Núi Cửu Nghi.
Cung điện bí mật dưới lòng đất.
Hai ngọn đèn hồn mệnh lơ lửng giữa không trung, bập bùng cháy sáng.
Ngọn lửa mỗi đèn cao đến vài thước, cháy hừng hực, sức lửa dồi dào.
Một lão già khoác hoàng bào, râu tóc bạc phơ, đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt dưỡng thần.
Bỗng ánh sáng trước mặt lão tối sầm. Lão mở mắt nhìn, chỉ thấy lửa trên hai ngọn đèn kia như vừa chịu đòn nặng, nhanh chóng yếu dần.
Rõ ràng, chủ nhân của hai ngọn đèn hồn mệnh đang gặp nguy hiểm đến tính mạng!
Thấy cảnh ấy, sắc mặt lão già mặc hoàng bào chẳng hề thay đổi. Chủ nhân của một ngọn đèn là người kế vị hoàng triều Lưu Lam, Chung Quỳ Việt Cức; chủ nhân ngọn còn lại là kiếm tử Ninh Vô Dạ của Hàn Ám kiếm tông.
Hai người này lần lượt là người thừa kế của hoàng triều Lưu Lam và Hàn Ám kiếm tông.
Ngay lúc ấy, một kiếm khách áo vải ngẩng cao đầu bước vào.
Trông hắn đang độ tráng niên, ăn mặc giản dị, sau lưng đeo một thanh trọng kiếm không chạm trổ. Đường nét gương mặt rắn rỏi, kiếm ý quanh thân lạnh buốt. Đôi mắt hắn sáng khác thường, tựa lưỡi kiếm vừa rời vỏ, ánh nhìn đảo qua cũng đủ khiến người ta đau nhói.
Vừa vào cửa, kiếm khách đã hỏi:
- Tình hình thế nào rồi?
Lão già mặc hoàng bào thản nhiên đáp:
- Đã bắt đầu ứng kiếp, nhưng có vượt qua được hay không còn phải xem tạo hóa của chính chúng.
Kiếm khách khẽ gật đầu. Hắn nhìn hai ngọn đèn hồn mệnh đang yếu lửa, rồi vén vạt áo, ngồi xếp bằng xuống chiếc bồ đoàn cách đó không xa.
Chín tông là những môn phái đứng đầu cõi Bàn Nhai. Tuy chia chính tà, các tông đều đặt ra tầng tầng thử thách cho đệ tử gánh vác cơ nghiệp.
Như Trọng Minh tông chẳng hạn. Người được truyền dạy trực tiếp muốn bước lên ngôi Thánh Tử, Thánh Nữ thì phải trèo lên thang máu vạn tộc trước mắt mọi người. Trên đường đi, họ còn phải áp đảo các thiên tài cùng lứa, sau đó mới được ngồi lên ghế máu, nhận lấy truyền thừa cốt lõi chân chính của tông môn và trở thành người kế vị tông chủ.
Còn người nắm lệnh Thiếu Phù Đồ của Luân Hồi tháp cũng phải bắt đầu từ hàng đệ tử thấp nhất.
Luân Hồi tháp lo ngại sức chứa của trời đất có hạn, bởi vậy từ ngày nhập môn, đệ tử muốn bước lên mỗi tầng cao hơn đều phải vượt qua một lượt tuyển chọn, chỉ một nửa được ở lại.
Có khi vận số tông môn bừng sáng, trong cùng một lứa đệ tử thiên tài tụ hội, người tài giỏi như lan như ngọc nhiều không kể xiết, vẫn phải có ít nhất một nửa bỏ mạng!
Tuyển chọn hết lớp này đến lớp khác, cho tới cuối cùng chỉ còn một người chiến thắng duy nhất. Người ấy sẽ trở thành chủ nhân lệnh Thiếu Phù Đồ!
Chính đạo không coi mạng người như cỏ rác giống tà phái, nhưng đệ tử được giao phó cơ nghiệp lớn lao cũng phải đủ sức tự mình gánh vác!
