Ở sân sau, trước căn nhà tranh sát bên hồ sen.
Gió đêm lướt qua, từng đóa sen tỏa hương thanh khiết ngào ngạt.
Sau lưng Kê Trường Phù, ánh đèn vàng vọt soi rõ gương mặt đầy ác ý của đám học trò trước mặt.
Trên bộ áo trắng của Kê Trường Phù loang lổ vết máu. Giờ đây, cả gương mặt hắn chìm trong bóng tối, chỉ có ánh mắt lập lòe, phản chiếu lẫn với những viên đá quý nạm trên vòng trán giữa hai hàng mày, để lộ vẻ dữ tợn lạnh lùng. Hắn đứng im phăng phắc.
Tên học trò đang chơi trò tượng gỗ với hắn cũng đứng bất động.
Hai bên giằng co hồi lâu. Dù đám học trò lớp Bính hò hét kéo đến rồi ồn ào bỏ đi, cả hai vẫn chẳng hề nhúc nhích.
Những học trò khác dần mất kiên nhẫn. Vẻ ác ý trên mặt chúng méo mó hẳn đi:
- Thưa thầy, ban ngày thầy đã vất vả dạy học, giờ lại phải đứng mãi thế này, sao chịu nổi? Mau ngồi xuống nghỉ một lát đi.
- Thầy là bậc trưởng bối của chúng ta. Trưởng bối thương yêu học trò, đó là lẽ đương nhiên! Nay chúng ta đều có mặt, vậy mà thầy cứ lạnh tanh, chẳng lẽ bất mãn với chúng ta hay sao? Xin thầy nở một nụ cười đi ạ.
- Nơi này nhiều muỗi lắm, thưa thầy. Đã có hàng chục con đậu trên người thầy rồi, thầy không ngứa sao? Không định gãi à?
Sau mấy câu giả vờ khuyên nhủ, giọng chúng càng lúc càng gấp gáp:
- Thưa thầy, mau cử động đi!
- Mau cười lên!
- Chúng ta thắng rồi thì có thể diễn lại những gì đã học ban ngày cho thầy xem.
- Chúng ta chăm chỉ ham học đến thế, đúng là học trò mà mọi người thầy chân chính trên đời đều ngày đêm mong mỏi. Vì sao thầy không thuận nước đẩy thuyền, thành toàn cho chúng ta chứ?
- Nhất định là thầy lười biếng.
- Đúng vậy! Ban ngày thầy đã chẳng chịu dạy dỗ chúng ta cho tử tế. Giờ chúng ta muốn ôn lại bài, thầy cũng không vui lòng…
- Không trông mong vào thầy được nữa. Chúng ta tự làm thôi!
Đám học trò vừa nhao nhao nói, vừa rút kéo ra, chĩa về phía người Kê Trường Phù.
Phập!
Lưỡi kéo đâm vào da thịt. Máu nóng lập tức bắn tung tóe, cơn đau dữ dội truyền ra từ vết thương.
Ngay sau đó, hơn chục lưỡi kéo đồng loạt cắm phập vào người Kê Trường Phù.
Chớp mắt, trên thân hắn đã xuất hiện cả đống lỗ thủng. Máu tươi tuôn ròng ròng, trên cánh tay thậm chí còn thấp thoáng xương trắng.
Nỗi đau chẳng thể diễn tả cuồn cuộn tràn đến như nước lũ. Sinh lực cũng theo máu tươi nhanh chóng trôi đi. Nỗi sợ chết bản năng sinh sôi, liên tiếp dồn ép tâm trí hắn…
Thế nhưng sắc mặt Kê Trường Phù từ đầu đến cuối vẫn không đổi. Thân hình hắn vững như núi, chẳng hề lay động dù chỉ một chút.
Thấy hắn chịu đựng giỏi đến vậy, đám học trò vừa dùng kéo đâm vào người hắn, vừa cười khùng khục:
- Thầy đúng là vô vị…
- Hay là chúng ta kể vài câu chuyện cười cho thầy đỡ buồn nhé.
Một tên học trò cất giọng âm u:
- Hàng xóm của học trò có một người nọ, quanh năm sống một mình. Một hôm, người hàng xóm nuôi một con chó vàng.
