Thành Mị Dương.
Đây là thủ phủ quận Mị Dương, nằm cạnh sông Mị, một trong những con sông nổi tiếng nhất hoàng triều Lưu Lam.
Tương truyền, trước khi thành được xây dựng, nơi đây chỉ là một vùng đầm lầy cỏ nước um tùm.
Hoàng triều nhận thấy vị trí này thuận tiện kiểm soát quận Mị Dương, bèn sai người tu luyện cấp cao thi triển phép lớn, rút cạn phần lớn nước đọng, dời núi lấp đất, dựng nên tòa thành quận nguy nga tráng lệ như ngày nay.
Song để người dân tiện sinh sống, trong thành Mị Dương đến giờ vẫn giữ lại rất nhiều sông nhỏ, khe suối, ao hồ…
Phóng mắt nhìn ra, giữa phố phường, ngõ hẻm, dòng nước đan ngang dọc. Trên đường người chen vai thích cánh, mặt nước cũng tấp nập, phồn hoa.
Lúc này, trước một sân nhỏ riêng biệt nép bên dòng suối, trông chẳng có gì nổi bật.
Hai cây liễu lớn đến mức hai người ôm không xuể, cành lá sum suê. Muôn ngàn nhành liễu xanh rủ xuống, đung đưa theo gió nhẹ, thỉnh thoảng phất qua người nữ tu áo trắng đứng trước cửa.
Nữ tu chừng ngoài hai mươi, da trắng như tuyết, mày thanh, mắt dài. Mái tóc đen nhánh được búi sau đầu bằng một cây trâm dài bằng vàng đỏ. Trên người nàng chẳng có món đồ trang sức nào khác, chỉ giắt bên hông một cây sáo vàng, tua sáo kết thành những chùm hoa năm sắc.
Nàng điềm nhiên gạt nhành liễu vướng trước mặt, giơ tay gõ cửa.
Nàng gõ vừa phải, hai tiếng rồi dừng lại. Đợi vài nhịp thở, nàng lại khẽ gõ ba tiếng, sau đó dùng sức đập cửa năm lần.
- Ai đó?
Sau cánh cửa im lìm bấy lâu, cuối cùng cũng vang lên một giọng trầm.
Nữ tu bình thản đáp:
- Đêm lặng trời trong, ánh nổi ráng tím. Ta đến bái kiến tiền bối Luân Sơn.
Người bên trong ngẫm nghĩ giây lát, không trả lời. Cánh cửa lại kêu lên một tiếng khô khốc, chậm rãi mở ra.
Nữ tu chẳng chút do dự, cất bước đi vào. Nhưng nàng vừa bước qua ngưỡng cửa, hai cánh cửa sau lưng đã ầm ầm khép lại. Sân nhỏ vốn bình thường bỗng chốc tối đen như mực.
Trong bóng tối vang lên vô số tiếng thì thầm…
Nhưng những biến hóa khác còn chưa kịp hiện ra, quanh người nữ tu đột nhiên bùng lên một luồng khí thế mạnh mẽ, cưỡng ép phá tan ảo cảnh.
Trên hành lang cách đó không xa, có người khẽ rên một tiếng rồi chậm rãi bước ra. Đó là một nam tu trung niên, trông thấy hắn là khó lòng quên được.
Khóe môi hắn rớm máu, nhưng hắn cố nén xuống, nhìn nữ tu rồi thấp giọng nói:
- Đi theo ta.
Nói rồi, hắn quay người bước vào nhà chính.
Nữ tu vẫn bình thản, lặng lẽ theo sau.
Một lát sau, hai người lần lượt bước vào căn mật thất dưới lòng đất.
Mật thất rộng mênh mông. Trên trần khảm minh châu, bốn phía bày đủ loại trận pháp, khiến nơi này không hề bí bách. Cách bài trí lại mộc mạc mà tao nhã, phảng phất vẻ thoát tục, xa lìa thế gian.
Giữa mật thất, trên một tấm bồ đoàn, có một lão già đang ngồi xếp bằng. Râu tóc lão bạc trắng, nhưng gương mặt lại trẻ như trẻ thơ.
Khí chất lão ôn hòa, thoạt trông chẳng khác nào một người phàm.
Thế nhưng, thỉnh thoảng luồng khí tức mạnh mẽ thoáng dâng lên quanh người lão, khiến ai nấy tim đập thót, gần như không thở nổi. Chỉ một thoáng ấy cũng đủ cho thấy tu vi của lão đáng sợ đến mức nào.
Thấy nữ tu bước vào, lão không hề ngạc nhiên, chỉ khẽ thở dài:
- Ngươi đã xuất hiện ở đây, xem ra trong cuộc tranh giành Thánh Nữ lần này, tộc ta vẫn thua nhà họ Lệ.
Nữ tu bình thản bấm quyết. Cây trâm dài bằng vàng đỏ cài trên tóc nàng nhanh chóng lóe lên một vệt sáng. Cùng lúc đó, quanh người nàng nổi lên từng vòng gợn sóng như mặt nước.
Chẳng bao lâu sau, lớp ngụy trang tan đi, để lộ dung mạo thật.
Vương miện bằng xương người rủ xuống từng dải tua. Mái tóc búi cao như mây, nhan sắc rực rỡ, thần thái lấn át người khác. Trên chiếc váy trắng vốn tinh khôi, từng cụm lửa bỗng bùng cháy, đẹp đến chói mắt, sắc bén đến bức người.
