Trong tiểu lâu giữa biển trúc, Chu Diệu Ly vừa truyền lời từ xa xong, liền sửa sang lại váy áo, cất da thú cùng nguyên liệu thuốc đi rồi đứng dậy, bước ra ngoài.
Ra khỏi cửa, nàng không đi tìm Bùi Lăng ngay, mà rẽ đến lầu đan trước.
Lầu đan nằm về phía tây nam của quán Hân Tụy. Nhìn từ ngoài, đó là một tòa lầu năm tầng sơn trắng, đỉnh lợp ngói lưu ly dát vàng, cột sơn son. Xung quanh là quảng trường rộng thênh thang lát gạch đá thanh ngọc, trên mặt chạm khắc đủ loài muông thú, hoa lá, sống động như thật.
Trước cửa chính có hai hàng lính mặc giáp sáng loáng đứng canh.
Bước vào trong, nàng thấy ngay một gian phòng bày bàn ghế. Một người tu luyện lớn tuổi mặc áo bào xanh, đi giày đen, đội khăn mềm, mặt trắng, râu trắng, đang chán nản lật xem một quyển sách cổ.
Nghe tiếng Chu Diệu Ly bước vào, lão chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ nói:
- Đan sư cứ tự vào trong tra cứu. Nếu muốn tìm sách mà không thấy, cũng có thể đến hỏi hạ quan.
- Được.
Chu Diệu Ly đáp một tiếng rồi một mình đi vào.
Bên trong, những quyển sách cổ, thẻ ngọc và da thú được xếp thành từng hàng trên giá sách bằng gỗ kháng, cao chạm trần nhà.
Gỗ kháng có thể xua côn trùng, trừ tà, là giống cây quý còn sót lại từ thời thượng cổ. Thế mà nơi đây lại dùng làm giá sách chẳng chút tiếc tay, đủ thấy những sách vở này quan trọng đến mức nào.
Trong góc đặt từng lư hương hình thú, mỗi chiếc to bằng nắm tay. Bên trong đốt hương Tất Túc chín vòng, dùng để xua tan khí độc.
Giữa những hàng giá sách đã có vài người đi lại, lật xem sách vở. Nhìn trang phục, rõ ràng họ cũng là những người bào chế thuốc tham gia kỳ thi điện lần này.
Chu Diệu Ly đảo mắt nhìn qua, còn thấy mấy người mang dáng vẻ dị tộc. Họ đang cầm thẻ ngọc, nép trong góc trầm ngâm suy nghĩ, đến nỗi đôi tai phủ lông trên đầu đã lộ ra mà vẫn chẳng hay biết.
Nàng đi một vòng nhìn lướt qua, rồi lên tầng trên. Bố cục tầng hai gần giống tầng một, chỉ khác nội dung sách vở.
“Chắc càng lên cao thì sách càng thâm sâu.”
Nghĩ vậy, Chu Diệu Ly đi thẳng lên tầng năm, giả vờ lật xem vài quyển sách. Nàng nấn ná một lúc, thấy đã diễn đủ, mới thong thả rời khỏi lầu đan, đi về phía trang Bách Dược sau quán Hân Tụy.
Trang Bách Dược thực ra là vườn sau của quán Hân Tụy, hai nơi thông nhau bằng một cửa nhỏ bên hông.
Khác với lầu đan có thể tự do ra vào, nơi này kiểm tra thân phận người bào chế thuốc rất kỹ, để xác định hạn ngạch nguyên liệu thuốc được lấy miễn phí của mỗi người.
Chu Diệu Ly làm xong thủ tục ghi danh, lúc ấy mới được phép vào trong.
Qua cửa nhỏ, nàng phải đi xuyên qua một lối đi trồng hoa lăng tiêu dài hơn mười trượng. Hai bên là tường cao xây bằng gạch đá thanh ngọc. Rêu xanh mọc phủ kín mặt đất, mềm dày như thảm.
Trên đầu, dây hoa lăng tiêu cuộn xoắn, vươn lên rồi đan vào nhau. Những chùm hoa màu cam đỏ buông rủ chi chít, đẹp đến nao lòng.
Hết lối đi là một cổng hang hình hồ lô. Cây bìm bìm leo phủ kín, mấy sợi dây leo buông lả lơi, để lộ một bức bình phong phía sau, trên đó vẽ đủ loại nguyên liệu thuốc.
Vòng qua bình phong, trước mắt bỗng sáng bừng. Từng khoảnh ruộng thuốc trải dài, trồng đủ loại dược liệu. Phía xa hơn còn có chuồng thú, nuôi đủ loài chim muông.
Nước chảy róc rách, chia ruộng thuốc thành mấy khoảnh lớn. Trên mặt nước, hoa lá chen nhau, chính là những loại thuốc mọc dưới nước. Dòng nước tụ lại thành hồ ở phía xa; địa thế chỗ cao chỗ thấp, lại tạo thành một ngọn thác nhỏ.
Từ đằng xa trông lại, nước bắn lên như ngọc như châu. Thỉnh thoảng có những loài thủy tộc màu sắc kỳ lạ nhảy vọt giữa dòng.
Chu Diệu Ly đi quanh nhìn một lượt. Nàng đều biết những nguyên liệu thuốc này, trong đó có không ít thứ quý giá nàng từng dùng qua.
Tuy nàng bào chế thuốc còn vụng về, nhưng thân là đệ tử được truyền dạy trực tiếp của Thánh Tông, tầm mắt nàng không phải người tu luyện bình thường có thể sánh bằng. Thiên tài địa bảo trong thiên hạ, hiếm thứ nào nàng chưa từng nghe đến.
