Bóng tối cuộn lên như thủy triều.
Giữa không trung lơ lửng một quầng sáng mờ nhạt.
Dưới ánh sáng ấy, Chung Quỳ Việt Cức và Ninh Vô Dạ lần lượt đi trước sau, luôn ở trong vùng sáng, chậm rãi tiến bước.
Đó là một viên giao châu vạn năm. Tộc giao nhân sống quanh năm dưới đáy biển sâu, nơi ánh mặt trời và trăng chẳng thể rọi tới, bốn bề tối đen như mực. Họ có bí pháp riêng để luyện thành châu phát sáng, người đời gọi là giao châu. Dù ở trong bóng tối nào, nó cũng có thể soi tỏ cảnh vật.
Giao châu càng lâu năm càng quý. Viên vạn năm giao châu trước mắt chính là báu vật trong kho bí mật của hoàng triều Lưu Lan.
Nếu đem ra ngoài, ánh sáng của nó đủ soi rọi mấy tòa thành, trong trẻo rực rỡ, chẳng kém gì trăng sáng.
Thế nhưng ở nơi này, nó chỉ soi được quanh mình vài trượng.
Viên châu treo cao, không ngừng tỏa ra hơi nước trong lành, tựa như đến từ nơi sâu thẳm dưới biển, chốn hiếm dấu chân người. Hơi nước ấy xua đi nỗi bực dọc và sức ép do những lời thì thầm trong đêm vĩnh hằng gây ra.
Ánh châu xanh nhạt rọi đến đâu, cảnh hoang vu của vùng đất đá khô cằn hiện ra đến đó.
Cảm nhận được sinh linh đang tới, rắn, chuột, sâu, kiến lũ lượt bỏ chạy. Nhưng vẫn có những con rắn độc hiểm ác ẩn mình dưới lớp cát sỏi, rình thời cơ tấn công.
Ninh Vô Dạ tiện tay điểm một cái. Một luồng kiếm khí chém đứt ba con rắn mù đen sì đang định lao tới. Hắn khẽ cau mày.
Ánh sáng của viên giao châu vạn năm ở nơi này cũng có giới hạn. Hai người chỉ nhìn được quanh mình hơn một trượng. Dù dùng thần niệm hay thủ đoạn nào khác, họ cũng không thể dò xét những vật ẩn trong bóng tối.
Lúc này, họ chỉ có thể dựa vào dấu ấn bí mật đã lưu lại trên người ba dị tộc trước đó để tiếp tục lần theo.
Bên tai lại vang lên những tiếng thì thầm, dồn dập, rì rầm, nghe không rõ đầu đuôi. Chúng lại khiến người ta ngỡ rằng chỉ cần nín thở, tập trung lắng nghe, sẽ có thể nghe tỏ tường. Cứ như có ai đó đang ghé sát bên tai thủ thỉ, dụ họ chăm chú lắng nghe…
Vẻ mặt hai người nặng nề. Dẫu tu vi cao cường, những lời thì thầm trong sa mạc Vĩnh Dạ vẫn đáng sợ khôn lường.
May mà con đường ba dị tộc đi qua quả thực là một trong số ít lối có thể để sinh linh có trí khôn qua lại trong sa mạc.
Chỉ cần không rời khỏi đường, những lời thì thầm đến mức này vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của họ.
Ninh Vô Dạ vừa ra tay chém vụn mấy con bò cạp độc, vừa truyền lời từ xa: “Tính thời gian, có lẽ chúng ta đã vào sâu trong sa mạc Vĩnh Dạ. Phải tìm cách để lại dấu mốc trên con đường này. Sau này, người chính đạo muốn vào đây cũng sẽ có một lối đi tương đối an toàn.”
Chung Quỳ Việt Cức khẽ gật đầu: “Dọc đường, ta đã rải hạt giống riêng của Tiểu Tự Tại Thiên. Những hạt ấy hiện giờ chưa nảy mầm, chỉ giả làm cát sỏi, nằm im dưới đất.”
“Mai sau, nếu người chính đạo chúng ta đến đây, chỉ cần dùng pháp thuật đặc biệt thúc chúng, chúng sẽ tỏa ra khí tức của Tiểu Tự Tại Thiên, dẫn đường cho họ.”
Ninh Vô Dạ gật đầu: “Hay lắm.”
