Những “trượng trực” và “tiết cấp” còn lại hành lễ xong thì chia làm hai ngả, lần lượt đến khu chữ “Hoàng” và khu chữ “Huyền”.
Còn khu chữ “Thiên” với khu chữ “Địa”, đám tù nhân này chưa đủ tư cách vào đó.
Khu chữ “Hoàng”.
Đó chính là hẻm núi nơi Tư Hồng Diệu Ly và Tiêu Giám vừa thi hành hình phạt.
Những giá sắt đen xếp thành hàng, tỏa ra vẻ lạnh lẽo, tàn khốc.
Mặt đất đen kịt, phảng phất mùi máu tanh, khiến người ta biết ngay đây chẳng phải chốn lành.
Đám “tiết cấp” mặc áo trắng thêu hoa văn xanh áp giải tù nhân mới đến khu chữ “Hoàng” vào đây, ra lệnh cho họ đứng thành hàng. Sau đó, một tên “tiết cấp” đứng đầu bước ra, lạnh lùng nhìn khắp lượt rồi nói:
- Ta tên Nhiếp Bích Lưu, là đội trưởng tiết cấp khu chữ “Hoàng”.
- Hôm nay các ngươi mới đến, phải nhớ rõ quy củ nơi này. Khu chữ “Hoàng” có ba điều răn, bốn điều cấm. Kẻ nào phạm phải, tự gánh hậu quả.
- Ba điều răn: một, không được giết chóc; hai, không được tấn công lính canh; ba, không có lệnh gọi thì không được rời khỏi khu chữ “Hoàng”.
- Bốn điều cấm: cấm đánh người đến tàn phế, cấm cưỡng hiếp, cấm ăn thịt người, cấm tế lễ.
- Kẻ nào vi phạm, ngoài việc chịu phạt trượng của “trượng trực”, còn bị cắt một tháng thuốc trừ sát khí.
- Thuốc trừ sát khí là gì, đám lính mới các ngươi có lẽ chưa biết. Không sao, một tháng nữa các ngươi sẽ hiểu, người tu luyện cảnh giới Tạo Đan mà không có thuốc trừ sát khí ở nơi này thì khổ sở đến mức nào.
- Ngoài ba điều răn, bốn điều cấm ấy, mỗi ngày các ngươi còn phải làm việc trong khu chữ “Hoàng”. Mỗi ngày không khai thác đủ năm trăm cân đá thì chịu hai mươi roi…
Bùi Lăng lặng lẽ nghe. Theo những gì hắn tìm hiểu trước khi vào đây, quy củ ở Độ Ách Uyên chia làm hai loại: điều răn và điều cấm. Điều răn do sức mạnh pháp tắc định ra, tuyệt đối không được trái; còn điều cấm là quy định do đám lính canh tự đặt.
Chỉ cần không bị phát hiện thì coi như chưa phạm.
Dĩ nhiên, mấy thứ ấy chẳng liên quan gì đến hắn. Một khi vào bên trong, việc hắn cần làm chỉ là tìm nơi thích hợp để tu luyện.
Nghĩ đến đó, Bùi Lăng bắt đầu quan sát xung quanh.
Cách hắn không xa phía trước là Khương Du Nghĩa, người này cũng vừa nghe vừa dáo dác nhìn quanh.
Phần lớn tù nhân lúc này đều như vậy, dè chừng quan sát nơi xa lạ trước mắt.
Chỉ có Long Đào Nhĩ là khác. Không biết có phải vì không chịu nổi cảnh từ một thiên tài của học viện hàng đầu hoàng triều Lưu Lãm, nay sa cơ thành tù nhân Độ Ách Uyên, mà từ đầu đến cuối hắn ta cứ ngơ ngẩn, đờ đẫn.
Đến tận lúc này, mắt Long Đào Nhĩ vẫn vô hồn, trân trân nhìn về phía trước.
Nhiếp Bích Lưu đọc xong các điều răn, dặn dò:
- Được rồi, hôm nay các ngươi vừa đến, có thể nghỉ ngơi một ngày. Từ ngày mai bắt đầu khai thác đá.
- Đi theo con đường nhỏ phía sau kia, bên trong là nơi nghỉ ngơi.
Nghe vậy, đám tù nhân xôn xao đôi chút. Có lẽ những kẻ bị đưa đến khu chữ “Hoàng” đều là tù nhân ít nguy hiểm nhất, cuối cùng họ vẫn ngoan ngoãn nghe theo sự chỉ dẫn của Nhiếp Bích Lưu, đi vào lối nhỏ.
Đợi bóng dáng mọi người khuất hẳn sau lối đi, một nhóm người mới bước vào cửa hẻm núi. Họ đều mặc áo trắng thêu hoa văn xanh lam, chính là đám “trượng trực” của khu chữ “Hoàng”.
Tiêu Giám và Tư Hồng Diệu Ly cũng ở trong số đó.
Xuyên qua lối nhỏ, trước mắt bỗng rộng mở, hiện ra một đáy thung lũng mênh mông.
Bầu trời xám xịt. Dưới ánh sáng đỏ như máu, vách núi phía xa thấp thoáng sau màn sương mù.
Tiếng đập đá “choang”, “choang”, “choang” vang vọng khắp thung lũng.