Chỉ có điều nàng mới bắt đầu học đạo bào chế thuốc, nên vẫn mù mờ về sự tương sinh tương khắc giữa các loại dược liệu, cũng như cách xử lý chúng trước khi cho vào lò.
Thế là nàng tùy tiện hái ít hoa cỏ rồi rời khỏi trang Bách Dược.
Khi nàng bước ra, người tu luyện phụ trách ghi danh kiểm lại giá trị số thuốc nàng đã hái, rồi báo rằng hạn ngạch miễn phí của nàng gần như đã dùng hết.
Lần sau trở lại, trừ phi nàng hái những loại thuốc thông thường chẳng đáng bao nhiêu, còn lại đều phải tự bỏ tiền.
Chu Diệu Ly chẳng để tâm, qua loa đáp mấy câu rồi đi thẳng đến chỗ ở của Bùi Lăng.
Chẳng bao lâu, nàng đã đến ngoài sân nhỏ.
Không rõ nơi này vừa xảy ra chuyện gì, nhưng người bào chế thuốc đã vây kín ba vòng trong ba vòng ngoài.
Chu Diệu Ly khẽ cau mày. Bên chỗ Bùi sư đệ xảy ra chuyện gì vậy?
Nàng còn chưa kịp hiểu đầu đuôi, một người bào chế thuốc đứng cạnh ngoảnh đầu nhìn lại. Thấy một nữ đan sư xinh đẹp, áo quần lộng lẫy, cài trâm vàng đeo ngọc, người kia thoáng sững sờ, rồi nhiệt tình hỏi:
- Đạo hữu cũng đến tìm Vương Cao đạo hữu để bàn chuyện bổ sung phương thuốc còn thiếu sao?
Chu Diệu Ly thản nhiên nhìn hắn, khẽ gật đầu:
- Ta và Vương Cao đều là người vượt qua kỳ thi quận lần này ở quận Mi Dương, nói ra cũng được xem là nửa người cùng quê. Chỉ là ta không rõ nơi này đã xảy ra chuyện gì, sao lại tụ tập đông người đến vậy?
- Không có chuyện gì đâu. Chỉ nghe nói Vương đạo hữu đã tìm ra hướng bổ sung phương thuốc còn thiếu, bắt đầu thử bào chế thuốc rồi. Vì vậy bọn ta mới đến, muốn xin chỉ giáo đôi điều về cách suy nghĩ của huynh ấy.
Nghe vậy, Chu Diệu Ly hơi nheo mắt. Thảo nào nàng mới rời đi chưa bao lâu mà nơi này đã tụ tập đông người đến thế!
Nhưng chuyện ấy cũng chẳng lạ.
Đại hội bàn về đan đạo vốn lừng danh khắp nơi. Mỗi kỳ, người đoạt ngôi đầu đều vang danh thiên hạ, tiền đồ rộng mở!
Bùi sư đệ đã muốn giành ngôi đầu kỳ này, lúc này đúng là nên tạo tiếng vang trước.
Như vậy, đợi Bùi sư đệ thật sự áp đảo mọi đối thủ, trở thành người đứng đầu, cũng sẽ khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục.
Đến khi ấy, hắn lại tiết lộ thân phận đệ tử Thánh Tông, nhất định sẽ khiến mọi người kinh ngạc, danh tiếng vang xa, làm uy danh Thánh Tông càng thêm rạng rỡ!
Nghĩ đến đây, Chu Diệu Ly không để ý đến người bào chế thuốc kia nữa, lập tức gạt đám đông, chen về phía cổng sân nhỏ.
Ỷ vào tu vi Kim Đan tầng hai, chẳng mấy chốc nàng đã chen lên trước. Trên cổng sân treo một tấm bảng, bên trên viết: “Đang bào chế thuốc, xin đừng làm phiền.”
Thấy Chu Diệu Ly liếc qua tấm bảng rồi bước lên gõ cửa, một người bào chế thuốc bên cạnh lập tức ngăn nàng lại:
- Đạo hữu dừng tay! Vương đạo hữu đang bào chế thuốc, không thể quấy rầy!
Chu Diệu Ly hừ một tiếng, chẳng buồn để ý, cất giọng nói vang vào trong:
- Vương đạo hữu, mấy vị thuốc huynh cần, ta đã hái về rồi.
Trong sân nhỏ.
Trong phòng bào chế thuốc được bố trí riêng ở lầu trong.
Bùi Lăng đã đọc đi đọc lại phương thuốc được ban thưởng sau kỳ thi quận mấy lượt, thậm chí còn dùng đan độc để khống chế thời gian, bào chế thử mấy mẻ thuốc.
Hắn lo linh tức tiết lộ sẽ khiến triều đình Lưu Lam chú ý, nên định suốt kỳ thi điện này không tu luyện.
Bào chế thuốc xong, hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt dưỡng thần, chờ Chu Diệu Ly đến.
Đúng lúc ấy, một giọng nói bỗng xuyên qua trận pháp, vang thẳng bên tai hắn:
- Vương đạo hữu, mấy vị thuốc huynh cần, ta đã hái về rồi.
Ừm? Chu Diệu Ly ư?
Cuối cùng nàng cũng đến.
Bùi Lăng lập tức đứng dậy, ra khỏi lầu nhỏ, băng qua sân, mở cửa lớn.
Cửa vừa mở, hắn đã thấy bên ngoài đông nghịt người, đầu người chen chúc. Không biết bao nhiêu người bào chế thuốc đang dán mắt nhìn hắn, ánh mắt đầy mong đợi!
Chuyện gì thế này?
Chẳng phải hắn đã treo tấm bảng “Xin đừng làm phiền” trước cổng rồi sao?
Sao tất cả những người bào chế thuốc này lại chạy đến đây?