“Chuông Thái Hòa…”
Giang Chu vẫn ngồi trong tiểu lâu như mọi ngày, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nơi này đã được hắn sửa thành một gian tĩnh thất. Ngày thường, hắn đọc sách, viết chữ hoặc ngồi tĩnh tu ở đây.
Hôm qua, tiếng chuông vang lên như muốn chấn động cả đất trời. Yến Tiểu Ngũ nghe xong thì biến sắc, vội vã bỏ đi, đến cô nương Tô Tiểu Tiểu mà hắn ngày đêm mong nhớ cũng chẳng buồn để tâm.
Từ hôm qua đến giờ, tiếng chuông bên tai vẫn chưa từng ngơi nghỉ.
Tiếng chuông vang vọng khắp trời đất kia ngân đủ bảy hồi rồi dừng lại.
Nhưng sau khi bảy hồi chuông ấy tắt, đạo quán, chùa chiền lớn nhỏ trong ngoài thành Ngô Quận lại lần lượt nổi chuông.
Hồi này nối hồi khác, suốt một ngày một đêm không ngừng.
Giang Chu lặng lẽ tính nhẩm. Tiếng chuông vang lên theo một quy luật nhất định, cứ chừng mười giây lại có một hồi. Tính đến giờ, e rằng đã vang hơn một trăm lần.
Hắn nhận ra, chẳng riêng gì Ngô Quận. Khắp Nam Châu, thậm chí có thể là tất cả chùa chiền, đạo quán trong Đại Tắc, đều đang gióng chuông.
Chuyện “Lý Bạch” làm náo động cả thành suốt thời gian qua cũng dần bị những hồi chuông liên tiếp ấy lấn át.
Ngay cả khu chợ vốn ồn ào cũng như đang cố nén tiếng động, chẳng ai dám lớn tiếng rao hàng hay cười nói.
Quan lại, dân chúng trong thành dường như đều chìm vào một bầu không khí im lặng khó tả.
Hôm nay, Giang Chu trở về Ty Túc Tĩnh điểm danh. Hắn phát hiện từ trên xuống dưới trong ty, ai nấy đều ngậm miệng, vẻ mặt kín như bưng, chẳng khác nào đang né tránh một điều đại kỵ.
Dù muốn hỏi, hắn cũng không biết phải mở lời ra sao.
Thế nhưng bầu không khí nặng nề ấy lại khiến Giang Chu nhớ đến một số ghi chép hắn từng đọc trong Tàng Thư Các.
“Chuông ngân mãi, trong nước có tang. Thiên hạ phủ khăn tang, đất trời cùng thương…”
Giang Chu lẩm bẩm, ánh mắt ánh lên vẻ suy tư.
“Quốc tang…”
Nếu quả thật là quốc tang, vậy người qua đời là ai?
Không thể nào là Đế Mang.
Ngày trước, khi hắn hóa thân thành Lý Bạch, tu vi gần đạt cảnh giới Nhất Phẩm Thánh Nhân, đứng trên không trung phía ngoài cung Tử Thần, hắn vẫn cảm nhận được luồng khí thế sâu không thấy đáy từ điện Hàm Nguyên.
Luồng khí thế ấy tựa nhật nguyệt ẩn dưới vực sâu, uy nghi mênh mông không gì sánh được.
Một tồn tại như vậy, sao có thể nói chết là chết?
Ngoài Đế Mang ra, trong thiên hạ này còn ai xứng với hai chữ “quốc tang”?
- Công tử, có một vị hòa thượng muốn gặp người!
Một giọng nói trong trẻo bỗng vang lên từ ngoài sân.
Giang Chu ngẩng đầu.
Dưới lầu là một thiếu nữ thanh tú chừng mười bốn, mười lăm tuổi, tóc búi hai chỏm. Nàng ngửa khuôn mặt nhỏ lên, gọi vọng về phía hắn.
Sau khi Vương Trọng Quang bái nhập môn hạ Giang Chu, lão ra sức tìm cách lấy lòng hắn.
Thấy căn nhà rộng lớn như vậy chỉ có một mình Giang Chu, chẳng tiện trông nom quán xuyến, lão liền chủ động đề nghị tìm giúp hắn vài người lanh lợi, đáng tin.
Vốn Giang Chu cũng có ý định ấy, chỉ là hết chuyện này đến chuyện khác nối nhau kéo tới, hắn chưa có thời gian tính đến.
Nghe Vương Trọng Quang nhắc, hắn thuận miệng đồng ý.
Chưa đầy nửa ngày, Vương Trọng Quang đã đưa về mấy chục người, cả nam lẫn nữ.
Những người ấy vừa đến, Giang Chu đã nhận ra ai nấy đều có căn cơ võ nghệ.
Vương Trọng Quang nói, trong giang hồ vốn có không ít hảo hán muốn tìm một nhà quyền quý để nương nhờ, mong đổi lấy tiền đồ. Những người này đều do lão cân nhắc kỹ càng, tính tình thật thà, làm việc đáng tin.
