Tù ngục.
Trong buồng giam trống huơ trống hoác, Ngọc Tuyết Chiếu co ro một mình nơi góc tường, lưng tựa vào vách.
Bên ngoài, hai tên lính ngục đang tất bật chuẩn bị. Một chiếc nồi lớn cao quá đầu người được treo lên, hết thùng nước này đến thùng nước khác đổ vào.
Bên cạnh, trong chiếc nồi nhỏ hơn, chúng trút từng nắm gia vị vào rang. Tiếng xèo xèo vang lên, hương thơm lan khắp nơi.
Tiếng mài dao ken két cũng cất lên.
Chẳng bao lâu, một tên lính ngục nói:
- Gia vị rang xong rồi, nước cũng sắp sôi. Có thể cho thịt vào ngay.
Tên kia đáp:
- Dao của ta cũng sắp mài xong. Ta đi xẻ thịt đây.
Ngọc Tuyết Chiếu chăm chú lắng nghe, đôi mắt hồ ly dài hẹp khẽ nheo lại.
Ngoài buồng giam, trong lối đi dài và hẹp, tiếng chân mỗi lúc một gần.
Một tên lính ngục cao lớn, vạm vỡ, mặt đầy thịt ngang, nhanh chóng xuất hiện ở cửa. Hắn tháo một chùm chìa khóa lớn bên hông, bắt đầu tìm chìa.
Chẳng mấy chốc, cửa ngục mở ra. Tên lính ngục giơ cao thanh trường đao sáng loáng, cười nham hiểm rồi bước vào.
Ngọc Tuyết Chiếu lặng lẽ nhìn hắn. Đợi hắn đến gần, nàng bất thần chộp một nắm bụi dưới đất, hất thẳng vào mắt hắn!
Tên lính ngục theo phản xạ giơ tay che mặt.
Nhân cơ hội ấy, Ngọc Tuyết Chiếu lao vút ra ngoài!
Nàng vốn là thú quái hóa hình, trời sinh nhanh nhẹn hơn loài người rất nhiều. Dẫu tu vi lúc này đã bị phong ấn, tốc độ của nàng vẫn chẳng hề suy giảm.
Chớp mắt, nàng đã xông khỏi buồng giam!
Tên lính cầm đao lập tức quát:
- Mau chặn nàng lại!
Tên đồng bọn vừa đổ gia vị đã rang vào nồi nước sôi, nghe tiếng liền đứng bật dậy. Hắn còn chưa kịp phản ứng, Ngọc Tuyết Chiếu đã xông tới trước mặt, tung chân đá văng chiếc nồi lớn.
Nước sôi bên trong tràn ra, đổ ập lên người tên lính ngục. Da thịt hắn bỏng rộp, liên tiếp rú lên thảm thiết.
Ngọc Tuyết Chiếu chẳng chần chừ, giật lấy chùm chìa khóa treo bên hông hắn rồi tăng tốc chạy thẳng đến cổng ngục.
Cánh cổng lớn đang đóng kín, khít rịt như được đúc liền bằng sắt nóng chảy.
Ngọc Tuyết Chiếu đẩy thử, phát hiện cửa đã bị khóa, bèn cuống quýt tìm chìa phù hợp.
- Đứng lại!
- Con hồ ly chết tiệt, lão tử đổi ý rồi. Không chỉ lấy hai chân của ngươi, lão tử sẽ lột da nấu cả con!
- Con hồ ly khốn kiếp, giết nó! Lấy tim nó nhắm rượu!
- Bắt được rồi thì đánh gãy cả bốn chân nó trước…
Tiếng chân nặng nề cùng những lời chửi rủa dồn dập vọng tới từ lối đi phía sau. Đám lính ngục đuổi đến nơi rồi!
Ngọc Tuyết Chiếu thử hết chìa này đến chìa khác, nhưng chẳng chiếc nào tra vừa ổ khóa. Nàng cuống đến cực điểm. Cuối cùng, ngay lúc hai tên lính ngục sắp đuổi tới cổng, nàng cũng tìm được chìa đúng. Cánh cửa bật mở.
Cửa chỉ hé ra một khe nhỏ, Ngọc Tuyết Chiếu đã lách mình thoát ra ngoài.
