Trong thủy tạ nối với bờ bằng cây cầu dài uốn khúc chín lần, lan can chạm trổ, mái hiên sơn vẽ tinh xảo. Rèm sa nhẹ bay trong gió. Cánh cửa phòng bào chế thuốc đối diện lan can đóng kín mít, thỉnh thoảng ánh sáng trận pháp lại lóe lên.
Bên trong phòng, điện hạ thứ mười chín, Chung Quỳ Hi, nghiêm trang ngồi xếp bằng trước chiếc lò thuốc trắng như tuyết. Hai tay hắn bắt quyết, mắt không chớp, dốc sức cảm nhận sự biến đổi của dịch thuốc trong lò.
Một lát sau, lò thuốc bắt đầu rung lên dữ dội…
Chung Quỳ Hi vội đánh ra mấy đạo pháp quyết, nhanh tay nhặt vài loại nguyên liệu thuốc bên cạnh, ném vào lò. Kế đó, hắn mở luôn mấy trận pháp có sẵn trong lò.
Nhưng mọi cách đã biết đều thử qua cả. Cuối cùng…
Ầm!
Nắp lò trắng phóng vọt lên trần nhà, phát ra một tiếng nổ vang. Khói đen từ trong lò cuồn cuộn bốc lên, mùi khét nhanh chóng tràn ngập khắp phòng.
Chung Quỳ Hi khẽ nhíu mày, đứng dậy nhìn vào lò. Dưới đáy lò đen kịt một mảng; mẻ dịch thuốc hắn nhọc công điều chế đã hỏng sạch.
“Trong bốn vị nguyên liệu chính còn thiếu, vị đầu tiên hẳn thuộc loại chữa thương, an thần.”
“Thiên hạ rộng lớn, nguyên liệu thuốc như vậy nhiều không đếm xuể.”
“Nhưng sau khi tra cứu ở Bách Dược Trang, chỉ còn mười hai loại.”
“Ta đã thử bảy loại. Cùng lắm thử thêm năm lần nữa, ắt có thể xác định được vị nguyên liệu chính còn thiếu đầu tiên.”
“Ngoài ra, căn cứ vào những ghi chép ta tra được trong lò thuốc, phương thuốc này còn thiếu hai bước. Bước đầu tiên rất có thể là tinh luyện nguyên liệu thuốc.”
“Đại điển Luận Đan nhắm vào các thầy thuốc dưới trăm tuổi, trong đó không ít người xuất thân tán tu.”
“Vậy nên phép tinh luyện ấy phải là thứ người ở cảnh giới tạo đan, thậm chí chỉ cần đến cảnh giới dựng nền, cũng có thể nắm vững.”
“Như thế, phạm vi đã thu hẹp đi rất nhiều.”
“Hơn nữa, phép tinh luyện này chắc chắn phải có ghi chép trong sách của Đan Lâu.”
“Nếu không, chẳng lẽ những thầy thuốc tán tu kia hoàn toàn không có hy vọng vượt qua khảo hạch?”
“Người phụ trách không thể ra một đề thi thiếu công bằng như vậy.”
“Nghe em khóa dưới Tuân Vô Dạng và viện trưởng Nam Cung vừa truyền lời từ xa, hai người đã tra cứu trong Đan Lâu đến giờ, phép tinh luyện phù hợp điều kiện chưa đến mười loại…”
Chung Quỳ Hi nhanh chóng tổng kết trong đầu.
Thực ra, kỳ điện thí này tuy mang danh khảo hạch, nhưng cũng là một cơ duyên dành cho những thầy thuốc được chọn vào. Họ có thể thỏa sức tra cứu những sách vở về đạo bào chế thuốc được sao chép từ thư khố hoàng gia!
Điều đó càng quý giá với những thầy thuốc xuất thân tán tu. Họ có thể đi đến bước này, thường đều có thiên tư và tâm tính hơn hẳn những người trong hoàng triều. Điểm yếu lớn nhất của họ là truyền thừa không trọn vẹn, nhất là thiếu hiểu biết toàn diện về đạo bào chế thuốc, thiếu tầm nhìn xa và nhận thức sâu rộng.
Sự hiện diện của Đan Lâu trong Hân Tụy Quán không nghi ngờ gì đã cho họ cơ hội bù đắp thiếu sót ấy.
Có thể nói, không ít người tham gia kỳ điện thí, dù không vượt qua được khảo hạch lần này, chỉ cần được đọc sách trong Đan Lâu suốt mười ngày mười đêm cũng đã chẳng uổng công. Đan Lâu không thể sao chép toàn bộ thư khố, nhưng những ghi chép về vấn đề, kinh nghiệm, bí quyết và thủ pháp bào chế thuốc đã vượt xa những gì tất cả thí sinh dự thi nắm được. Đó là một kho báu vô hình không sao đong đếm!
Trong lúc ý nghĩ xoay chuyển, Chung Quỳ Hi bắt quyết dọn sạch tro cháy trong lò, rồi tiếp tục luyện mẻ kế tiếp.
Chẳng bao lâu sau…
Ầm!!!
Lần này hắn chẳng kịp cứu vãn gì, nắp lò đã bay thẳng lên cao, cắm sâu vào lớp gạch đá trên đầu!
