Quân Sở rút đi, nhưng trong Ngô Quận, tiếng quỷ gào ma khóc, tiếng chém giết giao tranh vẫn vang rền suốt ba ngày ba đêm, mãi đến lúc ấy mới dần lắng xuống.
Dân chúng Ngô Quận thoát chết trong gang tấc, được nha dịch và binh lính quan phủ đi khắp nơi trấn an. Mấy hôm nay, nhà nhà đều đóng chặt cửa, run rẩy nghe tiếng hò hét giết chóc lẫn tiếng quỷ gào vọng tới từng hồi.
Đến lúc này, họ mới tạm được yên ổn.
Có kẻ gan dạ đã mở cửa, bước ra ngoài dò hỏi tình hình. Mãi đến quá nửa đêm, họ mới thấy quan sai gõ chiêng đi khắp phố phường, cất tiếng loan báo tai họa đã được dẹp yên.
Thứ vang lên đầu tiên không phải tiếng reo mừng, mà là những tràng khóc bị dồn nén quá lâu, nay cùng lúc bật tung.
Tai họa lần này, người dân Ngô Quận thật khó lòng gánh nổi.
Quân phản loạn của Sở vương chưa từng tiến vào thành. Nhưng yêu ma trong thành, số lượng lên tới hàng trăm hàng nghìn, đã khiến dân chúng khốn khổ vô cùng.
Các nha môn trong Ngô Quận phải dốc hết sức ngăn quân phản loạn, đã chẳng còn đủ lực để lo chuyện khác. Tai họa yêu ma trong thành chỉ có thể trông vào một mình Ty Túc Tĩnh, căn bản không sao dẹp yên nổi.
Quân phản loạn rút đi, yêu họa cũng được bình định, nhưng người chết người bị thương nhiều không đếm xuể.
Cả tòa thành chìm trong bầu không khí tang thương nặng nề.
Dinh quan Thái thú.
- Lão gia, việc ngài sai bảo, lão nô đã làm xong.
Trong một gian phòng bên, lão bộc khom người bẩm báo.
Căn phòng tối mờ, trước cửa sổ chỉ có ngọn nến vàng vọt chập chờn. Qua ánh nến, có thể thấy đồ đạc trong phòng hết sức đơn sơ, hoàn toàn không giống nơi ở của một vị Thái thú đứng đầu cả châu.
Phạm Chẩn cúi đầu bên án thư, tay cầm bút mực, ánh mắt sâu thẳm như chìm trong màn đêm.
Nghe tiếng bẩm, ông mới sực tỉnh, ngẩng đầu lên khỏi án thư.
- Ồ? Nhanh vậy sao?
Lão bộc cười nói:
- Giang hiệu úy vừa trở về Ty Túc Tĩnh đã thi triển một đạo khói năm màu, phủ kín toàn bộ Ty Túc Tĩnh. Hàng nghìn yêu ma đều bị nhốt trong đó, chẳng con nào trốn thoát.
- Ngay cả Quỷ Mẫu Trăm Con cũng bị vây khốn, dễ dàng sa lưới.
- Dưới trướng Giang hiệu úy có hai vạn âm binh quỷ tốt. Đám yêu ma kia không chạy được, cũng chẳng thoát nổi, chỉ còn biết nằm chờ chết.
- Hàng nghìn yêu ma quỷ quái, kẻ thì chết dưới đao chém yêu, kẻ bị âm binh quỷ tốt xé nát rồi chia nhau ăn thịt.
- Người lão gia phái đi chờ cơ hội trợ giúp, căn bản không có dịp ra tay.
- Khói năm màu…
Phạm Chẩn hơi ngẩn người.
Ông nhớ lại trận đại hồng thủy năm xưa do nữ thần núi Nghiễn Sơn nhấn chìm cả thành.
Thì ra là vậy.
Làm gì có vị tiên nhân ẩn dật nào?
