Hứa thị từ trong nhà đi ra, liền thấy thằng con trai năm tuổi của Trương Thực là Trương Trọng Hiếu đang ngồi xổm trong một góc.
Bên cạnh còn có một đứa nhỏ hơn y một chút, vừa từ trong bếp cầm ra một cái bánh hấp chạy tới, đưa cho Trọng Hiếu.
Đứa này là con của Hứa thị với người chồng trước đã chết, nhỏ hơn Trọng Hiếu một tuổi, đã đổi tên thành Trương Thúc Ấu.
Thấy Hứa thị bước ra, cả hai đứa đều giật mình.
Trọng Hiếu sợ đến nỗi cái bánh hấp trên tay rơi xuống đất, trên mặt hiện rõ vẻ nhút nhát e sợ.
Cái thân hình nhỏ bé lại càng co rúm sát vào góc tường.
Hứa thị lập tức nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét, quát mắng giọng đanh đá:
- Lại trốn ở đây khóc! Muốn người ta trông thấy rồi mắng ta độc ác đúng không?
Thúc Ấu lỉnh lại gần, giật giật áo mẹ, nhỏ giọng nói:
- Mẹ, mẹ, anh hai hôm nay chưa được ăn cơm, mẹ cho anh ấy ăn có được không?
Hứa thị nhíu mày, quay đi tránh đứa con ruột, hung hăng trừng Trọng Hiếu một cái, miệng mắng không tiếng.
Trọng Hiếu nhìn hình dáng môi, biết mụ đang mắng ba chữ "giống tiện nhân".
Hứa thị lắc đầu khinh bỉ:
- Ta không cho mày cơm ăn à? Bảo mày ăn cho tử tế thì mày nhất định không chịu, cứ thích trộm bánh trong nhà, cốt để người ta tưởng ta ngược đãi mày đúng không?
Nói xong, mụ đi vào bếp.
Một lát sau, mụ bưng ra một cái bát đặt trên khay gỗ.
Nào ngờ đó lại là một cái bát sắt đen sì.
Bên trong đựng một chút cháo loãng.
Mụ đến trước mặt Trọng Hiếu:
- Ăn đi.
Trọng Hiếu lại co rúm, hai bàn tay nhỏ giấu ra sau lưng, gương mặt nhỏ đầy vẻ khiếp sợ.
Hứa thị sắc mặt dữ tợn:
- Bưng lên, ăn cơm cho tử tế!
- Lại làm đổ cơm, phí lương thực, đừng trách ta bắt mày nhịn ba ngày!
Thúc Ấu mở to đôi mắt ngây thơ, ở bên cạnh líu ríu nói:
- Anh hai, anh mau ăn đi, lần này đừng làm đổ bát nữa nha, không thì mẹ lại phạt anh đó. Bố nói phí lương thực là không tốt.
Trọng Hiếu nhìn vẻ mặt hung hãn của Hứa thị, thân hình nhỏ bé run bần bật, chậm rãi đưa bàn tay ra…
- Oa… oa!
Vừa bưng cái bát sắt nhỏ lên, Trọng Hiếu bỗng òa khóc.
Hai bàn tay, thậm chí cả thân hình đều run không ngừng.
Thúc Ấu ngậm ngón tay, đôi mắt to đầy vẻ nghi hoặc.
Không hiểu vì sao anh hai khóc.
- Trọng Hiếu, sao con lại khóc nữa?
Trong nhà, Trương Thực nghe tiếng khóc, lớn giọng hỏi.
Hứa thị chẳng hề nao núng, hướng vào trong nhà nói:
- Anh à, không phải em nói, đứa này kén ăn quá, tình hình nhà mình anh cũng biết đấy, cả nhà đông đảo, một ngày hai bữa, nó là trẻ con, lại không làm gì, có chút cháo loãng này ăn đã là may lắm rồi.
- Trọng Hiếu, không được kén ăn!
Trong nhà vọng ra giọng nói yếu ớt mà nghiêm khắc, rồi im bặt.
Hứa thị lạnh lùng cười một tiếng, quay lại bếp, đi sắc thuốc cho Trương Thực, còn kéo cả Thúc Ấu đi theo.
Trọng Hiếu nhìn thấy bóng Hứa thị đã khuất, mới vừa khóc vừa đặt cái bát sắt đang ôm chặt xuống đất.
Cái bát sắt ấy dường như một thứ gì đó kinh khủng lắm, nhưng nó lại không dám làm đổ cháo bên trong.
Rồi nó vừa nức nở vừa hà hơi thổi vào đôi bàn tay nhỏ đang run không ngừng của mình.
Đôi bàn tay ấy lúc này đã đỏ bừng cả lên.
Trên có nhiều vết da tróc rụng.
Như bị bỏng phồng lên rồi vỡ ra, để lại vết thương cũ.
Nó ngồi xổm trong góc một lúc lâu, mới cẩn thận từng li từng tí dùng tay chạm vào cái bát nhỏ.
Vừa chạm nhẹ, lại như bị ong đốt mà rụt tay về.
Thử đi thử lại mấy lần, mới run rẩy dùng hai tay bưng bát lên, ăn ngấu nghiến hút cạn bát cháo.
Trong bếp, Hứa thị căn bản không để "đứa con trai hai" vào lòng.
Mụ đang cầm hộp thuốc Kỷ Huyền đưa tới, ngó nghiêng đánh giá.
