Ất Tam Lục cũng đã xem qua hồ sơ vụ án. Hắn nhớ lại một hồi rồi nói:
- Lạ thật. Quả nhiên không hề ghi.
Nghĩ ngợi giây lát, hắn lại lên tiếng:
- Đại nhân, trước kia lúc còn lăn lộn ngoài giang hồ, ta cũng quen mấy huynh đệ ở huyện Từ Khê. Có cần ta đến đó dò hỏi không?
Giang Chu gật đầu:
- Ngươi mau đi một chuyến.
- Rõ.
Ất Tam Lục nhận lệnh, vội vàng rời đi.
Quan hệ của hắn trong chốn giang hồ quả nhiên rộng rãi. Giang Chu chưa phải chờ bao lâu, hắn đã mang tin tức trở về.
- Đại nhân, đã tra ra rồi. Thường Tứ quả thật là người huyện Từ Khê, nhưng đó chỉ là lai lịch ghi trong sổ hộ tịch của huyện. Theo tin thuộc hạ dò hỏi được, trước kia Thường Tứ từng tự xưng là người thôn Cốc, con trai một nhà nông dân bình thường.
- Thế nhưng mấy năm trước, hắn bỗng vào huyện thành, nhận một chân lính gác cổng.
Giang Chu thấy lạ:
- Tự xưng?
- Đúng vậy. Thuộc hạ đích thân đến xác nhận. Nơi ghi trong sổ hộ tịch là quê quán của hắn vốn thuộc về một gia đình khác, nhà ấy đã ở đó mấy chục năm rồi.
- Vậy hộ tịch của Thường Tứ là giả. Hắn chỉ là một tên lính gác cổng, vì sao lại có người làm giả hộ tịch cho hắn?
Giang Chu lẩm bẩm một mình, vốn cũng chẳng trông mong Ất Tam Lục trả lời được.
Hắn lại hỏi:
- Thôn Cốc nằm trong huyện Từ Khê sao?
- Đúng, quả thật thuộc địa phận huyện Từ Khê.
Ất Tam Lục gật đầu, rồi trên mặt hiện lên vẻ nghi hoặc:
- Khi thuộc hạ dò hỏi, mới biết thôn Cốc tuy nằm ở nơi hẻo lánh vùng ven huyện Từ Khê, nhưng mấy chục năm trước từng là một vùng đất có tiếng.
- Dân trong thôn biết nấu một thứ rượu gọi là rượu Thanh Cốc. Họ thường chở từng chuyến lớn vào huyện Từ Khê bán.
- Thứ rượu ấy rất nổi danh trong vùng, ngay cả những quận huyện lân cận cũng có người biết tiếng. Thương nhân đi qua thường tìm đến mua.
- Nhưng chẳng rõ từ năm nào, người thôn Cốc không còn ra ngoài bán rượu nữa.
- Nhiều lái buôn từng tìm đến tận thôn, muốn mua rượu Thanh Cốc, nhưng chuyến nào cũng tay không trở về. Về sau, ngay cả những người ấy cũng không còn ai xuất hiện nữa.
- Lâu dần, rượu Thanh Cốc cũng theo người thôn Cốc mà biến mất khỏi thế gian.
Ất Tam Lục cau mày, giọng đầy khó hiểu:
- Lạ ở chỗ, thuộc hạ hỏi dân chúng huyện Từ Khê, chẳng một ai biết thôn này.
- Nếu mấy huynh đệ của thuộc hạ không khá quen thuộc với dân bản xứ, e rằng ngay cả người từng nghe qua cái tên ấy cũng khó tìm được.
- Nhưng chuyện càng lạ hơn là không một ai biết rốt cuộc thôn Cốc nằm ở đâu. Ngay cả cái tên đó, họ cũng chỉ nói mang máng là từng nghe các bậc cao niên trong nhà nhắc đến.
Ánh mắt Giang Chu thoáng đổi khác. Hắn nhíu mày:
- Dân thường không biết thì thôi. Chẳng lẽ các nha môn, ty sở trong huyện Từ Khê cũng không biết?
- Ngươi đã xem huyện chí chưa?
Ất Tam Lục đáp:
- Đây cũng là chỗ khiến thuộc hạ thấy lạ. Trong huyện chí Từ Khê hoàn toàn không có ghi chép về thôn Cốc.
