Phường Đạo Hưng.
Trong một quán trà.
- Những điều ngươi muốn biết, ta đã nói cả rồi. Còn tìm ta làm gì?
Người lên tiếng là một ni cô, chính là Diệu Tịch, người vừa rời chùa Ngõa Quan chưa được bao lâu.
Rời chùa rồi, nàng vẫn chưa đi khỏi phường Đạo Hưng. Một thân một mình, nàng chẳng còn nơi nào để nương náu.
Nàng vốn có một mái nhà yên ấm, vậy mà mái nhà ấy đã bị người ta phá tan. Nhà tan cửa nát, mối thù sâu như biển máu. Sau này, nhờ người chỉ đường, nàng mới vào chùa Ngõa Quan, ở liền hơn mười năm.
Ngôi chùa trở thành chốn dung thân, cũng là nơi khiến lòng nàng yên ổn. Nay rời chùa, nàng bỗng thấy mịt mờ, chẳng biết đi đâu về đâu, đành tìm một chỗ trong phường Đạo Hưng mà ở lại.
Ngồi đối diện nàng lúc này là một cô gái vóc dáng mảnh mai, dung mạo xinh đẹp. Giữa đôi mày mắt phảng phất vẻ e thẹn, yếu mềm, lại có nét quyến rũ khiến người ta thương yêu. Dáng vẻ ấy, bất cứ nam nhân nào trông thấy cũng khó tránh khỏi lòng dạ xao động, đã gặp thì khó quên.
Cô gái cúi đầu, giọng ngọt ngào, rụt rè:
- Muội đến đây để cảm tạ tỷ. Đa tạ tỷ đã cho muội biết những nơi Chu Lương thường lui tới.
Diệu Tịch chẳng đáp lời cảm ơn. Dưới vành mũ ni, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.
- Ta nói cho ngươi biết chuyện ấy, chỉ vì thấy ngươi cùng cảnh ngộ với ta, lòng không đành. Nhưng ngươi to gan thật, dám kéo cả người vô can vào chuyện này. Mà kẻ ngươi định lợi dụng lại chính là người đó. Ngươi có biết hắn là nhân vật thế nào không? Nếu để hắn biết ngươi tính kế mình, sau này ngươi khó mà có kết cục tốt đẹp.
Cô gái e thẹn ấy chính là ca nữ mà Giang Chu từng gặp ở lầu Đương Nguyệt.
- Tỷ tỷ, Vương Lan vì báo thù cho cha đã chẳng tiếc thân mình. Chỉ cần hắn có thể giúp muội rửa mối thù nhà, dù Vương Lan tan xương nát thịt, xuống địa ngục, muôn đời không được siêu sinh, muội cũng cam lòng. Có gì mà phải sợ?
Trên mặt nàng vẫn là nụ cười ngượng ngùng, tiếng nói và dung nhan đều khiến người ta tưởng như ngửi thấy hương thơm ấm áp. Nhưng lời thốt ra lại lạnh lẽo, thấm đẫm nỗi đau buốt.
Diệu Tịch im lặng.
Nàng và Vương Lan chỉ tình cờ quen biết, nhưng cảnh ngộ lại giống nhau đến xót xa. Bởi vậy, nàng hiểu được tâm tư của Vương Lan, chẳng thể cất lời trách móc.
Nếu đổi lại là nàng, một khi biết rõ kẻ thù là ai, có lẽ nàng còn quyết tuyệt hơn Vương Lan.
Một lúc sau, Diệu Tịch mới thở dài:
- Dù vậy, nhà họ Chu chẳng phải hạng tầm thường. Dẫu ngươi kéo hắn vào chuyện này, cũng chưa chắc giúp được gì. Hơn nữa, người đó đâu phải kẻ dễ sai khiến, há chịu để ngươi tùy ý xoay vần?
Vương Lan cúi đầu cười nhạt:
- Vậy thì muội cũng đành chịu. Nếu chỉ có một mình muội, cả đời này cũng đừng mong báo được thù cha. Người đó càng phi phàm, chẳng phải cơ hội lật đổ nhà họ Chu càng lớn sao?
Diệu Tịch hé môi, rốt cuộc vẫn không nói được lời khuyên can.
Nàng chỉ đành thở dài:
- Thôi, ngươi tự lo liệu cho tốt.
Nói rồi, nàng đứng dậy rời đi.
Một ngày nọ.
Thần đô Ngọc Kinh.
Điện Hàm Nguyên.
Đế Mang hiếm khi lâm triều, lúc này đang ngồi sau rèm, dáng vẻ uy nghiêm.
Ngu Huyền Tố vừa hô ba tiếng vạn tuế, bá quan làm lễ chầu vua xong, liền cao giọng xướng:
- Có việc thì tâu, không việc bãi triều!
