Phải nói, tờ hịch này quả thật có sức lay động đến mức khó tin.
Dân chúng Ngô Quận vừa chìm trong hỗn loạn và kinh hoàng vì trăm quỷ hoành hành, ngục đao tan vỡ, rồi bao nhiêu tai biến bất ngờ liên tiếp giáng xuống. Vậy mà lúc này, trong lòng không ít người lại dấy lên niềm vui cuồng nhiệt. Quân cứu thế cuối cùng đã đến, kéo họ ra khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, mở cho họ một con đường sống.
Ngay cả đám quan lại, sĩ phu, hào phú trong thành, vốn đang nơm nớp vì loạn lạc, cũng bỗng thấy lòng nhẹ đi đôi phần.
Rồi họ bắt đầu tính toán.
Không ít kẻ đã âm thầm cân nhắc xem mình nên đứng về phía nào.
Đây đâu phải đạo quân bất nghĩa. Đây là nghĩa quân đường đường chính chính, nổi lên để dẹp loạn, lập lại trật tự.
Đã nói là thanh trừ gian thần bên cạnh thiên tử, cứu thiên hạ khỏi cảnh đại loạn, vậy thì chuyện ấy quyết không thể chỉ trông vào sức một nhà.
Hắn ắt phải chiêu hiền đãi sĩ khắp thiên hạ, thu phục lòng dân bốn phương.
Nếu là người khác thì còn nói làm gì. Đằng này lại là Sở vương.
Danh tiếng hiền đức của Sở vương ở nơi khác có thể chỉ là lời đồn, nhưng tại Nam Châu, ai mà chẳng biết, ai mà chẳng nghe?
Nếu người cầm đầu là Sở vương… đại sự đáng mong rồi!
Nghĩa quân mới dựng cờ, kẻ nào vội vàng chọn phe đương nhiên sẽ phải gánh rủi ro rất lớn.
Nhưng lợi lộc thu về cũng đủ khiến người ta thèm muốn đến đỏ mắt.
Chẳng riêng gì người ngoài. Ngay cả mấy viên quan và văn sĩ đứng bên cạnh Phạm Chẩn trên đầu thành, kẻ vì tư lợi, người vì công đạo, kẻ lại vì thiên hạ, trong lòng đều đã bắt đầu dao động.
Đó chính là xuất quân có danh nghĩa!
Phạm Chẩn lạnh lùng đứng nhìn, thu hết phản ứng của mọi người vào mắt.
Nhưng y không thể trách mắng họ. Làm vậy, hậu quả e rằng sẽ khó lường.
Y hít sâu một hơi, rồi hướng xuống dưới thành, giận dữ quát vang:
- Khương Sở!
- Tên giặc khi quân, trái đạo làm cha, ngỗ nghịch bất hiếu! Ngươi có dám ra đây trả lời bản quan không?
Hoàng tộc Đại Tắc mang họ Khương, các hoàng tử được phong đất ở nơi nào thì lấy đất phong làm họ.
Phạm Chẩn gọi thẳng Khương Sở, chính là gọi Sở vương.
Y tuy là văn sĩ, nhưng luôn tu thân dưỡng khí, nuôi trong lồng ngực một luồng chính khí hạo nhiên.
Tiếng quát giận dữ vang dội như sấm, lan xa bốn phía, người người đều nghe thấy.
Đó cũng là điều y cố ý làm.
Bất kể tờ hịch của Sở vương viết ra chính nghĩa đến đâu, lời lẽ hoa mỹ đến thế nào, Phạm Chẩn vẫn nhất quyết chụp lên đầu hắn tội khi quân, trái đạo làm cha, ngỗ nghịch bất hiếu.
Mà đó cũng chẳng phải tội danh y bịa đặt. Đó là sự thật không thể xóa bỏ.
Giữa đoàn quân kéo dài hàng chục dặm ngoài xa, bỗng có một đội hình tách khỏi hàng ngũ.
Đội ấy hộ vệ một cỗ xe, nhanh chóng tiến về phía dưới thành.
Chẳng bao lâu sau, đoàn người dừng lại cách thành hai dặm.
- Ha ha ha!
Một tràng cười lớn vang lên từ trong đội hình.
Một văn sĩ mặc áo nho, râu dài, đánh xe đi ra. Y đứng trên xe, ngẩng đầu cười lớn, tay cầm một cây như ý bằng ngọc biếc, chỉ thẳng lên đầu thành.
Y cười nói:
- Phạm thái thú, Sở vương điện hạ vì báo thù cho mẫu hậu, vì cứu quân phụ khỏi tay bọn gian nghịch mà đứng ra gánh vác, chẳng tiếc mang tiếng xấu, dựng nghĩa quân. Đó là việc làm chí hiếu, hiếu nghĩa bậc nhất từ xưa đến nay.
- Cớ sao qua miệng Phạm thái thú, mọi chuyện lại trở nên tệ hại đến thế?
