Một chiếc nồi đất đang sôi sùng sục. Liêu Kỳ lấy ba cái bát, rót nước thuốc trong nồi ra.
Phần của Liêu Nhã nhiều nhất, đầy một bát. Liêu Kỳ đứng thứ hai. Còn Lộ Dao chỉ được một ngụm.
Nàng giải thích:
- Công tử Lộ, không phải ta keo kiệt đâu. Thân thể công tử yếu, không chịu nổi thuốc bổ. Món canh đại bổ thập toàn này, ta chỉ dám cho công tử uống ngần ấy thôi.
Lộ Dao tò mò ghé mũi ngửi. Giữa mùi thuốc nồng nặc, còn phảng phất một hương vị đặc biệt.
Nội tạng suy kiệt, đã lâu hắn chẳng buồn ăn uống. Vậy mà lúc này, miệng hắn bất giác ứa nước bọt. Cơ thể dường như đang khao khát món canh đại bổ ấy.
Hắn vội uống cạn. Một luồng nóng từ thực quản trôi xuống dạ dày, rồi lan ra khắp người, ấm áp dễ chịu vô cùng.
Trước đó, nhờ châm cứu, hắn mới gượng cử động được. Giờ đây, trong người đã có thêm vài phần sức lực.
Cảm giác chẳng khác nào người sốt ba mươi chín độ vừa hạ xuống ba mươi tám độ, dễ chịu hơn hẳn.
Lộ Dao cử động tay chân, không nén được tiếng cảm thán:
- Hiệu quả tức thì thế này, thật kỳ diệu!
Liêu Kỳ hãnh diện nói:
- Đây là bài thuốc gia truyền của nhà họ Liêu, nấu từ mười vị thuốc quý hiếm, đắt tiền. Thuốc giúp bồi bổ khí lực, rất có lợi cho người luyện võ. Bài thuốc này do tiên sinh Tần Hồ truyền lại đấy.
Tiên sinh Tần Hồ chính là Lý Thời Trân, người từng nói bệnh ngu không thuốc nào chữa được.
Lộ Dao nghiêm trang kính phục:
- Ngưỡng mộ đã lâu, quả nhiên thuốc hay!
Sau đó, hắn hỏi Liêu Nhã:
- Liêu sư phụ, thuốc này thần kỳ như vậy, ta mới uống một ngụm mà đã thấy khỏe hơn nhiều. Nếu kết hợp với châm cứu của cô, bệnh của ta có chữa khỏi được không?
Liêu Nhã uống phần thuốc của mình, đang điều tức. Nghe vậy, nàng mở mắt đáp:
- Thuốc bổ chỉ giúp cơ thể có thêm chút sinh khí trong chốc lát. Thân thể công tử chẳng khác nào cái rổ thủng, sớm muộn gì cũng cạn kiệt sức lực.
Nàng nói thẳng chẳng chút nể nang. Lộ Dao nghe xong, tinh thần sa sút, nhưng vẫn chưa chịu bỏ cuộc:
- Chẳng lẽ không còn chút hy vọng nào sao?
Liêu Nhã ngẫm nghĩ rồi thành thật đáp:
- Luyện võ đến cảnh giới Hoán Huyết thì bệnh tật nào cũng tự khỏi, chẳng cần thuốc men. Nhưng thân thể công tử… căn bản không thể luyện võ.
Võ đạo có chín cảnh giới. Năm cảnh đầu lần lượt là Luyện Cân, Đoán Cốt, Luyện Tạng, Tẩy Tủy và Hoán Huyết.
Liêu Nhã khổ công luyện tập từ nhỏ, đến nay cũng chỉ đạt cảnh giới Luyện Tạng.
Một người mắc ung thư giai đoạn cuối như Lộ Dao mà muốn luyện đến Hoán Huyết, chẳng khác nào đứa trẻ ba tuổi đi thi đại học, còn đòi đỗ Thanh Hoa, Bắc Đại.
Cả ba im lặng hồi lâu.
Lộ Dao bỗng ngẩng đầu. Gương mặt vàng vọt, tiều tụy của hắn ánh lên vẻ cứng cỏi:
- Nếu ngày nào ta cũng uống canh đại bổ thập toàn, uống no căng bụng, liệu có luyện võ được không?
- Ngày nào cũng uống… uống no căng bụng ư?
Liêu Nhã nghe vậy, giật mình kinh ngạc.
Liêu Kỳ trợn tròn mắt, kêu lên:
- Không thể nào, huynh nằm mơ đấy à! Ngay cả tỷ tỷ ta cũng chỉ được uống mỗi tuần một lần.
- Vì sao? Thuốc này đắt lắm sao? Ta có tiền!
