Cội nguồn… sức mạnh?
Đứa trẻ ngơ ngác, chưa hiểu hết lời cây dâu khổng lồ. Nhưng lúc này, người thân và những thứ quen thuộc đều chẳng ở bên cạnh. Hòn đảo quái dị khiến nó sợ hãi, còn cây dâu trước mặt tuy tự nhận mình là tinh quái, ít ra vẫn chịu trò chuyện, lại còn cho nó thức ăn. Nó sợ cây dâu chê mình phiền, lập tức nín khóc.
Đợi thêm một lúc, cây dâu vẫn im lìm. Đứa trẻ ôm hai quả dâu, ngây ra hồi lâu rồi cúi đầu, bắt đầu ăn từng miếng nhỏ.
Hai quả dâu ngọt lành đúng như nó tưởng, không, còn ngon hơn cả nó mong đợi.
Đứa trẻ gần như ăn ngấu nghiến. Cùng lúc ấy, một luồng hơi ấm tràn khắp thân thể, khiến hình dáng vốn hư ảo của nó ngưng tụ thêm đôi phần.
Đầu óc nó cũng sáng rõ hẳn, dường như thông minh hơn trước.
- Ông… ông cây ơi?
Ăn hết dâu, đứa trẻ ngẩng lên nhìn cây dâu khổng lồ, rụt rè hỏi.
Cây dâu vẫn không động đậy.
Nó khẽ gọi thêm mấy tiếng, vẫn chẳng được đáp lời. Đắn đo một lúc, nó sợ cứ quấy rầy sẽ chọc giận cây dâu, bèn im bặt.
Đứa trẻ nhích từng chút đến bên gốc cây. Thấy cây dâu không ngăn cản, nó mới rụt rè tựa vào thân cây, ngồi xuống, ngây người nhớ lại những lời vừa rồi.
Phú quý? Tế phẩm? Mệnh cách?
Đứa trẻ chợt nhớ từ khi biết nhận thức, nó luôn được cả nhà yêu chiều.
Vì thế, anh chị nó thậm chí còn đem lòng ghen ghét.
Nhưng sau khi cha mẹ lén nói chuyện với các anh chị, họ bỗng không còn xa lánh nó nữa, trái lại còn đối xử với nó thân thiết, cưng chiều hơn hẳn.
- Em là người có mệnh cách quý nhất nhà mình. Sau này cả nhà đều phải trông cậy vào em đấy!
Người anh nhỏ tuổi nhất từng có lần nói vậy.
Khi ấy, đứa trẻ chỉ thấy tự hào một cách tự nhiên.
Nó cũng thầm quyết tâm, sau này lớn lên sẽ lập nên công danh, báo đáp gia đình cho tử tế.
Thế nhưng mấy ngày trước…
Cả nhà đột nhiên đưa nó vượt núi băng sông ra tận bờ biển, thuê một chiếc thuyền rồi tiến vào biển sâu.
Không hiểu vì sao, vừa ra khơi, đứa trẻ đã thấy tim mình đập thình thịch vì bất an. Nó khóc lóc đòi quay về, nhưng gia đình vốn luôn chiều theo ý nó, lần này chẳng một ai đoái hoài.
- Sắp rồi, sắp rồi! Con nhịn một chút, chẳng mấy chốc là ổn thôi.
Mỗi khi nó khóc lóc quá dữ, mẹ lại dỗ dành như vậy.
Rồi một ngày kia, thuyền cuối cùng cũng dừng lại. Sau một hồi làm lễ rườm rà, cha mẹ tự tay đưa nó lên một chiếc bè tre đóng cẩu thả, đứng nhìn con thuyền quay mũi trở về. Thuyền đi mỗi lúc một xa, rồi mất hút trên mặt biển đen kịt.
Ban đầu, đứa trẻ tưởng mình bị phạt vì khóc lóc làm loạn.
Nó gắng nén nỗi bất an và sợ hãi trong lòng, ép mình ngừng rơi nước mắt. Nó nghĩ chỉ cần ngoan ngoãn, người nhà sẽ lập tức xuất hiện, đưa nó về mái nhà thân thuộc, để nó lại được sống những ngày tháng vô lo vô nghĩ như xưa.