- Từ lâu đã nghe nói Phạm Chẩn đất Ngô là danh sĩ Nam Châu, thông hiểu kinh nghĩa, am tường lễ nghi, có phong thái của bậc đại nho.
- Nay xem ra, chẳng qua cũng chỉ là hạng hủ nho mù mắt điếc tai, chẳng phân được phải trái trắng đen, mang chút hư danh ra lừa đời. Thật xấu hổ vì phải đứng chung hàng với ngươi!
- Là Tiêu Biệt Oán!
Trên đầu thành, có người nhìn thấy văn sĩ trên xe, lập tức kinh hô.
- Tiêu Biệt Oán đất Nhạc Dương ư? Vị Tiêu Biệt Oán năm xưa từng dùng một lá thư khiến Long vương Động Đình phải cúi đầu ngay trên mặt hồ đó sao?
- Sao y lại chịu ra sức cho Sở… cho tên giặc Sở?
Mọi người kinh ngạc bàn tán.
Nhà họ Tiêu ở Nhạc Dương tuy chưa thể gọi là thế gia danh môn, nhưng mấy chục năm nay lại là một trong số ít những dòng họ áo vải vươn lên thành công.
Công lao lớn nhất trong chuyện ấy chính là Tiêu Biệt Oán.
Xuất thân hàn môn, một mình y đã khiến nhà họ Tiêu trở thành danh môn đương thời.
Nếu phẩm cấp môn đệ của Đại Tắc không phân chia khắt khe đến vậy, hơn nữa nhà họ Tiêu quật khởi chưa được bao lâu, e rằng từ nhiều năm trước, hai chữ thế gia đã được đặt trước tên nhà họ rồi.
Dẫu vậy, trong mắt người trong thiên hạ, chuyện nhà họ Tiêu được xếp vào hàng thế gia chẳng qua chỉ còn là vấn đề thời gian.
Tiêu Biệt Oán gần như dùng sức một mình làm nên được chuyện khó tin ấy. Tài học và năng lực của y cao đến đâu, chỉ cần nghĩ cũng rõ.
Cho dù là người bước ra từ những nhà văn thánh đã truyền thừa hàng nghìn năm, cũng chẳng ai dám chắc mình nhất định tìm được người hơn y.
Năm xưa, khi Đế Mang còn chưa ngồi yên trị vì, triều đình từng nhiều lần xuống chiếu mời y ra làm quan. Lần nào y cũng khéo léo từ chối.
Vậy mà nay y lại chẳng màng tiền đồ của cả nhà họ Tiêu, đầu quân dưới trướng Sở vương, cùng hắn làm chuyện khiến nhà tan cửa nát này sao?
- Thế nào?
Nghe những lời bàn tán bên cạnh, Phạm Chẩn nheo mắt nhìn văn sĩ áo xanh dưới thành.
Trên mặt y không lộ vẻ vui giận, mặc cho những lời chế giễu, mỉa mai của Tiêu Biệt Oán lọt vào tai như gió thoảng.
Y trầm giọng quát:
- Tên giặc ngỗ nghịch bất hiếu kia không dám ra gặp bản quan sao?
- Ha ha ha ha!
Tiêu Biệt Oán ngửa mặt cười lớn, rồi nói:
- Sở vương điện hạ dựng cờ nghĩa, khởi binh cứu nạn, truyền hịch khắp nơi. Trong bốn quận, một trăm bốn mươi thành của Nam Châu, đã có hai quận, bảy mươi chín thành truyền hịch quy thuận. Trăm họ đứng chật hai bên đường, hoan hô đón rước!
- Sở vương điện hạ tự trách mình làm kinh động cuộc sống của dân chúng. Hiện giờ ngài đang bận ổn định các nơi, đương nhiên không rảnh đến đây.
- Phạm thái thú nếu muốn gặp điện hạ, chi bằng mở cửa thành, cùng Tiêu mỗ đến Dĩnh đô, dâng biểu bái kiến!
- Cái gì?
- Hai quận, bảy mươi chín thành…
- Hơn nửa Nam Châu đã quy hàng…
- Chuyện này… phải làm sao đây? Chúng ta chống đỡ thế nào được?
Mọi người trên đầu thành đồng loạt biến sắc.
Sắc mặt Phạm Chẩn cũng tối sầm. Thân hình y hơi chao đảo, suýt nữa ngã xuống.
Y đã sớm đoán được tình thế, nhưng tuyệt đối không ngờ Sở vương lại hành động nhanh như sấm chớp đến vậy.
Còn ý khuyên hàng trong lời Tiêu Biệt Oán, y hoàn toàn gạt sang một bên.
Tiêu Biệt Oán dưới thành lại cất tiếng:
- Sở vương điện hạ có lời truyền xuống. Ngài cho Phạm thái thú cùng chư vị cao sĩ, hiền nhân một ngày một đêm để suy nghĩ. Bây giờ vừa đúng đầu giờ Mão. Đến chính giờ Mão ngày mai, nếu các vị vẫn không hàng, toàn quân sẽ lập tức tiến công.