Liêu Kỳ giải thích:
- Không chỉ vì tiền đâu! Những vị thuốc chính cần dùng đều quý hiếm, rất khó gom đủ. Nấu thuốc cũng phiền phức lắm. Thứ tự bỏ thuốc phải chính xác, lại còn phải liên tục thêm bớt củi, canh lửa. Chỉ cần sơ suất một chút là hỏng cả nồi.
Ánh mắt Lộ Dao sáng rực. Hắn mắc ung thư, từng uống không ít thuốc bắc, cũng hiểu đôi điều về nghề này. Thiếu nguyên liệu hay khó nấu, với hắn đều chẳng phải vấn đề lớn.
Hắn bèn hỏi:
- Có thể cho ta biết những vị thuốc còn thiếu và cách nấu không? Nếu tiện, ta muốn mua lại bài thuốc.
- Chuyện này…
Liêu Kỳ nhìn sang chị, không dám tự quyết.
Liêu Nhã gật đầu:
- Mười mấy lạng bạc công tử đưa trước đó, thừa sức mua một bài thuốc. Nhưng ta cũng không dám chắc nó có giúp được công tử hay không.
Lộ Dao siết chặt hai nắm tay, dõng dạc nói:
- Còn nước còn tát, ta phải thử mới cam lòng!
Có được bài thuốc đầy đủ, Lộ Dao sốt ruột kéo Liêu Kỳ đến hiệu thuốc mua nguyên liệu. Lúc này, lòng hắn vô cùng phấn khởi.
Mới vài ngày trước, hắn còn là kẻ sắp chết, bò cũng chẳng nổi. Vậy mà giờ đã có thể đi nhanh.
Dù thế nào, món canh đại bổ thập toàn cũng phải mau chóng nấu được!
Chẳng mấy chốc, hai người tới hiệu thuốc Cẩm Thọ Đường gần võ quán.
Hiệu thuốc này đã mở chẳng biết bao năm. Tường gạch cũ loang lổ, trong kẽ nứt chỉ còn vài cọng cỏ dại khẳng khiu. Bước vào trong, họ thấy từng dãy tủ thuốc bắc, ngăn nào cũng ghi tên thuốc. Hương thuốc thoang thoảng khắp phòng.
Chủ hiệu là một ông lão nom còn khỏe mạnh. Thấy Liêu Kỳ, ông chắp tay chào:
- Nhị cô nương nhà họ Liêu, hôm qua chẳng phải mới ghé đây sao?
Liêu Kỳ đáp:
- Chưởng quỹ Hạ, dạo này chỗ ông lúc nào cũng thiếu thứ này, hụt thứ kia. Ta mua thêm ít thuốc dự trữ.
Chưởng quỹ Hạ bất đắc dĩ nói:
- Tôi cũng chẳng còn cách nào. Thời thế loạn lạc, nhiều loại thuốc đã đứt hàng.
Vừa nói, ông vừa đứng dậy, thoăn thoắt lấy thuốc từ những ngăn kéo nhỏ.
Lộ Dao tranh thủ bước đến quan sát, nhận mặt từng vị thuốc thật kỹ. Hắn hỏi thăm chưởng quỹ vài câu, xác nhận dược liệu ở hai thế giới giống hệt nhau.
Lúc ấy, chưởng quỹ Hạ áy náy nói:
- Thật có lỗi, cỏ địa cẩm hết hàng rồi. Phiền hai vị phải đi thêm một chuyến.
Lộ Dao chẳng bận tâm. Chuyến này hắn đã thu thập được điều mình cần, vị thuốc còn thiếu có thể mua về từ Lam Tinh.
Liêu Kỳ lầm bầm:
- Lại hết nữa rồi… Ông là nhân vật có tiếng trong ngành thuốc ở Vân Châu, sao đến hàng cũng chẳng chuẩn bị cho đủ vậy?
Chưởng quỹ Hạ thở dài:
- Khó lắm! Ngày nào cũng đánh nhau, thuốc men đã cạn, giá lương thực thì ngày một tăng. Haiz…
Một người khách khác xen vào:
- Ông thế là còn may đấy. Vân Châu mình ít ra còn gần khu tô giới của người Tây, coi như được yên ổn. Ông nhìn mấy nơi đang chịu cảnh binh đao kia xem, tan hoang đến mức nào rồi.
- Quân nổi loạn hay quân triều đình cũng chẳng dám đắc tội với người Tây. Bây giờ nhà nào có tiền, có thế cũng tìm đường chạy vào tô giới.
Mọi người nhân đó bàn tán một hồi về thời cuộc, than thở cảnh mưu sinh ngày càng khốn khó.