Đến bản thân còn không bảo vệ nổi, thì làm sao gánh nổi trọng trách của cả một tông? Làm sao che chở đồng môn? Làm sao giữ vững lòng chính nghĩa, bênh vực lẽ phải giữa lúc tà phái hoành hành?
Vì thế, đệ tử bình thường của năm tông chính đạo không cần sống trong cảnh kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, không tiến ắt chết như người kế vị tà phái. Nhưng đệ tử chân truyền được nuôi dạy để kế vị tông chủ thì khác. Thuở nhỏ, họ có thể được hết mực cưng chiều, nhưng đến khi tu vi và tuổi tác đạt mức nhất định, họ vẫn phải trải qua những thử thách khắc nghiệt.
Thậm chí đôi khi, thử thách dành cho người kế vị chính đạo còn hiểm ác, tàn khốc hơn cả tà phái!
Lần này, giữa biến động ở hoang mạc Vĩnh Dạ, chính đạo vốn định phái các trưởng lão từng trải hoặc những bậc cao tầng tu vi thâm hậu hơn đến đó.
Nhưng Ninh Vô Dạ và Chung Quỳ Việt Cức đều đã đến lúc hóa thần. Đây vừa khéo là thử thách dành cho hai người!
Trong cung điện bí mật, ngọc trai giao nhân sáng như trăng, rải xuống ánh bạc dịu dàng.
Im lặng một lúc, kiếm khách áo vải chậm rãi lên tiếng:
- Người tu luyện bước vào cảnh giới Hóa Thần là bắt đầu cảm ngộ trời đất, mượn sức mạnh tự nhiên để tìm hiểu quy luật tạo hóa.
- Đạt đến cảnh giới này mới có thể tạo ra hóa thân.
- Hóa Thần ắt phải trải qua thiên kiếp. Căn cứ vào quy mô thiên kiếp, có thể chia thành Hóa Thần Tam Kiếp, Hóa Thần Lục Kiếp, Hóa Thần Cửu Kiếp, và… Hóa Thần Vạn Kiếp.
- Người tu luyện Hóa Thần bình thường đều là Hóa Thần Tam Kiếp.
- Chỉ thiên tài chân chính của chín tông mới có hy vọng đạt tới Hóa Thần Lục Kiếp.
- Còn phải đạt đến Hóa Thần Cửu Kiếp mới thật sự bước chân lên đại đạo trường sinh.
- Riêng Hóa Thần Vạn Kiếp…
- Tương truyền, các vị tổ sư khai phái của chín tông chúng ta đều vượt Hóa Thần Vạn Kiếp!
- Nhưng đó chỉ là lời đồn.
- Hiện giờ, cực hạn của cảnh giới Hóa Thần chính là Hóa Thần Cửu Kiếp.
Lão già mặc hoàng bào nhắm mắt, bình thản nói:
- Với căn cơ hiện tại của Ninh tiểu tử và Việt Cức, bước vào Hóa Thần dễ như trở bàn tay. Chỉ là trong tình cảnh này, chúng cùng lắm chỉ đạt Hóa Thần Lục Kiếp.
- Muốn lên Hóa Thần Cửu Kiếp thì đúng như người đời vẫn nói, muốn giàu sang phải liều mình trong hiểm cảnh.
Kiếm khách áo vải gật đầu:
- Biến động lần này ở hoang mạc Vĩnh Dạ không đơn giản. Hai đứa nhỏ chuyến này ắt gặp hiểm nguy khác thường, nhưng cũng có thể chạm đến cơ duyên lớn lao!
- Chỉ cần chúng lấy được dù chỉ một tia tiên lực của Đọa Tiên, hoặc thoát khỏi cơn ác mộng của Đọa Tiên, thì đã có hy vọng đạt Hóa Thần Cửu Kiếp.