- Mong Phạm thái thú hiểu được ý trời, chớ đẩy dân chúng trong thành vào cảnh dầu sôi lửa bỏng. Một khi binh đao nổi lên, sống chết sẽ khó đoán.
- Các vị hãy tự lo liệu cho tốt.
Nói xong, Tiêu Biệt Oán được một đội quân hộ tống, đánh xe quay về.
Trên đầu thành lặng ngắt như tờ.
Phạm Chẩn nhìn những ánh mắt chớp động giữa đám người, trong lòng thở dài.
Đại thế đã mất…
Tiêu Biệt Oán vừa nói ra những lời ấy, nếu y không chịu hàng, chẳng khác nào chặn mất con đường sống của quan quân và dân chúng cả thành.
Đừng nói trong đám quan lại, sĩ phu kia có được mấy người còn giữ khí tiết. Cho dù tất cả đều một lòng một dạ, thề chết không hàng, e rằng bên dưới, từ quân lính cho đến dân chúng, cũng sẽ có không ít người quay sang ra tay với họ.
Tiêu Biệt Oán tuy đã quay về, nhưng quân Sở không vì thế mà án binh bất động.
Một lượng lớn kỵ binh trinh sát được phái ra, phi ngựa bên ngoài thành, vừa chạy vừa lớn tiếng hô gọi. Đồng thời, từng bó văn thư cũng được bắn vào trong thành bằng cung mạnh.
Phạm Chẩn dù cố hết sức ngăn cản, trước trận tên bay dày đặc như châu chấu ấy, cũng chẳng thể làm gì.
Đến khi trời sáng hẳn, quan quân và dân chúng trong thành đều đã biết tình hình bên ngoài.
Lòng người bắt đầu xao động…
…
Trong thành, một bóng người áo xanh đi giữa những con phố ngổn ngang hỗn loạn.
Nàng cúi xuống nhặt một tờ văn thư, liếc qua rồi ném sang bên đường.
Thiên hạ có liên quan gì đến nàng?
Chỉ cần là vì người nàng để tâm… cho dù nhân gian biến thành biển máu cuồn cuộn, nàng cũng chẳng tiếc gì.
Với tỷ tỷ nương nương cũng vậy.
Với Ân La ca ca cũng vậy.
Bây giờ, với hắn… cũng vậy.
…
Bên ngoài nhà họ Giang.
Yến Tiểu Ngũ, thân hình ngày càng tròn trịa, bỗng vội vã chạy tới.
Hắn đang định xông vào trong thì giữa một đội quân đi tuần, trấn áp cảnh hỗn loạn trong thành, có một binh lính lặng lẽ tách khỏi hàng ngũ.
Những người còn lại vẫn tiếp tục đi, chẳng hề hay biết. Cứ như trong đội quân ấy từ đầu đến cuối chưa từng có người này.
Binh lính kia tựa bóng ma, chớp mắt đã xuất hiện bên cạnh Yến Tiểu Ngũ.
Yến Tiểu Ngũ giật mình, đôi mắt nhỏ đầy vẻ nghi hoặc:
- Ngươi là…?
Binh lính cúi thấp đầu. Mũ giáp che mất nửa khuôn mặt, khiến người ta không thể nhìn rõ diện mạo.
Chỉ thấy hắn bỗng quỳ một gối xuống, nói:
- Ngũ công tử, Đại tướng quân sai thuộc hạ đến đón ngài về kinh.
Nghe vậy, sắc mặt Yến Tiểu Ngũ biến đổi. Hắn phẩy tay áo, định bỏ đi.
Binh lính vội nói:
- Ngũ công tử định đi tìm vị hiệu úy trừ yêu đang vâng chiếu vua điều tra vụ mưu phản kia sao?
Yến Tiểu Ngũ dừng bước, quay đầu lại:
- Sao ngươi biết? Rốt cuộc ngươi là ai?
Binh lính vẫn cúi đầu:
- Thuộc hạ chỉ là một tên lính dưới trướng Đại tướng quân, không đáng nhắc đến. Thuộc hạ phụng lệnh Đại tướng quân, đến đưa Ngũ công tử về kinh.
Yến Tiểu Ngũ cười lạnh:
- Ha ha, oai phong thật đấy! Đường đường là Võ Thánh tam phẩm, vậy mà chỉ nhận mình là một tên lính dưới trướng, còn quỳ trước mặt một kẻ phế vật như ta?
Nói rồi, hắn xoay người bước đi.
Binh lính bỗng lên tiếng:
- Vị hiệu úy kia e rằng không về được nữa đâu.
Yến Tiểu Ngũ lập tức quay phắt lại:
- Ngươi nói vậy là có ý gì?!