Tiếng xướng còn chưa dứt, một vị đại thần đã ôm hốt bước ra.
- Muôn tâu bệ hạ! Thần có việc dâng tấu!
Sau rèm, Đế Mang khẽ nhấc tay. Ngu Huyền Tố liền hô:
- Chuẩn tấu!
Vị quan kia lập tức nói:
- Thần xin đàn hặc Tể tướng Lý Đông Dương, dạy dỗ môn sinh không nghiêm, khiến người ấy ngang ngược ngông cuồng, không coi trên dưới ra gì, khinh nhờn lễ pháp. Không có lệnh triều đình mà tự tiện xông vào phủ đệ của khanh quan, làm bị thương nhiều người, nhục mạ đại thần, bắt giữ quan lại, dối vua gạt trên!
Ban đầu, bá quan văn võ ai nấy đều chăm chú nhìn thẳng, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, như thể chuyện chẳng can hệ đến mình. Nghe lời ấy, mọi người đều giật mình, đưa mắt nhìn nhau.
Trong điện lập tức xôn xao.
- Ồ?
Giọng Đế Mang vang lên sau rèm, nghe ra có vẻ ngạc nhiên.
- Dạy dỗ môn sinh không nghiêm ư?
Ngài dường như lấy làm lạ, bèn hỏi:
- Khanh Lý, bao giờ khanh lại nhận môn sinh? Sao trẫm chẳng hay?
Lý Đông Dương đứng đầu hàng bá quan. Nghe thấy mình bị đàn hặc, lão không hề cuống quýt hay nổi giận, vẻ mặt vẫn bình thản như thường, tựa hồ người bị buộc tội chẳng phải mình.
Đến khi nghe thánh thượng hỏi, lão mới ôm hốt bước ra khỏi hàng:
- Muôn tâu bệ hạ, gần đây thần chưa từng nhận môn sinh.
Giọng Đế Mang càng lộ vẻ ngạc nhiên:
- Đã vậy, người khanh nói đến là ai?
Người được hỏi dĩ nhiên là vị quan ngự sử vừa dâng tấu. Hắn trừng mắt nhìn Lý Đông Dương, rồi mới thưa:
- Muôn tâu bệ hạ, chính là Cấp sự trung thứ cát sĩ, Sử sử Giang Đô thuộc Dương Châu, Giang Chu!
- Giang Chu?
Đế Mang nhắc lại cái tên ấy, rồi nói:
- Chuyện này lạ thật.
Ngài ngẫm nghĩ:
- Trẫm còn nhớ người này. Dung mạo đoan chính, văn võ đều giỏi. Tuy còn đôi chút non trẻ, tài năng chưa giấu được, nhưng tuổi còn trẻ thì cũng là lẽ thường. Hắn lại hiểu đạo nghĩa, biết phép tắc, đâu giống người như lời khanh nói.
Vị quan ngự sử ưỡn cổ, đáp:
- Muôn tâu bệ hạ, thần không quen biết người này, cũng chẳng rõ bản tính thật giả ra sao. Thần chỉ biết những điều mình tâu đều là sự thật, không một lời bịa đặt! Phủ Thái thú Dương Châu, phủ Thứ sử, Lục phủ đài đều đã dâng tấu đàn hặc hắn, xin bệ hạ xem qua!
Nói rồi, hắn lấy từ trong ngực ra một xấp tấu sớ, hai tay giơ lên.
Ngu Huyền Tố ngoảnh lại nhìn, được ra hiệu liền bước xuống thềm ngọc, nhận lấy tấu sớ rồi dâng lên trước rèm.
Đế Mang đưa tay đón lấy.
Kim điện lặng ngắt. Sau rèm chỉ còn vang lên tiếng giấy sột soạt khi ngài lật xem tấu sớ.
Một lúc sau, xấp tấu lại được đưa ra.
- Khanh Lý, khanh cũng xem đi.
Lý Đông Dương thi lễ:
- Muôn tâu bệ hạ, không cần đâu ạ. Thần đã xem rồi.
- Ồ?
Đế Mang lấy làm lạ:
- Những tấu sớ này đều đàn hặc môn sinh của khanh. Phủ Thứ sử, phủ Thái thú, Lục phủ đài, cả hơn mười vị đại thần và công hầu ở Giang Đô đều dâng sớ, kể ra từng tội của hắn. Tội nào tội nấy đều nghiêm trọng. Nếu là thật, trẫm không chỉ xử tội hắn, mà khanh Lý cũng phải chịu liên lụy.