Bên ngoài, giáp sĩ đứng san sát, khắp nơi đều có lính canh. Thấy tù nhân vượt ngục, chúng lập tức tuốt đao, cầm giáo đuổi theo.
- Bắt nàng ta!
- Đừng để nàng ta chạy thoát!
- To gan làm loạn, giữa ban ngày ban mặt mà cũng dám vượt ngục! Bắt được rồi, nhất định phải lột da nàng ta, treo lên cột cờ cho mọi người nhìn, để làm gương cho kẻ khác!
- Ta muốn ăn thịt nàng ta!
- Giết nàng ta! Lấy máu nàng ta ủ rượu!
Giữa những tiếng hò hét, từng loạt tên bắn tới từ phía sau. Thỉnh thoảng, tiếng gió rít lên, một ngọn lao xé gió bay vút qua, sượt sát bên má Ngọc Tuyết Chiếu rồi cắm phập xuống đất.
Trong lòng nàng kinh hãi. Trước mắt toàn là đường phố và nhà cửa xa lạ, nàng chẳng kịp nghĩ ngợi gì, chỉ biết cắm đầu chạy về phía xa.
Tu vi bị phong ấn, sức lực có hạn. Càng chạy, nàng càng mệt. Tiếng la hét truy sát phía sau vẫn bám riết không buông, thậm chí mỗi lúc một gần. Tựa như đám lính sắp bắt kịp, rồi sẽ lột da, rút gân, mổ bụng xẻ thịt, chặt đầu nàng đem bêu…
Ngọc Tuyết Chiếu không dám ngoảnh lại, cũng chẳng dám dừng chân. Bất chợt, nàng trông thấy phía trước có một con sông lớn. Nước sông cuồn cuộn, mênh mông đến tận chân trời. Lau sậy nối dài hai bờ, vô số chim nước tụ tập giữa đám cỏ.
Không kịp nghĩ nhiều, Ngọc Tuyết Chiếu vội tăng tốc, lao vào bụi lau. Nàng mượn đám cây cỏ rậm rạp che mắt đám truy binh, lội ra chỗ sâu rồi nhảy xuống nước, một hơi lặn thẳng xuống đáy sông.
Khoảnh khắc sau, lính ngục và lính canh đuổi tới bờ, dừng cả lại, dáo dác nhìn quanh.
- Tù nhân đâu rồi? Chạy đi đâu mất?
- Chắc chắn còn quanh đây, chẳng trốn xa được đâu! Chúng ta chia nhau tìm!
- Được! Bọn ta đi hướng kia, các ngươi tìm phía ngược lại. Hôm nay nhất định phải bắt nàng ta về nấu nướng!
Chẳng mấy chốc, chúng chia nhau xong rồi nhanh chóng tản đi.
Thấy lính ngục và lính canh chỉ tìm dọc bờ sông, không có ý định xuống nước, Ngọc Tuyết Chiếu mới âm thầm thở phào. Nàng vẫn không dám trồi lên.
Nàng hơi dò xét phương hướng dưới đáy sông, rồi lập tức lặn về phía xa. Phải mau chóng rời khỏi cái nơi quỷ quái này!
Ngọc Tuyết Chiếu bơi mãi, đáy sông vốn rộng rãi dần trở nên chật hẹp. Ngay cả tư thế quẫy đạp cũng bị bó buộc, khiến nàng cử động vô cùng khó khăn. Gắng sức thêm một lúc, nàng bắt đầu không nín thở nổi. Chẳng hiểu vì sao nước sông cũng mỗi lúc một nóng hơn.
Ước chừng đã bơi ra khỏi phạm vi đám lính ngục đang truy tìm, Ngọc Tuyết Chiếu không nhịn được nữa, bèn trồi lên mặt nước định hớp hơi.
Khoảnh khắc tiếp theo, nàng phát hiện mình đang nằm gọn trong một chiếc nồi lớn đỏ rực!
Mùi gia vị xộc thẳng vào mặt, khiến nàng suýt hắt hơi.
Nước trong nồi đã sắp sôi.
Bên cạnh nồi, hai tên lính ngục đang cười nham hiểm nhìn nàng.
Nơi này vẫn là nhà lao!
Trên con phố dài.