- Cái hộp này nhìn cũng đẹp đấy chứ, cả cái lọ nhỏ nữa, đồ nhà quyền quý mang ra, chắc đáng chút tiền nhỉ?
- Mai mang ra chợ bán đi, biết đâu đổi được mấy hộp phấn son, vài tấm vải tốt.
Vừa lẩm bẩm, mụ vừa lấy cái lọ sứ nhỏ bên trong ra, mở nắp hít thử một cái.
Bị mùi bột thuốc cay nồng xộc lên, mụ nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét.
Trực tiếp đổ hết thuốc vào đống tro củi dưới bếp.
Thứ này theo mụ thấy, ăn không được uống không xong, mang ra biếu ai cũng chẳng ai thèm.
Còn chữa bệnh ư?
Mụ mới không tin.
Hôm sau.
Mụ hầu hạ Trương Thực ăn cơm uống thuốc xong, quả nhiên cầm cái hộp và lọ sứ ra phố.
Đứng trên đường nghĩ trái tính phải, mụ tìm một cửa hiệu bán đồ cổ ngọc khí, cùng đủ thứ đồ lạ linh tinh.
Đầy lòng bồn chồn và mong đợi, mụ đưa thứ đồ cho gã sai vặt trong tiệm.
Gã sai vặt vốn định không thèm để ý, nhưng liếc thấy món đồ trên tay mụ, hơi ngẩn ra.
Rồi bảo mụ đợi đấy, chạy vào trong, nói đi mời chưởng quỹ ra xem hàng.
Hứa thị lúc này mới nhận ra mụ đoán đúng thật, món đồ này quả nhiên đáng tiền, mà còn không phải đáng tiền bình thường.
Mụ cố nén sự vui mừng, sốt ruột chờ đợi.
- Cái hộp này của cô lấy đâu ra?
Đúng lúc đó, bên cạnh vọng lại một giọng nói trong trẻo.
Hứa thị quay đầu nhìn, lòng bẗng nhảy thót.
Người đẹp biết bao!
Đó là một chàng công tử trẻ tuổi mặc y phục lụa.
Mặt mày trắng trẻo như ngọc, tuấn tú vô cùng.
Thắt lưng đeo một chiếc ngọc bội hình đèn lồng.
Cả người toát lên vẻ quý khí.
Hứa thị sững một lúc mới hoàn hồn.
Mắt đảo một vòng, mụ thì thầm nhỏ giọng:
- Vị công tử này, ngài có ý mua sao?
Công tử nói:
- Cô muốn bao nhiêu?
Hứa thị cúi đầu, hai mắt đảo lia lịa:
- Mười… mười quan tiền!
Mụ vốn định nói mười đồng tiền lớn, nhưng vừa thấy chiếc ngọc bội hình đèn lồng trên thắt lưng công tử, liền liều mạng sửa thành mười quan tiền.
Công tử mỉm cười, móc ra một thỏi vàng sáng quắc, giơ trước mặt Hứa thị:
- Nói cho ta biết lấy đâu ra, cái này là của cô.
Hứa thị nhìn thỏi vàng, mắt trợn thẳng đơ.
- Ơ kìa! Công tử, ngài thật hào phóng!
- Thật lòng nói với ngài, đây là vật gia truyền của nhà chồng em, chẳng qua chồng em bị thương, không có tiền mua thuốc, em mới phải mang ra bán.
Nói xong, mụ đưa tay định tóm lấy thỏi vàng.
- Khoan đã.
Công tử lại rút về.
Sắc mặt Hứa thị biến đổi:
- Công tử định ăn gian?
- Bổn công tử nhất ngôn cửu đỉnh, há lại thất hứa vì chút vàng vụn vặt này.
Công tử cười nói:
- Bất quá… cô tưởng bổn công tử bỏ nhiều tiền thế, chỉ để mua cái hộp cũ của cô sao?
Hứa thị nghiến răng, tỏ ra mấy phần duyên dáng:
- Vậy ý công tử là gì?
Công tử cười toe toét:
- Mỹ nhân, cô thông minh sáng suốt thế, ý ta là gì cô lại không biết sao?
Đối mặt với ánh mắt cháy bỏng nhìn chằm chằm của công tử, trong lòng Hứa thị bừng nóng, lại có chút giãy giụa.
Mụ nghiến răng:
- Xin công tử giữ lễ.
- Ha ha ha, đùa tiểu nương tử một phen thôi, nào, cầm lấy đi.
Công tử đưa thỏi vàng ra, cầm hộp đi luôn.
Hứa thị nắm thỏi vàng, vừa mừng vừa thất vọng, ngẩn ngơ hồi lâu mới ra khỏi cửa tiệm.
Lúc này, chưởng quỹ và gã sai vặt ban nãy trong tiệm mới vừa đi ra.
Chưởng quỹ ngơ ngác hỏi:
- Người đàn bà ngươi nói đâu?
- Ơ? Ban nãy còn đứng đây…
Chưởng quỹ nhíu mày:
- Ngươi không nhìn nhầm chứ?
Gã sai vặt đáp:
- Quả thật không nhìn nhầm, chúng ta đánh giao với bọn nha môn cũng chẳng phải ngày một ngày hai, thứ người đàn bà kia cầm, nhất định là vật chế tạo dùng của Ty Túc Tĩnh.