Hôm ấy.
Giang Chu vừa xét xong một vụ án, từ phòng làm việc bước ra thì gặp Kim Cửu đi tới.
- Giang huynh đệ, ngươi đến thật đúng lúc. Mấy vị hiệu úy đang xét một vụ án trong Bách Giải Đường. Nghe nói vụ này có liên quan đến vụ bắt trẻ lần trước của ngươi.
- Ngươi là người đầu tiên phát hiện vụ ấy. Hiệu úy Du Hứa bảo ngươi vào nghe xét án.
- Ồ? Có manh mối rồi sao?
Giang Chu giật mình, vội theo Kim Cửu đến Bách Giải Đường.
Trên công đường đã có mấy vị hiệu úy, đứng đầu là Du Hứa.
Bên dưới đứng một thư sinh áo trắng.
Nói là áo trắng, nhưng đó chỉ là cách gọi người chưa đỗ đạt công danh. Thực ra trên người y đang khoác một bộ áo lụa đỏ tươi, trông rất có không khí vui mừng.
Y chừng ba mươi tuổi, mặt mày trắng bệch, pha sắc xanh xám. Hai mắt đờ đẫn, thần sắc rã rời, trông chẳng khác nào người mắc bệnh lao lâu năm.
Gương mặt y đầy vẻ kinh hãi. Y đang yếu ớt kể lể chuyện gì đó, thấy Giang Chu bước vào thì khựng lại.
Du Hứa cũng chẳng đợi y hành lễ, chỉ phất tay nói:
- Giang tuần vệ, ngươi cứ đứng bên cạnh nghe cho rõ.
- Vâng.
Giang Chu hơi cúi người, rồi đứng sang một bên, quay mặt nhìn thư sinh kia.
Du Hứa nói tiếp:
- Lưu thư sinh, ngươi cứ kể tiếp đi.
Thư sinh vội đáp:
- Vâng…
Nghe giọng Lưu thư sinh yếu ớt như sắp tắt, Kim Cửu thỉnh thoảng lại ghé bên cạnh, nhỏ giọng bổ sung giúp y. Dần dần, Giang Chu cũng hiểu được đầu đuôi câu chuyện.
Thì ra Lưu thư sinh là một phú hộ ở trang Khổng Lưu ngoài thành, vốn là một tú tài thi mãi không đỗ.
Nhà y có của ăn của để. Thi rớt vài lần, y dứt khoát bỏ đường học hành, chuyển sang buôn bán.
Chẳng ngờ từ đó vận may lại đến. Y gây dựng được một cơ nghiệp rất lớn.
Lưu thư sinh đọc sách nhiều năm, quen biết không ít văn nhân. Ngày thường y vẫn tự nhận mình là người đọc sách, thích học đòi tao nhã, thường rủ bạn bè đến nhà uống rượu ngâm thơ.
Nhà y giàu có, đám thư sinh kia dù kết giao thật lòng hay chỉ giả vờ thân thiết, cũng đều vui vẻ đến ăn không uống không một bữa.
Lâu ngày, cái vòng giao du của y dần có chút danh tiếng. Ngay cả học trò Bạch Lộc thư viện cũng có người qua lại với y.
Mấy hôm trước, y lại gọi một đám văn nhân vào thành tụ tập uống vui.
Tiệc tàn, ai nấy đều thỏa lòng rồi ra về. Lưu thư sinh đi ngang qua cầu đá Bắc Độ thì gặp một đoàn xe ngựa.
Xe sang người đông, tôi tớ đi theo chật ních. Mấy hàng xe dài nối nhau, chiếm gần hết cây cầu đá Bắc Độ.
Y biết chắc đó là đoàn xe của quý nhân, không dám chọc vào, bèn tránh sang một bên.
Chẳng ngờ đoàn xe đi được nửa đường, tấm rèm bên cửa sổ của cỗ xe nằm giữa đội ngũ, được các xe khác vây quanh như sao chầu trăng, bỗng vén lên.
Một người đàn bà đẹp, dáng vẻ sang trọng quý phái, ló mặt ra.
Người đàn bà ấy còn mời y lên xe đi cùng.