Lý Đông Dương hiểu ý ngài, vẻ mặt vẫn không đổi:
- Muôn tâu bệ hạ, thần làm Tể tướng, có trách nhiệm phò tá bệ hạ trị vì thiên hạ. Thần có quyền xem xét tấu chương trước bệ hạ, quả thật có thể giữ lại những tấu sớ này. Nhưng thần không thẹn với lòng. Nói lui một bước, dẫu thần có tội, cũng phải do bệ hạ định đoạt. Sao có thể lạm dụng chức quyền để mưu lợi riêng?
Đế Mang bật cười vang:
- Ha ha ha! Khanh Lý quả không hổ là Tể tướng của trẫm. Có tấm lòng công chính ấy, trẫm còn lo gì nữa?
Ngài đổi giọng, gọi:
- Hoàng Chu, trẫm tuy ban cho các ngươi quyền nghe lời đồn mà tâu việc, nhưng cũng không thể cứ nghe qua loa rồi tin ngay. Lui xuống đi.
Vị quan ngự sử tên Hoàng Chu toàn thân chấn động, đứng không vững, người lảo đảo như sắp ngã.
Giọng Đế Mang lại vang lên:
- Bãi triều!
Giang Đô.
Giang trạch.
- … Đó là bốn nhà quyền quý bậc nhất Giang Đô: họ Sử, họ Chu, họ Vương và họ Tạ.
Mai Thanh Thần nhấp ngụm trà cho dịu cổ họng khô khốc, ánh mắt sáng quắc nhìn Giang Chu. Lão muốn xem sau khi nghe hết những điều mình kể, hắn sẽ phản ứng thế nào, còn dám tiếp tục giam Chu Song Minh hay không.
Lần này lão đích thân đến tận cửa, cốt để nói rõ những lợi hại bên trong, giúp Giang Chu cân nhắc được mất.
Chỉ trong mấy ngày qua, chẳng riêng lão, ngay cả Giang Chu cũng đã cảm nhận được áp lực âm ỉ từ khắp nơi đè xuống.
Hôm qua, ngay cả Tương vương cũng mời hắn đến phủ dự tiệc. Tuy không nói thẳng, nhưng lời trong lời ngoài đều khuyên hắn đừng quá câu nệ chuyện này.
Giang Chu chẳng đáp lời Mai Thanh Thần. Hắn chụm hai ngón tay, khẽ vê qua vê lại.
Ngẫm đến những điều Mai Thanh Thần vừa kể, hắn bật cười, rồi thuận miệng ngâm:
Giả giả gì đâu, ngọc trắng làm nhà, vàng làm ngựa,
A Phòng cung dài ba trăm dặm, cũng không chứa nổi một họ Sử ở Kim Lăng.
Biển Đông thiếu giường ngọc trắng, Long vương phải mời họ Vương về.
Năm được mùa, nhà họ Tiết đầy tuyết bạc,
Châu ngọc như đất, vàng sắt cũng như bùn.
Mai Thanh Thần nghe vậy, lấy làm khó hiểu:
- Giang đại nhân nói vậy là ý gì?
Lão cũng là người đọc sách, không khó nhận ra mấy câu ấy đang nói đến sự giàu sang, quyền thế của bốn nhà. Nhưng trong đó lại có những điều lạ lẫm, chẳng rõ xuất xứ, mà cũng không khớp với bốn nhà kia.
Giang Chu cười, lắc đầu:
- Chỉ là trong lòng nghĩ đến đâu thì thuận miệng nói ra đến đó thôi, Mai đại nhân chớ để tâm.
Mai Thanh Thần vừa kể tường tận về bốn nhà quyền quý ở Giang Đô, họ Sử, họ Chu, họ Vương và họ Tạ. Dưới vẻ thanh cao của văn nhân, cốt cách tao nhã và những áng văn chương hùng hồn, họ ẩn giấu cơ nghiệp giàu sang cùng quyền thế ngập trời đến mức nào.
Trong quan trường, môn sinh và cố hữu của họ giăng rễ chằng chịt, trải khắp triều đình, khắp thiên hạ, nơi nào cũng có mặt.
Trong dân gian, việc buôn bán của họ phủ khắp bờ cõi Đại Tắc, giao thương với các giống người ngoài biên, lan tận bốn biển.
Từ triều đình, tiên môn, thiên hạ, phố chợ cho đến chốn lục lâm…
Giàu sang quyền thế đến thế, quả thật khiến người ta rợn tóc gáy.
Giang Chu chợt nhớ đến một pho sách lớn ở kiếp trước. Thật khéo, trong sách ấy cũng có bốn nhà.
Dẫu hai bên khác nhau nhiều, nhưng sự giàu sang và quyền thế thì giống nhau đến lạ.
Những điều ấy, không tiện nói với người ngoài.