Rõ ràng một bậc đại tiên đã đứng sờ sờ trước mắt mọi người, chỉ là chẳng ai nhận ra mà thôi.
Phạm Chẩn lắc đầu, trên mặt thoáng hiện vẻ tự giễu.
Lão bộc lại nói:
- Lão gia, vị Giang hiệu úy này quả thật là thần nhân. Tuổi còn trẻ như vậy mà đã có bản lĩnh kinh người. Theo mắt nhìn của lão nô, những thiên tài trong các tiên môn thánh địa cũng chẳng thể đem ra so với hắn.
Nghe vậy, Phạm Chẩn khẽ cau mày.
Ông trầm ngâm một lát, rồi bỗng nheo mắt, cất giọng trầm xuống:
- Ngươi mau cầm thủ lệnh của ta, nghiêm lệnh cho đám quan viên, sĩ thân từng cùng ta đứng trên thành hôm trước. Không một ai được nhắc đến chuyện âm binh quỷ tốt. Kẻ nào dám trái lệnh, chớ trách bản quan ra tay độc ác.
- Vâng, lão gia.
Lão bộc sững ra, trước hết cúi đầu vâng dạ, rồi vẫn không nhịn được mà hỏi:
- Lão gia, Giang hiệu úy giữ được Ngô Quận, cứu mạng cả triệu dân chúng. Công lao ấy chẳng khác nào công lớn hộ quốc, mở mang bờ cõi. Vì sao phải giấu đi?
Phạm Chẩn lắc đầu.
- Ta đâu định che giấu công lao của hắn. Chỉ là… ngươi cứ đi truyền lệnh trước đã.
Lão bộc chần chừ.
- Vậy…
Ông ta đã theo Phạm Chẩn nhiều năm, Phạm Chẩn hiểu tính tình lão rất rõ. Thấy vẻ mặt ấy, ông liền nói:
- Ngươi chỉ cần bảo rằng Giang hiệu úy đã mời một vị trưởng bối trong sư môn, là bậc Chí Thánh Nhất phẩm, ra tay chém giết hung ma.
- Lại nói hắn đoán trước tình thế, sớm dẫn quân Bá Phủ dưới trướng Nguyên Thiên Sơn trở về. Đội quân ấy đã liều chết giao chiến với đại quân Sở phản, cuối cùng ép quân phản loạn phải lui binh.
Lão bộc nghe xong, không hỏi thêm nữa, xoay người vội vã rời đi.
Phạm Chẩn quay đầu nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ, nơi mây đen đã tan, ánh sao dần hiện rõ. Ông nặng nề thở dài.
Sau đó, ông cúi đầu xuống. Ánh mắt dần trở nên kiên quyết, tay lại cầm bút tiếp tục viết.
“Trời đất cảm ứng, tinh tượng giáng sinh. Vị lang quân áo thêu, Giang Quân Chu, hiệu úy Ty Túc Tĩnh, có tài văn võ, mang trong mình tài kinh bang tế thế…”
“Từ khi kẻ hung cuồng gây họa, bốn cõi chưa ngày yên ổn, ngài giữ lòng trung nghĩa mà lập thân, lấy sức nhân dũng để gánh vác việc lớn…”
“Thống lĩnh quân tinh nhuệ, hiên ngang đi đầu, thu phục đất Ngô nhẹ như nhặt vật đánh rơi, quét sạch lũ hung tàn chẳng khác nào rung cành khô. Công giữ xã tắc, ân nhuần muôn dân…”
“Chỉ mong bệ hạ rủ lòng thương, ban ơn cho bậc quốc sĩ, trọng thưởng công lao…”
Chưa đầy thời gian một chén trà, Phạm Chẩn đã viết xong một bản tấu dài ca ngợi công lao.
Ông hong khô mực, trầm ngâm giây lát, rồi hướng về khoảng không trước cửa sổ, trầm giọng gọi:
- Sứ giả dò tin đâu rồi?