Nàng ta chỉ chừng hơn hai mươi tuổi, dung mạo xinh đẹp hiếm thấy trên đời, vẻ quý phái toát ra từ đầu đến chân.
Lưu thư sinh vừa trông thấy đã hồn xiêu phách lạc, làm sao nỡ từ chối?
Y lập tức lên xe, ngồi chung với người đàn bà kia.
Dọc đường, nàng ta ân cần bắt chuyện với y.
Dung mạo nàng ta đẹp đến mức người đời hiếm gặp. Lưu thư sinh tuy nhà giàu, trong nhà cũng có vợ đẹp thiếp xinh, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một kẻ phàm tục. Y làm sao chịu nổi cảnh mỹ nhân như vậy chủ động gần gũi?
Lúc ấy y vừa mừng vừa sợ, đầu óc lâng lâng, chẳng còn biết trời đất là gì.
Xe đi qua cầu đá Bắc Độ, chẳng rõ đã chạy bao lâu, Lưu thư sinh mơ mơ màng màng phát hiện mình đang đứng trước một trang viện lớn, yên tĩnh và xa hoa.
Đó chính là nơi ở của người đàn bà đẹp kia.
Nàng ta mời y vào trang viện, đưa đến một sảnh đường lộng lẫy rồi sai người dọn rượu ngon thức ăn quý ra tiếp đãi.
Rượu vừa xuống bụng, Lưu thư sinh càng lâng lâng, chẳng biết mình đang ở đâu.
Sau đó, y cùng người đàn bà kia tắm chung trong một hồ nước ấm, rồi lên giường ngủ với nhau.
Đối với nhiều người đàn ông, đó vốn là một chuyện đẹp đẽ đáng mơ.
Nhưng Lưu thư sinh kể rằng chẳng hiểu vì sao, nửa đêm y bỗng tỉnh giấc.
Nơi mình đang nằm khi ấy nào còn sảnh đường rộng lớn?
Y đang ở trong một hang đá âm u lạnh lẽo.
Ánh trăng từ ngoài hang rọi vào, vừa vặn chiếu quanh người y, giúp y nhìn rõ cảnh vật bốn phía.
Thứ nằm dưới thân y là một cỗ quan tài đá khổng lồ, lạnh ngắt.
Quan tài đá đặt giữa một vũng nước đục ngầu, bốc mùi tanh hôi.
Người đàn bà đẹp kia cũng đang nằm trong quan tài.
Nhưng lúc này, nàng ta đâu còn là mỹ nhân nữa?
Đó rõ ràng là một xác chết thối rữa, bẩn thỉu ghê tởm. Gương mặt tuyệt đẹp từng khiến y mê mẩn giờ đã nát nhừ, thịt rữa bám đầy. Từng con vật nhỏ lúc nhúc bò ra bò vào từ hốc mắt, miệng mũi và những chỗ khác.
Thân thể từng khiến y say đắm cũng đã mục nát, nhũn nhão như một chiếc bao tải rách.
Mùi hôi thối xuyên tận óc, rét buốt đến tận xương.
Lưu thư sinh kinh hãi tột độ, bò ra khỏi quan tài đá rồi cắm đầu chạy trốn.
Chẳng rõ do y may mắn hay vì nguyên nhân nào khác, cuối cùng y thật sự chạy thoát được.
Y chạy một mạch về nhà. Dù đã về đến nơi, hồn vía vẫn chưa yên, sau đó còn lăn ra bệnh nặng.
May mà có bạn bè đến thăm. Nghe y kể lại chuyện gặp phải, người bạn kia nói y đã chạm trán tà vật, bị oán khí quấn thân.
Đúng lúc người bạn ấy quen một học trò của Bạch Lộc thư viện, bèn nhờ người đến đó xin một bức chữ có chứa chính khí hạo nhiên mang về.
Bạn y bảo Lưu thư sinh mang theo bên mình. Quả nhiên chưa đầy hai ngày, bệnh tình của y đã dần thuyên giảm.
Vừa hay, con gái y ít hôm trước đã đính hôn, hai ngày nữa sẽ về nhà chồng.