- Con chó ấy rất khôn, nhận ra được người trong làng, cho nên ngày thường hết sức yên lặng. Chỉ khi thấy người nơi khác đi ngang, nó mới sủa.
- Thế nhưng nó lại đặc biệt không ưa người nọ. Mỗi lần người nọ ra vào, con chó đều sủa điên cuồng, đến chủ của nó cũng kéo không nổi.
- Người nọ bực bội, nhiều lần sang nói chuyện với hàng xóm nhưng chẳng giải quyết được gì. Cuối cùng, gã nhân lúc đêm khuya siết cổ con chó đến chết, rồi treo nó trước cửa nhà hàng xóm để trả thù.
- Làm xong, gã trở về nhà, đi ra bên giếng ở sân sau rửa tay.
- Đúng lúc gã cúi người múc nước dưới giếng, gã chợt thấy mặt nước soi lên một gương mặt trắng bệch. Đôi mắt trên gương mặt ấy rỉ xuống hai dòng máu, nhìn gã mỉm cười rồi nói: “Con chó vàng hung dữ quá. Mỗi lần ta đến gần nhà ông, đều bị nó làm cho sợ hãi phải bỏ chạy. Đa tạ ông đã giúp ta trừ khử nó. Nhờ vậy, cuối cùng ta cũng tìm thấy ông rồi!”
Lại có một học trò mặt mày trắng bệch, chậm rãi kể từng chữ:
- Một cô gái đi đêm một mình, giữa đường gặp kẻ cướp đòi tiền. Thấy cô gái chẳng hề sợ hãi, tên cướp nổi giận, dọa rằng: “Cô có biết trước đây cũng từng có một người đàn bà đi qua nơi này không? Vì tiếc tiền không chịu đưa, ả đã bị chém thành từng khúc đấy!”
- Cô gái đáp: “Người đó chính là tôi, sao tôi lại không biết?”
Ngay sau đó, mấy tên học trò khác cũng lần lượt bước ra, kể thêm vài “câu chuyện cười”.
Nhưng Kê Trường Phù chẳng khác nào không nghe thấy gì. Hắn vẫn đứng yên, mặc cho máu tươi chảy róc rách, từ đầu đến cuối giống hệt một pho tượng gỗ thực sự.
Lúc này, tên học trò đang thi đứng im với Kê Trường Phù lại bật cười trước:
- Ha ha ha… Câu chuyện này buồn cười quá! Vì sao thầy không cười?
Nhận ra mình đã thắng, Kê Trường Phù chẳng kịp nghĩ ngợi. Nhân lúc thân thể được cử động, khi lá bùa Thiên Ý vẫn chưa cháy hết, hắn vội vã viết thêm một hàng chữ bằng máu trên cánh tay.
Rất nhanh, tên học trò thứ hai bước lên, nói:
- Thưa thầy, đến lượt ta thứ hai.
Nó vừa dứt lời, những học trò khác đồng thanh hô:
- Chúng ta đều là tượng gỗ, không được nói, không được cử động. Một, hai, ba, không được cười…
Kê Trường Phù lại lập tức đứng im, không còn cử động gì nữa.
Đám học trò nhìn hắn, nở nụ cười dữ tợn:
- Thầy chẳng thích nghe chuyện cười gì cả, chắc chắn là một kẻ điếc!
- Hay là chúng ta chọc thủng tai thầy đi. Đằng nào thầy cũng chẳng dùng đến nữa.
- Chưa đủ, chưa đủ! Ban nãy thầy còn chẳng sợ đau. Chúng ta phải móc mắt thầy ra mới được…
- Thầy cũng chẳng biết cười, vậy thì cắt lưỡi thầy đi…
Đám học trò vừa nói vừa giơ kéo lên. Chúng chọc thủng hai tai Kê Trường Phù, móc cả mắt hắn ra. Sau đó, chúng cưỡng ép bóp miệng hắn há ra, rồi giật phăng chiếc lưỡi bên trong.
Máu tươi theo tà áo trắng không ngừng nhỏ xuống. Chẳng bao lâu, trước căn nhà tranh đã hình thành một vũng máu nhỏ.
Suốt cả quá trình, Kê Trường Phù cứ như mất hết tri giác, không hề nhúc nhích.
※※※
Đập vào mắt là một màu xám tối. Mưa vẫn rơi ào ào.