Chiếc xe tù mui trần lộc cộc lăn bánh. Hề Trường Phù ngồi trong xe, tóc tai rũ rượi, trên người mang đủ ba thứ gông cùm, hai tay còn bị trói vào một vật nặng. Sau lưng hắn cắm tấm biển gỗ lớn ghi tội trạng, những dòng chữ nhỏ li ti ken đặc khắp mặt biển.
Một đội binh lính áp giải xe tù. Giữa những ánh mắt chỉ trỏ của dân chúng hai bên đường, chiếc xe lắc lư tiến về phía chợ bán rau.
Tên lính đi đầu cầm một chiếc chiêng đồng. Cứ đi được vài bước, hắn lại giơ tay gõ mạnh, lớn tiếng rao:
- Hôm nay, phạm nhân tên Phù phạm quốc pháp, tội đáng muôn chết! Vâng lệnh Trang Thục công chúa điện hạ, hắn sẽ được xác nhận đúng thân phận, áp giải đến pháp trường, chém đầu bêu xác để làm gương cho thiên hạ!
- Hôm nay, phạm nhân tên Phù…
Tiếng rao của hắn khiến ngày càng nhiều dân chúng chú ý. Họ bỏ dở công việc, đổ ra phố dài vây xem.
- Đây chính là tên Phù đó sao?
- Nghe nói hắn giết nhiều người lắm, đúng là tên ác ôn tội ác tày trời…
- Quan phủ cuối cùng cũng bắt được hắn rồi à? Thế thì tốt quá!
- Theo ta, chỉ chém đầu thôi có phải quá nhẹ tay không? Loại ác nhân này, ít ra cũng phải bị lăng trì mới đáng…
- Lăng trì cũ rích rồi, ta xem chán ngấy. Ta lại nghe nói có một kiểu hành hình mới: kẹp hai chân tên ác ôn giữa hai tấm ván dày, dùng dây thừng buộc chặt, rồi đóng nêm vào giữa dây. Mỗi lần đóng xuống một chiếc nêm, xương ống chân hắn lại vỡ nát. Người hành hình chỉ cần có chút kinh nghiệm thì ít nhất cũng đóng được mười hai chiếc nêm… Đến lúc tháo ván ra, xương vụn của hắn sẽ lỏng lẻo như nhét trong cái bao rách…
- Thế thì lâu quá! Ta còn biết một kiểu khác. Lấy ngọn lao nhọn đâm vào hậu môn tên ác ôn, xuyên thẳng ra khỏi miệng. Bị vậy hắn chưa chết ngay đâu, còn sống được cả ngày. Cứ ném hắn vào bùn cho bò lê, rồi đặt bọn trẻ bên cạnh mà xem. Khỏi phải kiếm trò tiêu khiển khác cho chúng.
- Vẫn chậm. Chi bằng dùng cưa đi. Treo ngược tên ác ôn lên, rồi cưa hắn làm đôi…
Hề Trường Phù thản nhiên nghe những lời ấy, ánh mắt khẽ lay động, lặng lẽ quan sát cảnh vật xung quanh.
Bất chợt, một nắm rau đã nát bươm bay thẳng vào mặt hắn, phủ kín đầu tóc. Người ném rau vẫn tỉnh bơ, vừa thò tay vào chiếc giỏ đeo bên hông, lấy nửa củ khoai tây thối ném tiếp vào xe tù, vừa trò chuyện với người hàng xóm bên cạnh:
- Ta đang định về cho lợn ăn, ai ngờ lại gặp chuyện này… Tên ác ôn làm bao nhiêu chuyện xấu, gây bao nhiêu tội, hôm nay cũng đến ngày đền tội rồi. Đáng đời!
- Con lợn nhà ngươi vẫn chưa bán à? Sáng nay ta đi ngang hàng thịt nhà họ Phàn, thấy trong đó không có ai, cứ tưởng họ sang nhà ngươi bắt lợn rồi.
- Chưa đâu. Sáng nay hắn bắt lợn nhà lão Tống, còn lợn nhà ta thì hẹn hai hôm nữa mới tới…
Xe tù nhanh chóng đến cửa chợ. Hai tên lính ngục bước lên, mở cửa xe rồi thô bạo lôi Hề Trường Phù ra.
Đúng lúc ấy, mấy hàng quán bán thức ăn gần đó lần lượt có người chạy ra. Mỗi người xách theo một hộp thức ăn, vội vàng bước tới đặt trước mặt Hề Trường Phù.