ủy đã xuống tiểu đoàn hai và ba. Tình hình Trung đoàn Độc lập ra sao, chắc anh cũng rõ.
- Trung đoàn Độc lập bây giờ chẳng hơn Tân Nhất Đoàn lúc tôi mới tiếp nhận là bao. Súng máy nhẹ chỉ có chín khẩu, súng máy hạng nặng không có lấy một khẩu. Súng trường cũng chỉ hơn năm trăm khẩu.
- Súng phóng lựu, súng cối thì bóng dáng còn chẳng thấy.
- Đạn dược cũng vậy, mỗi khẩu súng chưa đầy mười viên!
- Với chút vốn liếng ấy, đến một trận phục kích nhỏ cũng không đánh nổi.
- Không kiếm thêm lương thực, đến bao giờ Trung đoàn Độc lập mới thành sức chiến đấu?
Ngừng một lát, Lý Vân Long hỏi Triệu Cương:
- Triệu chính ủy, giờ anh hiểu rồi chứ?
- Hình như hiểu được một chút.
Triệu Cương gật đầu, rồi nói tiếp:
- Đoàn trưởng, vừa rồi tôi nóng nảy quá, mong anh bỏ qua. Nhưng sau này có việc, chúng ta bàn bạc với nhau trước được không? Chuyện lớn thế này mà tôi, một chính ủy, lại chẳng hay biết gì, quả thật không ổn.
- Được thôi. Có việc gì chúng ta cùng bàn.
Hắn vừa dứt lời, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng ngựa hí.
Lý Vân Long lập tức phấn chấn:
- Về rồi! Phó đoàn trưởng Khổng và Tiểu Vương về rồi! Trông thế này, chắc chuyến này kiếm được kha khá. Đi, ra xem nào!
Nói rồi, Lý Vân Long quay người chạy thẳng ra ngoài.
Triệu Cương cũng háo hức, vội theo sau.
Hai người vừa chạy ra khỏi cổng, trước mặt đã thấy một đoàn ngựa đang tiến về sở chỉ huy.
Hơn chục đứa trẻ choai choai vừa reo hò vừa nhảy nhót, chạy vòng quanh phía trước đoàn ngựa.
Triệu Cương ước chừng đoàn ngựa có ít nhất hơn ba trăm con. Trên lưng ngựa chở đầy những thùng gỗ và bao tải, nặng trĩu.
Ngựa bị đè nặng đến nỗi gần như không bước nổi.
Chưa hết, hầu như chiến sĩ tiểu đoàn một ai nấy cũng vác theo hai khẩu súng.
Thấy cảnh ấy, Lý Vân Long bật cười ha hả:
- Ha ha ha, chuyến này giàu to rồi!
Triệu Cương cũng phấn chấn. Giờ hắn đã hiểu sâu sắc hơn ý Lý Vân Long nói về chuyện “kiếm thêm lương thực”. Muốn lực lượng vũ trang của Bát Lộ Quân mạnh lên, việc kiếm thêm lương thực quả là tối quan trọng!
- Lão Khổng!
Lý Vân Long trông thấy Khổng Tiệp giữa đám đông, vội bước tới đón.
- Lão Khổng, mau nói xem chuyến này Trung đoàn Độc lập kiếm được bao nhiêu món hời?
Khổng Tiệp chẳng vui vẻ gì, lạnh lùng liếc Lý Vân Long rồi đi thẳng.
- Phó đoàn trưởng Khổng…
Triệu Cương định chào hỏi, nhưng bị Lý Vân Long kéo lại.
- Chính ủy đừng để ý đến ông ấy, lão già ngang như cua đấy.
Lý Vân Long cười hì hì. Hắn biết vì sao Khổng Tiệp không vui. Một món hời lớn thế này mà ông ta chẳng được nhúng tay vào, vui sao nổi?
- Tiểu đoàn trưởng! Tiểu đoàn trưởng!
Lý Vân Long gọi Quan Đại Sơn, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn một, tới trước mặt.
- Mau nói xem chuyến này Trung đoàn Độc lập kiếm được bao nhiêu món hời?
Quan Đại Sơn thì vui ra mặt.
- Đoàn trưởng, Trung đoàn Độc lập mình phát tài rồi!
Hắn phấn khởi nói:
- Chuyến này đúng là phát tài thật! Có ba trăm sáu mươi hai con ngựa chiến, chín khẩu súng máy nhẹ kiểu Tiệp Khắc, hai trăm sáu mươi khẩu súng trường kỵ binh, hai trăm sáu mươi thanh mã tấu. Ngoài ra còn có ba vạn viên đạn súng trường, hơn năm vạn đồng bạc trắng, cùng hơn mười vạn cân lúa mì và kê! Năm nay Trung đoàn Độc lập mình được ăn một cái Tết no đủ rồi!