Lưu thư sinh vừa khỏi bệnh, bên người lại có bức chữ trừ tà, trong nhà còn sắp có chuyện vui, nên tạm thời quên mất chuyện kia.
Nào ngờ hôm đưa con gái lên kiệu hoa, trên con đường trước trang viện nhà mình, y lại gặp một đứa trẻ.
Đứa bé trông chỉ chừng hai, ba tuổi, trên người không mặc gì.
Nó ngồi bên đường, dưới một cây liễu, tay cầm con dao nhọn, cứa qua cứa lại trên một tảng đá, phát ra tiếng ken két.
Ban đầu Lưu thư sinh chẳng để đứa bé vào mắt, chỉ thấy nó đem điềm xấu đến nhà.
Y bèn sai người hầu đuổi nó đi.
Không ngờ đứa trẻ đang mài dao bỗng bật dậy, nắm chặt con dao nhọn, lao thẳng về phía Lưu thư sinh trong đoàn đưa dâu.
Tốc độ của nó nhanh đến kinh người. Chớp mắt, nó đã áp sát.
Lưỡi dao sắc loé ánh lạnh, chém thẳng đến trước mặt. Lưu thư sinh sợ đến hồn bay phách tán.
Đúng khoảnh khắc ấy, trong ngực y bỗng bừng lên ánh sáng rực rỡ.
Chỉ nghe đứa trẻ rú lên một tiếng, rồi hóa thành làn khói đen, bỏ chạy mất dạng.
Thì ra chính bức chữ xin từ Bạch Lộc thư viện đã cứu mạng y.
Thoát chết dưới lưỡi dao, Lưu thư sinh còn dám gả con gái đi đâu nữa? Y vội vàng chạy đến báo quan.
Lưu thư sinh đã đến đây từ hôm qua. Sau khi đích thân thẩm vấn, Du Hứa dẫn người đi dò xét một lượt. Hôm nay y lại gọi Lưu thư sinh đến hỏi thêm lần nữa.
Để tránh bỏ sót chi tiết, Du Hứa bảo y kể lại từ đầu.
Lưu thư sinh phải thở dốc từng hồi mới kể xong. Du Hứa quay sang nhìn Giang Chu:
- Giang Chu, ngươi thấy chuyện này thế nào?
Giang Chu còn đang thầm cảm khái Lưu thư sinh thật biết hưởng thụ. Xác chết thối rữa đấy… thế mà cũng dám ngủ cùng.
Nghe Du Hứa hỏi, hắn thu lại tâm trí, trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Bẩm hiệu úy, ban nãy ta nghe nói vụ này có liên quan đến vụ bắt trẻ lần trước?
Du Hứa gật đầu:
- Đúng vậy. Hôm qua, lúc bản hiệu úy đi dò xét, ta phát hiện đứa trẻ mài dao mà Lưu thư sinh kể đã từng bị người khác trông thấy. Hơn nữa, không chỉ một nhà.
- Theo lời mấy nhà ấy, họ đều từng thấy đứa trẻ ngồi dưới chân tường trước cửa nhà mình mài dao vào lúc chạng vạng. Ban đầu chẳng ai để tâm.
- Trẻ con mài dao, nhìn thế nào cũng thấy quái dị, lại chẳng phải điềm lành. Phần lớn các nhà đều bước ra đuổi nó đi. Cũng có nhà thấy tội nghiệp, sợ nó là đứa trẻ đi lạc, nên hỏi han vài câu.
- Nhưng mặc cho bị xua đuổi hay được hỏi chuyện, đứa trẻ ấy vẫn chẳng nói chẳng rằng, chỉ cúi đầu mài dao. Người ta hỏi thêm vài câu, nó tự mình bỏ đi.
- Những nhà kia vốn cũng không để chuyện ấy trong lòng. Thế nhưng sang ngày hôm sau, họ phát hiện con cái nhà mình đều mất tích không rõ tung tích. Họ báo lên Ty Đề Hình, nhưng bên đó cũng chẳng tra ra manh mối. Mãi đến hôm qua, khi bản hiệu úy điều tra vụ trẻ nhỏ mất tích trong thành, ta mới biết chuyện này…