Giữa những tiếng đá nện đều đều còn lẫn cả tiếng đấm vào da thịt trầm đục.
Phóng mắt nhìn ra, trong thung lũng chẳng có lấy một ngọn cỏ. Mặt đất tựa vùng hoang mạc đá, vài trụ đá mọc xiêu vẹo khắp nơi.
Những trụ đá ấy bị ăn mòn từ lâu, hình dáng tựa cây nấm, cao thấp khác nhau, rải rác khắp thung lũng.
Lúc này, nhiều tù nhân già tóc tai bù xù, chân đất, tay chân mang xiềng xích. Kẻ đứng, người ngồi, kẻ ngồi xổm, tất cả đều đang đập những tảng đá hình thù kỳ quái.
Giữa mấy trụ đá cách đó không xa, hai người đang đánh nhau. Một kẻ túm đầu người kia, mặt lạnh như tiền, liên tiếp đập đầu hắn ta vào thân trụ.
Một lần, hai lần, ba lần… Máu thịt văng tung tóe, xương trắng lộ ra.
Nếu là người phàm, thương thế ấy đã đủ lấy mạng. Nhưng những kẻ vào được nơi này, thấp nhất cũng là người tu luyện cảnh giới Tạo Đan. Dẫu không thể tiếp tục tu luyện, thân thể sau khi kết đan vẫn đủ sức chịu đựng những vết thương ngoài da như thế.
Kẻ đang chiếm thế thượng phong lạnh lùng quát:
- Từ nay về sau, mày là chó của Điêu Thẩm Ngôn ta, hiểu chưa?
Những người khác làm như không thấy, tiếp tục công việc trong tay.
Nhưng ngay khi bóng dáng tù nhân mới đầu tiên xuất hiện, như thể vừa nghe thấy hiệu lệnh nào đó, tiếng đập đá rền vang bỗng chốc im bặt.
Hai kẻ đang đánh nhau cũng đột ngột dừng tay.
Tất cả tù nhân già đồng loạt ngẩng đầu, trừng trừng nhìn đám người mới đến.
Đứa nào đứa nấy đều đầu tóc rối bù, mặt mũi lấm lem, nom như đã lâu không được tắm rửa chải chuốt. Những sợi tóc xõa rối phủ kín gương mặt bẩn thỉu, để lộ qua kẽ tóc ánh mắt khát máu, hung tợn, lạnh lùng…
Đáy thung lũng vốn âm u lạnh lẽo, thoắt cái đã căng như dây đàn.
Thấy cảnh ấy, người mới đi đầu lập tức dừng bước, nheo mắt lại.
Đám tù nhân mới phía sau cũng nhận ra có điều bất ổn, lần lượt đứng lại, ánh mắt dè chừng dò xét đám người trong thung lũng.
Bùi Lăng vẫn bình thản, theo mọi người dừng chân. Cách hắn không xa, Long Đào Nhĩ vẫn thất thần.
Hai bên giằng co một chốc. Trong đám tù nhân già bỗng có một người bước ra, chỉ vào Long Đào Nhĩ, trầm giọng hỏi:
- Học trò học viện Ngọc Lân?
Nghe thấy ba chữ “học viện Ngọc Lân”, Long Đào Nhĩ rùng mình, cố gắng hoàn hồn, khản giọng hỏi:
- Ngươi… ngươi biết ta sao?
Người kia chỉ nói gọn lỏn:
- Đi theo ta.
Long Đào Nhĩ không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn vô thức bước ra khỏi đám đông. Người nọ ra hiệu cho hắn đến bên mình, rồi bảo mọi người:
- Các ngươi cứ tiếp tục.
Đợi người kia dẫn Long Đào Nhĩ đi xa, đám tù nhân già trong thung lũng lập tức nở nụ cười dữ tợn, sau đó tiến về phía đám người mới, nhanh chóng vây kín tất cả.
Một tên tù nhân mới cao to, mặt đầy thịt, cau mày hỏi:
- Có chuyện gì?
Tên tù nhân già đi đầu lạnh lùng đáp:
- Lão tử là Phạm Bình. Đám mới đến, có biết quy củ ở đây không?
Một tù nhân mới khác cao gầy, da đen sạm lên tiếng:
- Ba điều răn, bốn điều cấm. Vừa rồi đội trưởng tiết cấp đã nói…
Gã còn chưa dứt lời, Phạm Bình đã đấm thẳng một quyền tới.
Ầm!
Tên tù nhân mới cao to, mặt đầy thịt chẳng kịp chống trả, bị đánh bay ra xa, đập mạnh vào vách đá. Hắn ta trượt xuống, yếu ớt nằm bẹp dưới đất, rồi há miệng phun ra một ngụm máu.
- Cảnh giới Nguyên Anh?!
Khương Du Nghĩa thất kinh kêu lên.
Phạm Bình bước tới, giẫm lên mặt tên tù nhân nằm dưới đất, cười gằn:
- Tôn ti có khác, trước sau có thứ bậc.
- Những gì đội trưởng tiết cấp nói với các ngươi chỉ là quy củ do năm tông chính đạo đặt ra.
- Lão tử là bậc tiền bối, hôm nay sẽ dạy cho các ngươi quy củ thật sự của khu chữ “Hoàng”!