Tất cả đã ký khế bán thân, mặc chủ nhân đánh mắng.
Trong số đó còn có mấy cô bé mới mười mấy tuổi. Võ công chưa thể nói là cao, nhưng ít nhiều đều biết quyền cước.
Trông các nàng thanh tú, yếu ớt vậy thôi, chứ những gã trai tráng bình thường chưa chắc đã địch nổi.
Giang Chu cũng chẳng sợ họ có ý đồ gì. Hắn vốn đang thiếu người, những kẻ có sẵn căn cơ võ nghệ lại càng tiện cho hắn sau này chỉ dạy, nên thu nhận hết.
Trong số ấy, hắn chọn hai cô bé nhìn thuận mắt, giữ lại bên mình sai bảo.
Thiếu nữ trước mặt chính là một trong hai người. Hắn đặt tên nàng là Lộng Xảo, cô bé còn lại gọi là Tiêm Vân.
- Hòa thượng?
Ý nghĩ trong đầu Giang Chu khẽ chuyển, hắn nói:
- Mời vào.
- Vâng!
Lộng Xảo đáp một tiếng rồi xoay người, hấp tấp chạy ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, nàng dẫn vào một hòa thượng có dung mạo thanh tú như tranh vẽ.
Quả nhiên không ngoài dự đoán của Giang Chu, người đến là hòa thượng Thần Tú.
Giang Chu đứng dậy, cười nói:
- Đại sư rảnh rỗi đến thăm ta vậy sao?
- A Di Đà Phật.
Hòa thượng Thần Tú vẫn giữ vẻ chậm rãi, ôn hòa như mọi khi. Hắn chắp tay nói:
- Tiểu tăng đến đây là muốn cáo biệt Giang cư sĩ. Nếu cư sĩ có thời gian, chẳng bằng cùng tiểu tăng trở về Đại Phạm Tự.
Nghe Thần Tú một lần nữa nhắc đến chuyện mời mình đến Đại Phạm Tự, Giang Chu thoáng động tâm.
- Đại sư, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì không ổn?
Hòa thượng Thần Tú ngẩng đầu, lắng nghe tiếng chuông trầm hùng đang vọng lại từ xa.
- Không dám giấu Giang cư sĩ, lần này tiểu tăng trở lại vùng Ngô vốn là để tìm một người bạn cũ.
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Nhưng nay chuông Thái Hòa vang đủ bảy hồi, đó là hiệu triệu cho thiên hạ biết đương kim hoàng đế và hoàng hậu đã băng hà.
- Tân hoàng hậu là một vị hiền hậu hiếm có từ xưa đến nay. Nay người qua đời, cả thiên hạ đều thương tiếc. Phương trượng sư tôn đã truyền pháp dụ, lệnh cho Thần Tú trở về chùa tụng kinh cầu siêu cho Tân hoàng hậu suốt ba năm. Hơn nữa…
Hắn nhìn Giang Chu, đôi mắt sáng như sao.
- Hiền hậu qua đời, thiên hạ ắt sẽ nổi cơn biến động. Ngô Quận vốn là nơi lắm chuyện thị phi…
Hòa thượng không nói tiếp.
Nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Thần Tú muốn Giang Chu theo mình trở về Đại Phạm Tự để tránh nạn.
Giang Chu nhìn chằm chằm vào hắn hồi lâu, nhìn đến mức hòa thượng Thần Tú đứng ngồi không yên.
Sau đó, hắn mới lên tiếng:
- Xem ra Ngô Quận thật sự sắp xảy ra chuyện lớn. Đại sư đã không tiện nói, ta cũng không hỏi nữa.
- Có điều, Giang mỗ lại thấy lạ. Ta và đại sư quen biết chưa lâu, nhưng cũng biết đại sư chẳng phải người sợ chuyện. Trái lại, lòng từ bi của đại sư hiếm có trong thiên hạ, quả là bậc cao tăng đức độ khó tìm. Sao nay gặp chuyện, đại sư lại vội vàng tránh đi?
Quả nhiên, vẻ mặt Thần Tú hiện lên nét hổ thẹn. Hắn cúi đầu, tránh ánh mắt Giang Chu.
- Sư môn đã có lệnh, tiểu tăng không thể không tuân. Huống hồ người xuất gia phải giữ lòng thanh tịnh, lục trần chẳng vướng, không nên dây dưa quá nhiều với chuyện thế tục.
- Ha ha.
Giang Chu cười một tiếng, không nói thêm. Hắn xoay người bước đến trước án thư.
Hắn lấy một tờ giấy, chấm bút viết xuống mấy hàng chữ. Sau đó lại lấy thêm một tờ khác, viết tiếp vài hàng.
- Đại sư đã muốn rời đi, Giang mỗ chẳng có gì đáng giá để tặng. Vậy xin gửi đại sư mấy chữ này, coi như lễ vật tiễn biệt.