Cả lò thuốc cũng vang lên một tiếng nổ lớn. Dịch thuốc bắn tung tóe khắp nơi.
Áo pháp bào tự động lay động, chắn hết dịch thuốc đang văng về phía mặt. Chung Quỳ Hi không hề hấn gì, chỉ càng cau mày hơn.
Lần này hắn đã phạm sai lầm.
Hắn còn chưa luyện đến bước cần cho nguyên liệu thuốc còn thiếu vào, lò đã nổ trước!
Chung Quỳ Hi hít sâu một hơi, lẩm bẩm: “Bù đắp phương thuốc còn thiếu quả nhiên rất hao tâm sức… Liên tục mở lò tám lần, dù đã uống thuốc giúp tỉnh táo, sự tập trung của ta vẫn cứ giảm sút.”
“Không thể luyện tiếp nữa.”
“Phải ra ngoài đi lại, điều chỉnh tinh thần.”
Hắn thu dọn phòng bào chế thuốc, cất phương thuốc tàn bằng da thú cùng nguyên liệu thuốc, lò thuốc và những thứ khác. Sau khi sửa sang áo bào, hắn bước ra ngoài.
Thủy tạ hắn ở cũng chẳng khác chỗ của những thầy thuốc khác. Cành lá xum xuê quanh bốn phía, hoa cỏ um tùm. Thỉnh thoảng, vài con chim lông màu sặc sỡ bay lượn qua, tiếng hót ríu rít càng làm nơi đây thêm yên tĩnh.
Chung Quỳ Hi chắp tay sau lưng, đứng tựa lan can, lặng nhìn mặt ao phẳng lặng một lúc. Gió nhẹ mơn man thổi tới, khiến hắn thấy khoan khoái. Chẳng bao lâu, nỗi bức bối trong lòng dần tan. Hắn thầm nghĩ: Nên tìm Tuân Vô Dạng và viện trưởng Nam Cung bàn bạc kỹ hơn, hay tới chỗ Vương Cao để dò xét thêm trình độ của thầy thuốc tán tu này?
Trước đó, hắn từng nghe Tuân Vô Dạng và Nam Cung Túc nhắc đến Vương Cao. Gã đứng đầu kỳ thi cấp quận, liên tục mở lò mười lần, mẻ nào cũng cho ra thuốc cực phẩm, quả là tài năng xuất chúng!
Ban đầu, Chung Quỳ Hi cứ ngỡ hiểu biết về đạo bào chế thuốc của gã phải cao siêu, độc đáo khác thường.
Nào ngờ khi mọi người bàn về phương thuốc còn thiếu, gã ngơ ngác suốt buổi, đến mấy câu cũng không đáp nổi. Từ đầu đến cuối chỉ có Chung Quỳ Hi, Tuân Vô Dạng và Nam Cung Túc trao đổi với nhau!
Nếu không biết kỳ thi cấp quận được tổ chức rất nghiêm ngặt, lại biết giám khảo chính của quận Mị Dương là Đồ Hòa, một người say mê đạo bào chế thuốc và hết sức coi trọng Đại điển Luận Đan, tuyệt đối không thể cố tình nương tay, Chung Quỳ Hi đã nghi ngờ Vương Cao được vào điện thí nhờ gian lận, bao che.
Nói tóm lại, qua lần gặp vừa rồi, trình độ bào chế thuốc của Vương Cao nhìn kiểu gì cũng chỉ ở mức tầm thường.
Có điều, nghĩ đến việc gã xuất thân tán tu ngoài biên giới, truyền thừa về đạo bào chế thuốc hẳn không đầy đủ. Dẫu có thiên phú, gã cũng chỉ dễ dàng làm quen với việc bào chế thuốc trên thực tế. Còn muốn bù đắp một phương thuốc thiếu sót, phải có nền tảng vững chắc, kiến thức rộng rãi và hiểu biết sâu sắc về đạo bào chế thuốc.
Chỉ khi ấy mới có thể chọn đúng nguyên liệu, thủ pháp và trình tự giữa vô vàn dược liệu cùng những phép tắc tương sinh tương khắc, rồi ghép thành phương thuốc hoàn chỉnh!
Nghĩ vậy, việc Vương Cao bó tay trước phương thuốc còn thiếu cũng là chuyện dễ hiểu.
Bởi thế, dù nhận ra gã chẳng giỏi việc này, Chung Quỳ Hi vẫn không vạch trần ngay tại chỗ, thái độ với gã trước sau vẫn rất khách sáo.
Nghĩ ngợi một lúc, Chung Quỳ Hi quyết định không đến chỗ Vương Cao phí thời gian nữa.
Hắn sẽ đi tìm Tuân Vô Dạng và Nam Cung Túc bàn bạc trước. Đợi hai người bổ sung xong phương thuốc của mình, nếu vẫn còn thời gian mà Vương Cao chẳng tiến triển gì, thì vì triều đình coi trọng thầy thuốc tán tu ngũ phẩm, hắn có thể ghé qua chỉ điểm vài câu.
Chung Quỳ Hi đứng dậy, rời khỏi thủy tạ, đi về phía chỗ ở của Tuân Vô Dạng.
Trên đường, hắn đi ngang một khu vườn. Đúng lúc có mấy thầy thuốc đi tới, vừa đi vừa hạ giọng bàn tán chuyện gì đó.