Nhưng nó chờ mãi, chờ mãi…
Chiếc bè trôi thật lâu. Bốn bề chỉ toàn biển nước mênh mông.
Cha nó, mẹ nó, các anh, các chị… chẳng bao giờ trở lại nữa.
Đứa trẻ vẫn ôm một tia hy vọng mong manh. Nó mong tất cả chỉ là cơn ác mộng, mong đây chỉ là trò đùa, mong rằng…
Giờ phút này, nhìn xuống đôi chân trống rỗng, cảm nhận mình đã không còn hơi thở, cũng chẳng còn nhịp tim, cuối cùng nó cũng hiểu ra chuyện gì đã xảy đến.
- Cha… mẹ… ông… bà… anh cả… chị…
Đứa trẻ mở miệng, chậm rãi nhắc từng tiếng.
Mỗi khi thốt ra một tiếng gọi từng chan chứa yêu thương, mối hận quanh người nó lại dày thêm một lớp.
Chẳng mấy chốc, đôi mắt vốn trong sáng của đứa trẻ đã bị màn đen phủ kín.
Gương mặt trắng trẻo thanh tú cũng bắt đầu vặn vẹo, dữ tợn.
- Cha… mẹ… ông… bà… anh cả… chị…
Nó lặp đi lặp lại những tiếng gọi ấy, như muốn khắc sâu từng người vào tận xương tủy.
Gió nổi lên.
Gió biển từ xa thổi tới, lướt qua những đóa tường vi trên hòn đảo Hợp. Cánh hoa rực rỡ tách ra, để lộ những chiếc gai nhọn hoắt trên cành đen.
Cành lá lay động, gai nhọn cắm sâu vào cánh tay đứa trẻ, đồng thời gieo hạt giống căm hờn và trả thù vào lòng nó.
Không biết từ lúc nào, đôi mắt trên thân cây dâu khổng lồ lại mở ra. Nhìn đứa trẻ một lúc, nó bỗng hỏi:
- Ngươi muốn báo thù không?
Đứa trẻ chẳng hề do dự:
- Muốn!
- Quỷ vật đến đây không thể dễ dàng rời đi. Nhưng trên đảo có một vị đại nhân, gần đây vừa hay cần một kẻ hầu làm chút việc vặt.
Cây dâu uể oải nói tiếp:
- Nếu ngươi bằng lòng phụng sự ngài ấy, ngài ấy hẳn sẽ không ngại cho ngươi một cơ hội báo thù.
- Nhưng ngươi phải nghĩ cho kỹ. Vị đại nhân ấy thân phận cao quý, thực lực sâu không lường được… song ngài ấy có thể rời đi bất cứ lúc nào.
- Nhanh thì vài ngày, lâu thì nghìn năm vạn năm.
- Vị đại nhân ấy đến nay vẫn chưa có người kế truyền.
- Một khi đã làm kẻ hầu cho ngài ấy, ngươi sẽ không thể đổi sang phụng sự người khác.
- Trừ phi một ngày kia, người kế truyền của ngài ấy tìm đến. Bằng không, ở nơi này ngươi sẽ chẳng có chỗ dựa nào.
Nếu không phải vậy, công việc ấy cũng chẳng đến lượt một hồn ma trẻ con vừa đặt chân lên đảo.
Mối hận với gia đình, cơn giận vì bị vứt bỏ, nỗi quyến luyến cuộc sống cùng nỗi sợ cái chết đã nuốt trọn lòng đứa trẻ. Nó không hề do dự:
- Được!
Cây dâu khổng lồ đưa nó lên ngọn cây cao vút.
Cây dâu sừng sững, cành lá rộng như những con đường và đài cao. Gió biển gào rít, chúng vẫn vững vàng bất động, phẳng lặng như mặt đất.
Đứa trẻ vừa tò mò vừa sợ hãi, men theo thân cây bước đi. Đi một hồi, nó dần lạc vào màn sương mù mịt.
Nó chẳng biết mình đã đi bao lâu. Trước mắt bỗng rộng mở, biển cả bao la hiện ra ngay trước mặt. Mặt biển ở đây không đen kịt như vùng nước quanh đảo, mà xanh trong như ngọc.