- Hóa Thần Cửu Kiếp… - Lão già mặc hoàng bào nói, Mong đám hậu bối đừng phụ lòng kỳ vọng của chúng ta.
Lão khẽ cau mày:
- Tà phái ngày càng lộng hành, vậy mà phúc vận của chúng vẫn chưa suy.
- Như Trọng Minh tông chẳng hạn. Trước kia đã có yêu nữ Lệ Liệp Nguyệt, tạm gác phẩm hạnh sang một bên, thiên phú và thực lực của ả đủ sức đứng hàng đầu trong lứa đồng môn.
- Rồi còn Ma Tử Bùi Lăng, hành động trái luân thường, ma tính sâu nặng, thế mà tu vi tăng tiến thần tốc, xưa nay chưa từng nghe thấy. Hẳn không chỉ thiên phú dị bẩm, mà thể chất cũng có chỗ đặc biệt như Ninh tiểu tử…
- Tà phái nô dịch các tộc, tàn sát thiên hạ. Nếu để chúng chiếm thế thượng phong, e rằng cả cõi Bàn Nhai cũng sẽ hóa thành cơn ác mộng của Đọa Tiên.
- Ánh sáng muốn chế ngự bóng tối thì bản thân phải rực rỡ hơn. Bóng tối chỉ biết tư lợi, cướp đoạt, chiếm làm của mình, chẳng cần bận tâm đến điều gì khác. Còn ánh sáng phải soi đường, che chở cho người đời.
- Nếu đám hậu bối không sánh bằng Bùi Lăng, Lệ Liệp Nguyệt, thì còn ai đứng ra gìn giữ nhân nghĩa lễ nghi cho thiên hạ?
Hai người đang nói thì một ngọn đèn hồn mệnh bỗng chao lên. Lửa đèn vọt cao thêm mấy thước, rực sáng vô song. Kiếm ý sắc bén, đường hoàng, cuồn cuộn như sóng lớn bùng ra từ trong ngọn lửa.
Lão già mặc hoàng bào và kiếm khách áo vải đều phấn chấn. Đó là ngọn đèn hồn mệnh của Ninh Vô Dạ!
- Khá lắm, Ninh tiểu tử! - Lão già mặc hoàng bào mắt sáng rực, vỗ tay khen, Tốt! Rất tốt! Kiếm ý này thuần khiết lạnh lẽo, một mực tiến lên không lùi. E rằng cơn ác mộng của Đọa Tiên nhất thời cũng khó lòng trấn áp… Có hy vọng đạt Hóa Thần Cửu Kiếp!
Kiếm khách áo vải cũng thầm thở phào, mỉm cười nói:
- Phải chờ hắn ra ngoài rồi mới có thể khẳng định.
Một lúc sau, ngọn đèn hồn mệnh còn lại cũng bỗng bừng sáng. Ngọn lửa lẫn trong đó đôi chút khí tức hỗn loạn, dữ dội, cuồn cuộn bốc lên.
Thấy cảnh ấy, hai người mới thả lỏng được phần nào. Chung Quỳ Việt Cức cũng đã thoát hiểm, có tư cách bước lên Hóa Thần Cửu Kiếp!
Ngẫm nghĩ một lát, kiếm khách áo vải lên tiếng:
- Kiếm ý của Vô Dạ đã lột xác, xem ra hắn vượt qua được cơn ác mộng của Đọa Tiên.
- Khí tức của tiểu tử Việt Cức hơi lẫn tạp. Có lẽ hắn đã lấy được một tia tiên lực của Đọa Tiên. Sắp xếp lại một phen rồi sẽ luyện hóa được thành của mình.
Lão già mặc hoàng bào gật đầu:
- Thử thách của hai hậu bối đều đã qua. Có thể phái người đến hoang mạc Vĩnh Dạ đón chúng về.
Dứt lời, hai người cùng khẽ động ý niệm, mỗi người truyền lời từ xa để sắp xếp việc đón tiếp.