Một làn gió nhẹ lướt qua. Không thấy bóng người, cũng chẳng nghe tiếng đáp.
Phạm Chẩn đã đặt bản tấu kể công cùng một phong tấu báo việc Sở vương mưu phản vào phong thư, rồi cất tiếng:
- Mau đưa hai phong thư này vào Ngọc Kinh, trình lên Kim Khuyết.
Làn gió lướt qua án thư, cuốn bổng hai phong thư lên. Chớp mắt, chúng đã biến mất giữa hư không.
Phạm Chẩn cũng chẳng lấy làm lạ.
Ông đứng dậy khỏi án thư, bước ra ngoài phòng, chắp tay sau lưng, trên mặt phủ đầy vẻ lo âu.
Sắc phong âm thần đâu phải chuyện nhỏ.
Giờ đây, ông cũng chỉ có thể dốc sức che giấu thân phận cho Giang Chu.
Nếu không nhờ sự tồn tại của vị Quan Đế quân kia đủ sức khiến nhiều người phải dè chừng, e rằng ông đã muốn xóa sạch mọi dấu vết về Giang Chu.
Vòng vây Ngô Quận tuy đã được giải, nhưng cuộc phản loạn của Sở vương đã không còn gì ngăn nổi.
Phần lớn Nam Châu đã rơi vào tay quân phản loạn.
Chẳng bao lâu nữa, vùng biên cương phía nam của Đại Tắc e rằng sẽ rơi vào tay Sở phản.
Ngô Quận giữ vị trí trọng yếu như vậy, quân Sở nhất định sẽ quay lại đánh chiếm.
Chỉ mong viện quân triều đình sớm ngày tới nơi, chặn được thế bành trướng về phía bắc của quân phản loạn.
…
Đại loạn tạm lắng.
Giang Chu vất vả lắm mới thoát khỏi sự nhiệt tình của mọi người bên Ty Túc Tĩnh và các nha môn khác. Hắn kéo thân thể đã mỏi mệt rã rời trở về Giang trạch.
- Công tử!
Người trong nhà đã sớm nhận được tin của quan phủ, từ lâu đứng chờ trước cổng.
Nhìn những gương mặt thân quen ấy, Giang Chu không khỏi thấy mừng thầm.
May quá, tất cả đều còn nguyên vẹn.
- Công tử đã về rồi.
Sở Hoài Bích đứng trước cửa, nở nụ cười tươi như hoa.
Giang Chu thoáng ngẩn ngơ.
Ngay sau đó, chính hắn cũng bật cười tự giễu.
Xem ra cả thể xác lẫn tinh thần đều đã mệt mỏi đến cùng cực.
Hắn bấm mạnh vào hõm bàn tay, gắng gượng vực lại tinh thần. Đối mặt với con gái Sở vương, sắc mặt hắn vẫn không đổi, rồi cùng những người khác cười nói vài câu.
- Công tử!
- Nghe người của quan phủ nói, lần này chính công tử đã cứu cả Ngô Quận!
- Đúng vậy! Chúng ta đều biết cả rồi. Nếu không nhờ công tử ra tay cứu giúp, e rằng người trong thành chẳng còn ai sống sót!
- Tốt quá rồi! Khắp thành Ngô Quận, còn ai không cảm kích ân đức của công tử?
Vào đến trong nhà, mọi người vừa mừng vì thoát chết, vừa hưng phấn vì biết mình đã không nhìn lầm người, cứ vây quanh Giang Chu không chịu rời đi.
Đặc biệt là đám nhân vật giang hồ như Kỷ Huyền, Thiết Đảm, ai nấy đều thấy may mắn vì lựa chọn của mình ngày trước.
Giang Chu kiên nhẫn ứng phó với từng người.
Nhìn những gương mặt trước mắt, hắn lại nhớ đến Vương Trọng Quang bị vạn mũi tên xuyên qua thân thể, treo dưới chân thành.