Trên biển xanh chẳng có gì, đến gợn sóng nhỏ nhất cũng không thấy.
Tĩnh lặng, đơn điệu, nhưng lại có sức quyến rũ khó tả, như thể đang dụ nó lao đầu xuống, chìm mãi dưới đáy biển.
Đứa trẻ vội rời mắt đi, không dám nhìn thêm.
Lúc này, nó trông thấy cách mình không xa có một người đàn ông mặc áo vải, tóc xõa, chân trần, đang ngồi xếp bằng giữa màn sương. Mắt ông ta khép hờ, nhìn mặt biển, dường như đang suy tư điều gì.
Gương mặt người đàn ông áo vải vô cùng quái dị. Rõ ràng vẫn thấy được, vậy mà chẳng thể nói rõ ông ta trông như thế nào.
Đẹp? Xấu? Tầm thường? Già? Hay trẻ?
Bất cứ ai nhìn thấy ông ta đều đầu óc trống rỗng, không sao nhớ được, cũng chẳng thể hình dung ra dù chỉ một nét.
- Ta có chút việc vặt, ngươi giúp ta thu xếp.
Người đàn ông áo vải nghiêng đầu, hờ hững liếc nhìn đứa trẻ.
Ánh mắt ấy bình thản vô cùng, nhưng khiến ngay cả đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng lạnh toát từ đầu đến chân, như rơi xuống hầm băng.
Nó cứng đờ tại chỗ, không dám nhúc nhích, cũng không thể nhúc nhích.
Một hồi lâu sau, nó mới thở lại được. Nó lập tức phủ phục xuống đất, run giọng vâng lời.
Từ hôm ấy, theo lời cây dâu nhắc nhở, đứa trẻ đổi cách gọi người đàn ông áo vải thành “chủ nhân”.
Trong mắt nó, chủ nhân ngày ngày ngồi xếp bằng, suy tư trước mặt biển, chưa từng lớn tiếng quát mắng ai. Vậy mà chẳng hiểu vì sao, nó vẫn luôn cảm thấy sợ hãi, bất an.
Nó cẩn thận học cách hầu hạ chủ nhân, dốc hết tâm sức dò đoán sở thích và thói quen của ngài.
Trong thời gian ấy, cây dâu đưa cho nó một nhánh cây của mình:
- Hãy nghĩ về kẻ thù của ngươi. Trừ những người được chín môn phái lớn ghi danh vào sổ vàng, từ hàng được truyền dạy trực tiếp trở lên, hồn phách của bất kỳ ai khác cũng sẽ bị rút ra trong chớp mắt, đưa vào nhánh cây này.
- Nhánh cây này tặng cho ngươi.
Cây dâu vui vẻ nói rõ sự thật:
- Coi như thù lao vì ngươi chịu hầu hạ vị đại nhân kia, giúp ta giải quyết một chuyện khó.
Phải rồi, chủ nhân có thân phận cao đến mức nào, sao có thể bận tâm đến ân oán của một kẻ hầu nhỏ bé?
Cây dâu chẳng qua không tìm được người thích hợp để gánh việc, nên mới lừa đứa trẻ vừa đặt chân lên đảo mà thôi.
Không, cũng không thể gọi là lừa hoàn toàn.
Dù sao cây dâu quả thật đã trao cho nó cơ hội báo thù. Với một tồn tại như nó, lấy mạng cả nhà phàm nhân dễ như trở bàn tay.
Dẫu cách xa muôn sông nghìn núi, dù khoảng cách không sao đếm xuể, cũng chỉ là chuyện tiện tay mà thôi.
Vừa nhận được nhánh cây dâu, đứa trẻ lập tức rút hồn cả nhà. Nhìn cha mẹ và anh chị đau đớn gào khóc, van xin bên trong nhánh cây, nó cảm thấy thỏa mãn và vui sướng chưa từng có.
Hơn nữa, sau khi hồn phách cả nhà bị hành hạ đến tan biến, đứa trẻ kinh ngạc nhận ra nhánh cây dâu truyền lại cho nó một luồng sức mạnh hồn phách tinh thuần.