Chuyến đi này của họ có hai mục đích. Thứ nhất là tìm hiểu xem những dị tộc khác trong sa mạc Vĩnh Dạ có sinh ra trí khôn hay chưa. Thứ hai là tìm ra căn nguyên khiến dị tộc Vĩnh Dạ có trí khôn.
Hiện giờ, cả hai việc vẫn đang trong quá trình dò xét. Nhưng có thể đi trước tà phái, giúp chính đạo nắm được một con đường ra vào sa mạc Vĩnh Dạ, cũng đã là thu hoạch ngoài dự liệu.
“Sau cuộc chiến trăm tộc năm xưa, dị tộc bại trận, phần lớn bị bốn tà phái lớn bắt làm nô lệ. Một số kẻ sống sót trốn vào bốn vùng đất dữ. Trong đó, dị tộc chạy vào sa mạc Vĩnh Dạ đông nhất.” Đi thêm một quãng, Chung Quỳ Việt Cức nghiêm giọng truyền lời từ xa. “Thế nhưng sau khi vào đây, tất cả đều mất ý thức, hóa thành kẻ điên…”
“Giờ lại xuất hiện dị tộc còn giữ được lý trí, tình hình ắt chẳng đơn giản.”
“Ba dị tộc rời khỏi sa mạc Vĩnh Dạ để gặp chúng ta đã đi cùng chúng ta suốt mấy ngày, vậy mà đến giờ vẫn chưa thấy kẻ đứng sau. Xem ra kẻ ấy hết sức cẩn trọng.”
“Chúng ta cũng phải đề phòng hơn, kẻo lọt vào bẫy mà không hay.”
Ninh Vô Dạ khẽ gật đầu: “Ta nghi chuyện này có thể liên quan đến tà phái.”
“Vài trăm năm trước, khi giáo chủ Thiên Sinh giáo còn là thiếu giáo chủ, hắn từng liên thủ với Luân Hồi tháp tiến vào sâu trong sa mạc Vĩnh Dạ.”
“Dù họ tuyên bố với bên ngoài rằng chuyến ấy tổn thất nặng nề, thảm bại quay về…”
“Nhưng người tà phái xưa nay giảo trá. Rất có thể họ đã làm chuyện gì đó trong sa mạc Vĩnh Dạ.”
Nhắc đến tà phái, vẻ mặt Chung Quỳ Việt Cức lạnh hẳn, hắn hừ một tiếng: “Đám yêu nhân tà đạo chỉ mong thiên hạ đại loạn!”
“Trong bốn vùng đất dữ, Thanh Yếu sơn bị Yêu Đế trấn giữ. Tuy nơi ấy không cho bất cứ người nào của loài người bước vào, nhưng cũng chưa từng có ý định bành trướng.”
“Thế mà sau khi Trọng Minh tông liên tiếp bắt ba tộc, trong đó có tộc U Hồn, làm nô lệ, chúng vẫn chưa chịu dừng tay. Chúng còn công khai bắt cóc hậu duệ mang huyết mạch Yêu Đế để làm vật liệu rèn binh khí. Chọc giận Yêu Đế rồi, chúng lại dốc sức cả tông xông vào Thanh Yếu…”
“Nếu Yêu Đế không có ý tranh giành thiên hạ, tai họa binh đao năm ấy ắt đã lan khắp đất trời.”
“U Tố phần là cõi của người chết, là nguồn cơn mọi nỗi oán hận trong trời đất. Trừ bậc đại năng tu đến một mức nhất định, bất cứ sinh linh nào bước vào cũng phải chết.”
“Nơi ấy quanh năm phiêu bạt gần biển Vạn Hủy, rất ít khi tiếp xúc với sinh linh.”
“Vô Thủy sơn trang chỉ vì hiếu kỳ mà tàn sát sinh linh khắp nơi, định lần theo dấu vết để tìm vị trí U Tố phần… Chuyện ấy lan truyền ra ngoài rồi bị thêu dệt hết lời này đến lời khác, khiến một đám dân thường ngu muội tin rằng đem chính con ruột ra tế sẽ giúp gia đình giàu sang phú quý đời đời. Chẳng biết bao nhiêu đứa trẻ vô tội đã chết oan vì thế…”
“Còn Phù Sinh cảnh là vùng đất mất trật tự, quy luật hỗn loạn, thời không tan vỡ. Tương truyền, chỉ cần trả cái giá tương xứng, Phù Sinh cảnh có thể giúp bất cứ ai thực hiện ước nguyện.”