Bốn phía vắng lặng, lạnh lẽo đến rợn người.
Bùi Lăng đi theo lão phu tử, vòng qua hết khúc quanh này đến khúc quanh khác.
Hơi lạnh xung quanh mỗi lúc một tăng. Khí lạnh âm u dày đặc vô cùng.
Đúng lúc ấy, lão phu tử dẫn đường phía trước bỗng lên tiếng:
- Thầy Vương, hôm nay thầy dạy gì vậy?
Bùi Lăng đáp:
- Hôm nay ta dạy đạo bào chế thuốc. Đây là sở trường thành danh của ta.
Lão phu tử vẫn không dừng bước, giọng nói âm u vang lên:
- Ngoài bào chế thuốc ra, thầy còn biết gì nữa?
Không đợi Bùi Lăng trả lời, lão lập tức nói thêm:
- Phải là kỹ nghệ thầy giỏi nhất, đạt được thành tựu cao nhất.
Nghe vậy, Bùi Lăng đáp không cần nghĩ:
- Tu luyện Ma Ha Sắc Diễn Quyển.
- Ta từng dùng pháp môn này hút lấy tinh nguyên của một cường giả vừa có thân phận tôn quý, vừa sở hữu thực lực kinh người.
Lão phu tử khẽ gật đầu, rồi nói:
- Vậy ngày mai, phiền thầy Vương dạy học trò Ma Ha Sắc Diễn Quyển.
Bùi Lăng đáp:
- Được.
Đúng lúc này, lão phu tử dừng bước, chỉ vào một căn lều cách đó không xa:
- Thầy Vương, đây là nhà xí của trường học.
Bùi Lăng bèn đi vào một mình. Nhìn cái hố xí trước mặt, hắn ngẩn ra, chợt nhớ mình đã là người tu luyện cảnh giới Nguyên Anh, vốn chẳng cần giống người phàm, ngày ngày phải vào nơi này giải quyết chuyện ăn uống.
Lạ thật. Vừa rồi vì sao hắn lại bảo sơn trưởng dẫn mình đến nhà xí?
Nghĩ đến đó, Bùi Lăng lập tức bước ra ngoài.
Lão phu tử thấy vậy thì quay người, dẫn hắn trở về chỗ ở.
Trên đường, lão lại nói:
- Thầy Vương, học trò đều đang tuổi thiếu niên, khó tránh khỏi những lúc nghịch ngợm, bướng bỉnh. Nhưng rốt cuộc chúng vẫn chỉ là trẻ con.
- Mong thầy Vương nhất định phải tận tâm dạy dỗ chúng.
- Học trò lớp Giáp xưa nay đều là những đứa xuất sắc và siêng năng nhất.
- Ngày mai, ta sẽ sắp xếp một số học trò lớp Bính và lớp Ất sang lớp Giáp.
- Mong thầy Vương đừng giấu nghề, hãy dốc lòng bồi dưỡng chúng.
Bùi Lăng gật đầu:
- Sơn trưởng cứ yên tâm. Ta nhất định sẽ truyền hết những gì mình biết, tuyệt đối không giữ lại điều gì.
Lão phu tử gật đầu, rồi nghiêm giọng nói:
- Là thầy giáo, quản lý lớp học là bổn phận của mình. Nếu ngày mai còn có người trốn học, vậy chính là do thầy Vương không làm tròn trách nhiệm, không quản nổi học trò.
- Đến lúc đó, đừng trách ta chiếu theo quy củ của trường mà trừng phạt thầy!
Nghe vậy, Bùi Lăng lập tức nói:
- Ngày mai ta nhất định sẽ trông chừng từng học trò, tuyệt đối không để bất kỳ ai trốn học.
Trong lúc nói chuyện, hai người đã trở lại trước thủy tạ, nơi cây cầu dài chín khúc nối liền với mặt nước.
Bùi Lăng chắp tay hành lễ với lão phu tử, rồi tự mình bước vào trong.
Còn lão phu tử vẫn đứng trước cửa thủy tạ, tựa như một pho tượng gỗ. Mặc cho mưa lớn trút xuống người, lão vẫn bất động, đôi mắt già nua mờ đục nhìn chằm chằm vào cánh cửa thủy tạ…