- Tiểu tăng thật hổ thẹn.
Vẻ mặt Thần Tú càng thêm áy náy. Hắn vội đưa hai tay ra định nhận lấy.
Giang Chu lại thu tay về, cười nói:
- Đại sư đừng tham quá. Chữ của Giang mỗ tuy chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng cũng không thể tùy tiện đem cho người khác. Hai bức chữ, đại sư chỉ được chọn một.
- Đại sư cứ xem trước đi, chọn bức nào tùy ý.
Thần Tú ngẩn ra, nhưng cũng không để bụng. Hắn chắp tay nói:
- Đương nhiên phải như vậy.
Hòa thượng bước đến.
Vốn hắn chẳng bận tâm sẽ chọn bức nào. Dù Giang Chu chỉ đưa một tờ giấy trắng, hắn cũng sẽ trân trọng giữ gìn, bởi đó vẫn là tấm lòng của Giang Chu.
Nhưng vừa đến trước án, nhìn thấy một bức chữ, hắn lập tức sững người.
Đôi mắt sáng như sao bỗng ngưng đọng, rồi từ từ mở lớn.
Hắn lẩm bẩm đọc:
- Bồ đề vốn chẳng phải cây, gương trong đâu phải đài. Xưa nay vốn chẳng có gì, bụi trần nào chỗ bám vào…
- Bồ đề vốn chẳng phải cây…
Trong lòng Thần Tú dường như đã hiểu ra điều gì, nhưng ánh mắt vẫn đầy mờ mịt. Hắn không sao nắm bắt được luồng sáng vừa lóe lên trong tâm trí.
Sự lĩnh ngộ ấy tưởng như ở ngay trước mắt, vậy mà lại xa tận chân trời, không thể chạm đến.
Giang Chu đứng bên cạnh, cười hỏi:
- Sao vậy? Đại sư thích bức này à?
Thần Tú chợt bừng tỉnh. Hắn nhìn Giang Chu, vẻ mặt đầy chấn động.
- Giang cư sĩ quả nhiên sinh ra đã có căn cơ Phật pháp!
- Bài kệ quý báu như vậy, tiểu tăng xin nhận mà thấy hổ thẹn.
Giang Chu bật cười lớn.
- Chẳng qua chỉ là mấy câu chữ, có gì mà hổ thẹn với chẳng hổ thẹn? Cũng nói gì đến căn cơ Phật pháp?
- Có điều, đại sư lại khác xa điều Giang mỗ tưởng. Xem ra đại sư cũng kiêu ngạo quá rồi.
Thần Tú ngẩn người.
- Lời này nghĩa là sao?
- Ngoài Phật Tổ, còn ai có thể lĩnh ngộ cảnh giới rỗng không, chứng được tứ đại giai không? Đại sư lại dám mơ sánh mình với Phật, chẳng phải quá tự phụ hay sao?
Thần Tú ngây ra.
Trong đáy mắt hắn chợt lướt qua bức chữ còn lại:
- Thân là cây bồ đề, tâm tựa đài gương sáng. Sớm hôm siêng phủi quét, chớ để bụi trần vương…
Hòa thượng lập tức như bị tiếng sấm đánh thẳng vào đầu. Cả người hắn ngây dại.
Sắc mặt không ngừng biến đổi, trong mắt hiện rõ vẻ giằng co.
- Đúng rồi, đúng rồi… Tiểu tăng có đức có tài gì mà dám sánh với Phật?
- Trong lòng đã vương bụi, đương nhiên phải thường xuyên lau quét. Nhưng nếu lại sợ bụi trần, chẳng phải chính nỗi sợ ấy cũng trở thành thứ bụi khó phủi sạch hay sao?
Một lúc sau, ánh sáng trong mắt Thần Tú dần trở lại.
Hắn trịnh trọng chắp tay cúi chào Giang Chu.
- Đa tạ Giang cư sĩ đã chỉ điểm cho tiểu tăng. Tiểu tăng xin chọn bức này.
Giang Chu đưa tay ra.
- Đại sư cứ tự nhiên.
Thần Tú nâng niu cuộn chữ như báu vật, cuộn lại thật cẩn thận rồi đặt vào trong ngực áo. Hắn còn vỗ nhẹ lên đó mấy cái, lúc này mới thở phào.
Ngẩng đầu lên, hắn dứt khoát nói:
- Giang cư sĩ, tiểu tăng còn một yêu cầu hơi quá đáng.
Giang Chu ngẩn ra.
- Đại sư cứ nói.
Thần Tú chắp tay.
- Tiểu tăng muốn xin cư trú nhờ trong phủ vài ngày, chẳng hay có được không?
- Giang mỗ đương nhiên vô cùng hoan nghênh. Có điều, đại sư…
Thần Tú cụp mắt xuống.
- Giang cư sĩ không cần hỏi thêm.
Giang Chu xoay chuyển ý nghĩ trong đầu, rồi cười nói:
- Được thôi.