“Tà phái muốn dò xét Phù Sinh cảnh nên đã rêu rao khắp nơi chuyện nơi ấy có thể ban điều ước, khuyến khích cả người tu hành đơn độc lẫn phàm nhân tới cầu nguyện. Những sinh linh bị lừa gạt kia hoàn toàn không biết muốn vào Phù Sinh cảnh, phải mang theo chấp niệm dù chết cũng không hối tiếc. Dẫu vậy, cuối cùng cũng chỉ lác đác vài người sống sót trở ra.”
“Trái lại, thế gian lại xuất hiện hết hiện tượng quái dị này đến hiện tượng quái dị khác…”
“So với ba nơi kia, điều kiện để vào sa mạc Vĩnh Dạ thấp hơn nhiều.”
“Nhưng độ hung hiểm của nơi này chẳng kém ba vùng đất dữ kia chút nào…”
“Thiên Sinh giáo và Luân Hồi tháp đã dò xét bí mật sâu trong sa mạc suốt nhiều năm. Mong rằng chúng đừng gây ra hậu quả không thể vãn hồi…”
Nói đến đây, vẻ mặt Chung Quỳ Việt Cức và Ninh Vô Dạ càng lúc càng nặng nề.
Những người đứng đầu chín môn phái đều biết, sâu trong sa mạc Vĩnh Dạ chôn giấu một bí mật vô cùng lớn.
Bí mật ấy… ngay cả chín môn phái cũng không dám xem nhẹ, càng không dám tùy tiện động đến!
Chỉ là người tà phái làm việc chẳng kiêng dè gì, bất chấp hậu quả, thật khiến họ không sao yên lòng…
Đúng lúc ấy, hai người bỗng cùng dừng bước, rồi nghi hoặc nhìn nhau. Ba dị tộc kia đột nhiên dừng lại?
Ninh Vô Dạ hơi nhướng mày, truyền lời từ xa: “Bị phát hiện rồi sao?”
“Với chút trí khôn của chúng ư?” Chung Quỳ Việt Cức khẽ lắc đầu. “Không thể nào!”
Ninh Vô Dạ nói: “Cứ chờ đã. Nếu thật sự phát hiện ra chúng ta, hẳn chúng sẽ quay lại tìm.”
Chung Quỳ Việt Cức khẽ gật đầu: “Ừ, chuẩn bị ứng chiến.”
Nói rồi, hai người đứng nguyên tại chỗ, đề phòng cảnh giác.
Nhưng đợi rất lâu, họ vẫn không thấy ba dị tộc kia nhúc nhích.
Đủ hai canh giờ trôi qua, cả hai đều nhận ra tình hình đã khác thường.
Chung Quỳ Việt Cức cau chặt mày, nhìn Ninh Vô Dạ: “Qua xem thử.”
Ninh Vô Dạ gật đầu: “Được!”
Hai người lại tiếp tục tiến lên.
Trong cảm nhận của họ, dấu ấn lưu lại trên người ba dị tộc càng lúc càng gần. Thế nhưng dấu ấn vẫn dừng nguyên một chỗ, chẳng hề nhúc nhích.
Cùng lúc đó, dù có viên giao châu vạn năm trấn áp, những lời thì thầm bên tai vẫn mỗi lúc một dữ dội.
Chẳng bao lâu sau, hai người cuối cùng cũng đến nơi có dấu ấn. Nhờ ánh sáng của giao châu vạn năm, họ lập tức trông thấy ba dị tộc đứng cứng đờ tại chỗ, dùng móng vuốt sắc nhọn xé thịt trên người nhau rồi ngấu nghiến nuốt chửng.
Cảm nhận được sinh linh đang đến gần, ba dị tộc chầm chậm quay đầu. Ánh mắt chúng đã mất hết thần thái. Vô số con rắn nhỏ bò ra khỏi đồng tử, lúc nhúc lan khắp mặt.
“Gào!”
Ba dị tộc rú lên như thú dữ, ném những miếng thịt đẫm máu đang cầm xuống đất, chống cả bốn chi rồi lao bổ về phía Chung Quỳ Việt Cức và Ninh Vô Dạ.
Sắc mặt hai người đại biến. Ba dị tộc vừa bàn chuyện liên thủ với chính đạo cùng họ, giờ đã hoàn toàn hóa thành kẻ điên!