Sức mạnh của nó tăng lên rõ rệt.
Sau đó, ngoài việc hầu hạ chủ nhân, đứa trẻ bắt đầu chú ý tìm kiếm dấu vết của người sống quanh đảo.
Hòn đảo hiển nhiên không đứng yên một chỗ, mà trôi dạt khắp nơi. Nhờ thế, nó có thêm nhiều cơ hội thử nghiệm.
Chẳng bao lâu, nó xác định được nhánh cây dâu có thể rút hồn phách, nhưng thứ thật sự giúp nó mạnh lên không phải bản thân hồn phách, mà là những ý niệm xấu tích tụ trong đó: đau đớn, sợ hãi, căm hờn, oán giận…
Có lần, vận may đưa nó đến một hòn đảo lớn. Trên đảo có đến mười hai tòa thành.
Dân số đông đúc đến vậy khiến đứa trẻ thay đổi cách làm trước nay, không còn giết sạch cả nhà cả họ.
Nó nghĩ hòn đảo này có thể trở thành nguồn cung cấp lâu dài, ổn định.
Chỉ suy tính một lát, nó đã nảy ra kế hoạch.
Trước tiên, nó sắp đặt vài đợt quỷ triều, khiến toàn đảo sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, mạng sống lúc nào cũng bị đe dọa. Rồi khi nỗi tuyệt vọng vì thành mất, người tuyệt chủng bao trùm khắp nơi, nó giả làm người tu luyện qua đường, chỉ điểm cho dân trong các thành cách thoát nạn.
Chẳng bao lâu, tượng thần của chủ nhân được dựng lên, lệ tế lễ cũng nhanh chóng thành hình.
Mỗi năm dâng một người, với dân chúng mười hai thành, dường như không phải gánh nặng quá lớn.
Nhưng quy tắc do đứa trẻ đặt ra, cùng cách chọn tế phẩm, hoàn toàn nằm ngoài quyền kiểm soát của mười hai thành.
Không phân nam nữ, chẳng kể già trẻ, cũng không màng sang hèn.
Bất kỳ ai, từ cụ già tám mươi tuổi trở lên đến trẻ sơ sinh vừa chào đời, từ kẻ nắm quyền cao quý như thành chủ đến ăn mày sống lay lắt bên cống nước bẩn, đều có thể rút trúng thẻ tế lễ trong buổi tế hằng năm.
Bởi thế, sau khi quỷ triều biến mất, người phàm trong cả mười hai thành vẫn sống lay lắt giữa nỗi kinh hoàng triền miên.
Càng gần ngày tế lễ, họ càng sợ hãi, chỉ lo mình sẽ bị thẻ tế chọn trúng.
Mãi đến khi buổi lễ mỗi năm kết thúc, những người không bị chọn mới tạm thở phào nhẹ nhõm, được sống thanh thản đôi ba tháng.
Không nghi ngờ gì nữa, người sống trên mười hai hòn thành, những thân thể tươi mới và vô số hồn phách, có sức hấp dẫn rất lớn đối với ma quỷ.
Nhưng danh tiếng của chủ nhân đủ sức trấn áp hàng nghìn, hàng vạn quỷ vật đang chực chờ ra tay.
Còn chủ nhân…
Hầu hạ nhiều năm, đứa trẻ đã hiểu rõ. Chủ nhân vốn chẳng buồn để tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt ấy. Bao năm qua, ngài thậm chí chưa từng hỏi kẻ hầu của mình tên gì.
Nói gì đến hòn đảo mà đứa trẻ đặt tên là “Thiên Ngoại Đảo”?
Cứ thế, một bên đứa trẻ tận tâm hầu hạ chủ nhân, một bên lợi dụng việc tế lễ trên đảo để không ngừng gia tăng sức mạnh.
Thế nhưng một ngày nọ, lúc tranh thủ ghé Thiên Ngoại Đảo kiểm tra xem người phàm có tuân thủ phép tắc hay không, đứa trẻ bỗng thấy chủ nhân, người chưa từng rời khỏi ngọn cây dâu, xuất hiện ngay trước mặt mình.
Ngài lên tiếng:
- Ta sắp rời đi rồi.