Hắn khẽ thở dài, rồi nhìn quanh một lượt, hơi ngạc nhiên hỏi:
- Đại sư Thần Tú đâu rồi?
Nòng Nọ tranh nói:
- Công tử, lần này nếu không có đại sư Thần Tú, chúng ta đã bị yêu ma hại chết cả rồi. Nhưng đại sư cũng bị thương nặng, sau đó được một tên ăn mày tự xưng là trưởng bối trong sư môn đưa đi.
Nàng còn chưa dứt lời đã vội nói tiếp:
- Còn nữa, còn nữa!
- Công tử! Hóa ra cây đào công tử trồng dưới lầu nhỏ phía sau nhà là cây tiên! May mà tiên tử hiển linh, nếu không, ta cũng đã bị yêu ma hại chết rồi!
Giang Chu nghe giọng nói trong trẻo của nàng kể lại từng chuyện xảy ra khi hắn vắng mặt.
Một lúc lâu sau, hắn mới hiểu đại khái mọi chuyện.
Bấy giờ, hắn mới bảo mọi người đang dần bình tĩnh lại lui xuống nghỉ ngơi.
Riêng Sở Hoài Bích được hắn giữ lại.
Giang Chu nhìn nàng hồi lâu. Vốn có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng đến lúc mở miệng lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Cuối cùng, hắn chỉ hỏi một câu:
- Ngươi đã biết từ lâu rồi sao?
Nụ cười trên mặt Sở Hoài Bích đã biến mất. Thay vào đó là gương mặt đẫm nước mắt.
- Ta biết… Không, ta không biết… Ta thật sự không biết mọi chuyện lại thành ra thế này…
Nàng nghẹn ngào, nước mắt tuôn rơi.
- Hắn không phải phụ vương của ta!
Hai chân Sở Hoài Bích mềm nhũn. Nàng ngồi bệt xuống đất, lấy tay che mặt khóc nức nở.
Mấy ngày qua, nàng đã tận mắt nhìn thấy cảnh loạn lạc ở Ngô Quận.
Dù luôn được mọi người liều mạng bảo vệ, nàng không hề bị thương, cũng chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh thảm khốc trong thành.
Nhưng tiếng khóc tiếng kêu của dân chúng vẫn không ngừng vọng vào tai nàng.
Từng giờ từng khắc, chúng chẳng khác nào hàng nghìn con độc trùng đang gặm nhấm trái tim nàng.
Nhìn Sở Hoài Bích khóc đau đớn, Giang Chu thầm thở dài. Hắn quay ra ngoài gọi một tiếng, bảo Nguyệt Nha Nhi và Nòng Nọ trở lại.
Sau đó, hắn nói với nàng:
- Trước hết cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Vài ngày nữa, ta sẽ sai người đưa ngươi về đất phong.
Nói rồi, hắn xoay người rời đi.
Thật ra chính hắn cũng chẳng biết nên nói gì.
Con gái Sở vương…
Ngày trước, thân phận ấy cao cao tại thượng, khiến người ta vừa ngưỡng mộ, vừa không dám đến gần.
Nhưng vào lúc này, nhất là tại Ngô Quận, thân phận ấy lại chẳng khác nào một tai họa.
Giang Chu không cho rằng Sở Hoài Bích có thể đóng vai trò gì trong cuộc mưu phản của Sở vương.
Thế nhưng dù thế nào, nàng vẫn là con gái Sở vương.
Điều đó không thể xóa bỏ.
Suốt dọc đường, hắn đã nhìn thấy thảm cảnh ở các huyện thuộc Nam Châu. Nay trở về lại tận mắt chứng kiến Ngô Quận tan hoang.
Dù biết Sở Hoài Bích vô tội, hắn cũng không thể coi như chưa từng xảy ra chuyện gì mà đối diện với nàng.
Không trút giận lên nàng đã là giới hạn cuối cùng của hắn.
Trở về lầu nhỏ, Giang Chu gọi ra Quỷ Thần Đồ Lục…