Vân Châu được gọi là nơi giao thông trọng yếu của năm tỉnh. Nơi đây nằm giữa các tuyến đường thủy lẫn đường bộ, bến tàu, cảng biển đều đủ cả. Có thể xem là vùng đất trù phú hiếm hoi của triều Thuận, tiếc rằng tô giới của các cường quốc lại mọc lên khắp nơi.
Lộ Dao nhớ đến đoạn lịch sử nhục nhã này từng học trong giờ sử, bèn khẽ thở dài.
Bản thân còn lo chưa xong, hắn chẳng hơi đâu mà bận tâm chuyện khác. Hắn thanh toán tiền, cầm lấy thuốc rồi cùng Liêu Kỳ rời hiệu.
Trên đường về, nhìn phố phường đổ nát, tiêu điều, Lộ Dao lên tiếng:
- Kể ta nghe chuyện luyện võ đi.
Liêu Kỳ sức lực dồi dào, vừa đi vừa nhún nhảy. Nàng cất giọng lanh lảnh:
- Luyện võ thì có gì đâu. Đơn giản là “đánh pháp” để giết người, “luyện pháp” để tập hằng ngày, khổ, mệt, đau đủ cả. Chỉ có “dưỡng pháp” là để bồi bổ cơ thể, dễ chịu hơn một chút, nhưng cũng chán lắm.
Lộ Dao chăm chú ghi nhớ, rồi hỏi:
- Luyện võ có tốn nhiều tiền không? Ta nhớ cô từng nói Liêu sư phụ muốn lên cảnh giới Tẩy Tủy mà thiếu tiền.
Liêu Kỳ gật đầu lia lịa, than thở:
- Người ta vẫn nói nghèo thì học chữ, giàu mới luyện võ. Luyện võ đúng là cái hố không đáy! Vừa nãy mua thuốc, cô cũng thấy rồi đấy, bốn nghìn đồng tiền bay mất trong chớp mắt, mà còn chưa mua được cỏ địa cẩm.
Cô nhóc mê tiền lộ rõ vẻ đau lòng. Lộ Dao khéo léo phụ họa:
- Đúng đúng, đắt đến chết người.
Thật ra hắn chẳng thấy đắt chút nào. Mua cả đống thuốc, trong đó có nhân sâm với linh chi đắt đỏ, vậy mà chỉ tốn một trăm đồng! Thế mà còn kêu đắt?
Liêu Kỳ nói tiếp:
- Luyện võ tốn kém đến vậy nên ta mới liều mạng kiếm tiền. Thế mà bà chị ngốc này cứ đánh ta suốt. Huynh nói xem có tức không?
- Cô đúng là trụ cột trong nhà! Sớm muộn gì Liêu sư phụ cũng sẽ biết ơn cô.
- Ha ha, tất nhiên rồi! Với cái đầu ngốc của chị ta, bị người ta bán đi còn giúp họ đếm tiền.
Mấy câu nịnh nọt của Lộ Dao khiến cô nhóc cười tít mắt.
Cười vui được một lúc, Liêu Kỳ chợt sầm mặt, hạ giọng:
- Nếu huynh luyện võ, huynh sẽ chết đấy.
Lộ Dao cười đáp:
- Ta biết. Nhưng luyện còn có chút hy vọng, không luyện thì chắc chắn chết. Ta không cam lòng, muốn liều một phen.
Liêu Kỳ cúi đầu, khẽ nói:
- Ai mà muốn chết chứ… Về nhà ta sẽ hỏi tỷ tỷ, xem có cách nào giúp huynh không. Huynh là người thú vị, ta cũng không muốn huynh chết.
- Phải rồi, ta chết thì cô mất một mối làm ăn béo bở, cô nhóc mê tiền.
- Đâu có. Người ta thật lòng không muốn công tử còn trẻ mà chết sớm đâu.
Hai người cười đùa một hồi, xua tan bầu không khí nặng nề. Khi ấy, họ đi ngang qua một sạp hàng bán đồ trang sức.
Liêu Kỳ đang tuổi thích làm đẹp, lập tức chạy đến, hào hứng cài đồ trang sức kín cả đầu, cười tươi như hoa.
Lộ Dao đang định móc tiền mua cho nàng, cô bé vội ngăn lại:
- Thôi, tùy tiện nhận đồ của đàn ông, lại còn là đồ trang sức nữa, tỷ tỷ sẽ đánh chết ta mất.
Nói rồi, nàng vội đặt đồ xuống, kéo Lộ Dao đi.
Nhìn mấy món đồ chơi làm thô sơ ấy, Lộ Dao cũng không nài ép, chỉ nói:
- Liêu Kỳ, ta về nhà một chuyến. Tối nay có thể không ở đây, đừng lo. Lúc về ta sẽ tặng cô một bất ngờ lớn!