- Thuộc hạ từng hỏi một viên thư lại trong nha môn. Hắn còn nói huyện Từ Khê vốn không có nơi nào như thế.
- Chuyện này thật quái gở. Rõ ràng thôn ấy từng tồn tại, vậy mà gần như ai cũng nói mình không biết. Cứ như… cứ như…
Ất Tam Lục vò đầu nghĩ mãi, nhưng không tìm được lời nào thích hợp.
Giang Chu quay người bước đi mấy bước, vừa suy tư vừa nói:
- Một thôn làng từng tồn tại rõ ràng, lại từng vang danh khắp nơi, bỗng nhiên bị người ta xóa sạch…
Ất Tam Lục đập mạnh tay, kích động kêu lên:
- Đúng! Chính là bị người ta xóa sạch! Có kẻ đã xóa thôn Cốc khỏi huyện Từ Khê!
- Chẳng lẽ có một con yêu ma tuyệt thế nào đó đã diệt cả thôn Cốc?
Giang Chu cạn lời.
Hắn lắc đầu:
- Diệt sạch thôn Cốc thì dễ hiểu. Nhưng chẳng lẽ còn có thể xóa luôn nó khỏi ký ức của mọi người?
Ất Tam Lục nghiêm túc suy xét:
- Nếu là một tồn tại thuộc hàng Thượng Tam Phẩm thì cũng chưa chắc không làm được.
Giang Chu im lặng.
Phải rồi, suýt nữa hắn quên mất thế giới này còn có những tồn tại như vậy.
Nếu hiểu theo mặt chữ, chuyện xóa sạch một thôn làng quả thật không phải không thể. Thậm chí, người ta còn có thể xóa luôn hình bóng của nó khỏi ký ức mọi người.
Nhưng…
Nếu thật sự có một tồn tại như thế ra tay, gần như không thể nào để lại sơ hở rõ ràng đến mức Ất Tam Lục chỉ đi một chuyến đã tìm được người biết đến thôn Cốc.
Cũng chẳng cần phải để Thường Tứ sống sót.
Rõ ràng trong thôn Cốc đang cất giấu một bí mật nào đó.
Đối với dân thường, làm lính gác cổng đã là một thân phận đàng hoàng. Muốn có được vị trí ấy cũng không phải chuyện tùy tiện là làm được.
Thường Tứ vốn chỉ là con trai một nhà nông dân trong thôn Cốc, vậy mà đột nhiên đến huyện Từ Khê, biến thành một tên lính gác cổng. Chuyện này rất có thể liên quan mật thiết đến bí mật của thôn Cốc.
Giang Chu hỏi:
- Ngươi thử nói xem, vì lý do gì mà có người phải xóa cả một thôn làng?
Ất Tam Lục chẳng cần suy nghĩ, lập tức đáp:
- Đương nhiên là muốn che giấu một bí mật nào đó. Hơn nữa, bí mật ấy hẳn không nhỏ, đủ khiến người ta mất mạng, thậm chí rất nhiều người phải mất mạng.
Giang Chu nghĩ ngợi rồi nói với hắn:
- Ngươi đi lấy huyện chí huyện Từ Khê và bản đồ địa hình về đây. Cả những con đường đi lại giữa các thôn trấn trong huyện nữa…
Hắn ngừng một lát rồi nhấn mạnh:
- Ta không cần bản đồ do quan phủ vẽ. Ta muốn hỏi từ miệng dân thường. Bọn họ ngày ngày làm ăn, buôn bán, đi lại, thường đi con đường nào thì phải ghi lại hết.
- Kể cả đường nhỏ, lối mòn giữa các làng quê, những đường người ta vẫn đi khi cưới hỏi ma chay, thăm thân viếng bạn. Chỉ cần tìm được, hỏi được thì đều phải ghi lại. Làm nổi không?
Ất Tam Lục nghe mà ngơ ngác, nhưng nghĩ một hồi vẫn đáp:
- Chắc không thành vấn đề. Có điều huyện Từ Khê tuy không lớn, bên dưới cũng có hơn mười thôn trấn lớn nhỏ. E rằng ít nhất phải mất hai ngày.
Giang Chu gật đầu:
- Không sao. Ngươi cứ cố hết sức mà tìm. Cầm lệnh bài của ta. Nếu thiếu người thì bảo các huynh đệ trở về giúp ngươi trước.
- Rõ, vậy thuộc hạ đi tra ngay!
- Đi đi.
Giang Chu phất tay.
Hắn làm vậy là vì tin rằng, dẫu thời gian có trôi qua, muốn xóa sạch hoàn toàn một nơi vốn từng tồn tại cũng chẳng dễ dàng.
Thủ đoạn do con người sắp đặt dù kín kẽ đến đâu, trước sau vẫn có chỗ sơ hở.
Chỉ cần thôn ấy không phải chốn đào nguyên biệt lập với thế gian, những hoạt động của người dân nơi đó ắt sẽ để lại dấu vết ít nhiều. Có những dấu vết không thể nào xóa sạch.
Còn dấu vết do những cuộc tụ tập đông người để lại thì càng không thể bị xóa hết.
Quả nhiên đúng như Giang Chu dự liệu.
Chưa đầy hai ngày, Ất Tam Lục đã vác về một rương đầy hồ sơ.
Phần lớn trong đó là những lời kể do dân chúng thuật lại, được ghi chép vội vàng.
Đây quả là một công việc lớn. Giang Chu tu hành đã thành, đầu óc sáng suốt hơn người, vậy mà vẫn phải mất không ít công sức mới sắp xếp xong tất cả.
Cuối cùng, hắn cũng tìm được kết quả mình muốn.
Giang Chu gom toàn bộ tư liệu trong tay, tập hợp những hoạt động thường ngày của dân chúng địa phương.
Nào là lái buôn qua lại, vào núi săn bắn, đốn củi, thăm thân viếng bạn, cưới hỏi ma chay… tất cả những đường đi thường dùng đều được tìm ra, rồi đối chiếu với bản đồ địa hình để vẽ lại.
Trong tấm bản đồ đường sá do hắn vẽ, có mấy con đường nằm giữa hai thị trấn.
Hai thị trấn qua lại rất nhiều. Dẫu sao đây cũng là vùng thôn dã, phần lớn đường đi đều tập trung quanh đường trạm.
Thế nhưng có một con đường nằm cách xa đường trạm, nơi chốn cực kỳ hẻo lánh.
Lạ thay, con đường ấy lại được sử dụng với tần suất rất cao.
Người đi qua có kẻ về thăm thân, có người buôn bán, cũng có những đoàn rước dâu đưa dâu. Tóm lại, số người qua lại không hề ít.
Đó là một lối tắt chỉ dân bản xứ của hai thị trấn mới biết.
Nhưng trên bản đồ địa hình trong huyện chí, đúng vào vị trí ấy lại đánh dấu một vách núi.
Vách núi ấy vừa hay chắn ngang con đường.
Những việc khác còn có thể bỏ qua, vì đây là đường tắt, đi lại khó khăn hơn cũng là lẽ thường.
Nhưng chẳng lẽ người ta lại khiêng kiệu hoa trèo qua núi?
- Ất Tam Lục, triệu tập nhân thủ!
Giang Chu không chần chừ, lập tức gọi người, chạy thẳng đến nơi được đánh dấu là “vách núi”.
Đường từ huyện Từ Khê đến đó không gần. Nhưng đoàn người thúc ngựa chạy nhanh, chỉ mất hơn nửa ngày đã tìm thấy địa điểm kia.
Quả nhiên nơi đó hoàn toàn không có vách núi nào.
Chỉ có một khu rừng.
Trong rừng còn có một con đường rất rõ, hiển nhiên đã bị người ta giẫm qua giẫm lại suốt nhiều năm.
Đây hẳn chính là lối tắt kia.
Hơn mười người buộc ngựa ngoài bìa rừng, để lại hai người cầm đao canh giữ, rồi nối nhau đi vào.
Giang Chu dẫn mọi người tiến sâu hơn một dặm trong rừng mà vẫn không phát hiện điều gì khác thường.
Hắn đang định men theo con đường đi tiếp thì bỗng dừng bước, quay đầu nhìn về một hướng trong rừng.
Trong đôi mắt hắn thấp thoáng ánh tím lượn quanh.
Chỉ chớp mắt, vẻ kinh hãi đã dâng lên rõ rệt.
Tà sát nặng quá!