Nàng chính là Chu Diệu Ly, người được Trọng Minh tông truyền dạy trực tiếp!
Chu Diệu Ly hành lễ:
- Vãn bối Chu Diệu Ly, bái kiến tiền bối Luân Sơn.
Lão già Tư Hồng Luân Sơn khẽ gật đầu, bảo nam tu trung niên tán tu mang một tấm bồ đoàn tới, để Chu Diệu Ly ngồi gần mình. Sau đó, lão hỏi vào chuyện chính:
- Tộc phái ngươi tới đây, là đã chuẩn bị hành động rồi phải không?
Chu Diệu Ly gật đầu, nói:
- Tộc lệnh cho ta, sau khi đến thành Mị Dương, mọi việc đều nghe tiền bối sắp đặt.
Tư Hồng Luân Sơn chẳng lấy làm lạ, chậm rãi nói:
- Nhiệm vụ lần này vô cùng nguy hiểm. Dù tộc ta đã âm thầm sắp đặt ở hoàng triều Lưu Lam suốt bao năm, cũng không dám chắc sẽ thành công.
- Ban đầu, nếu ngươi giành được ngôi Thánh Nữ, tộc ta dù thế nào cũng không để ngươi mạo hiểm chuyến này.
- Nhưng ngươi đã thua Lệ Liệp Nguyệt, việc này đành rơi lên đầu ngươi.
- Hiện giờ, đây cũng là con đường sống duy nhất của ngươi.
- Nếu không, công lao của ngươi chẳng đủ để khiến phần lớn tộc nhân đồng ý đắc tội với vị Thánh Nữ mới được chọn.
Chu Diệu Ly lắng nghe, sắc mặt không đổi, điềm nhiên đáp:
- Tiền bối cứ yên tâm. Ta nhất định sẽ sống sót!
Thấy nàng như vậy, Tư Hồng Luân Sơn âm thầm gật đầu. Chu Diệu Ly quả không hổ là người mang huyết mạch nhà họ Tư Hồng, xuất sắc hơn cả dự liệu của lão.
Nhưng chẳng bao lâu, lão lại cau mày. Tu vi lẫn tâm tính của Chu Diệu Ly đều thuộc hàng đầu trong đám đệ tử thiên tài. Xem lời nói, cách cư xử, nàng cũng tuyệt chẳng phải hạng lười nhác. Vậy mà nàng vẫn thua Lệ Liệp Nguyệt của nhà họ Lệ Cửu A?
Cuộc tranh giành ngôi Thánh Nữ đời này lại khốc liệt đến thế sao?
Nghĩ vậy, lão trầm ngâm giây lát rồi nói tiếp:
- Nhiệm vụ lần này bắt buộc phải vào “Tiểu Tự Tại Thiên”. Nhưng muốn vào đó, tu vi phải nằm trong giới hạn nhất định.
- Cao nhất là đỉnh cao cảnh giới tạo đan!
- Ngươi vừa khéo đáp ứng điều kiện ấy. Đó cũng là lý do tộc phái ngươi tới đây.
- Vậy nên, bước đầu tiên là tìm cách lấy được thân phận người bào chế thuốc, trà trộn vào “Tiểu Tự Tại Thiên”!
Người bào chế thuốc?
Nghe đến đây, Chu Diệu Ly vẫn không đổi sắc mặt, chỉ đáp:
- Ta không biết bào chế thuốc.
- Lão phu biết.
Tư Hồng Luân Sơn chẳng hề bất ngờ.
Chu Diệu Ly từng được nhà họ Tư Hồng Phù Quang bồi dưỡng như Thánh Nữ tương lai. Nàng đã học những gì, giỏi những gì, người ngoài có thể không rõ, nhưng là tộc nhân nhà họ Tư Hồng, Tư Hồng Luân Sơn hiểu rất rõ.
Lão nói:
- Vì vậy, lão phu đã chuẩn bị sẵn một môn “Thuật Nuốt Hồn Đoạt Mệnh”. Chỉ cần tìm một người bào chế thuốc thật sự, nuốt lấy hồn phách, cướp lấy mệnh cách của hắn, ngươi sẽ kế thừa toàn bộ ký ức và kinh nghiệm bào chế thuốc của người ấy.
- Tuy không thể bắt chước hoàn toàn tay nghề của hắn, nhưng cũng giữ được bảy, tám phần.
- Hơn nữa, có mệnh cách trong người, dù khi vào “Tiểu Tự Tại Thiên”, Khâm Thiên Giám của hoàng triều Lưu Lam có tra xét lai lịch người được chọn, ngươi vẫn có căn cơ xác thực, khó bị vạch trần.
Nghe vậy, Chu Diệu Ly nhận lấy ngọc giản, gật đầu:
- Được.
Thấy nàng đã hiểu, Tư Hồng Luân Sơn lại nhắc nhở:
- Nhớ kỹ! Đừng động đến những người bào chế thuốc bản địa của hoàng triều Lưu Lam. Từ nhỏ đến lớn, những người này đã để lại vô số ghi chép trong nha môn, lại có rất nhiều người thân, bạn bè hiểu rõ họ. Dù ngươi thi triển môn thuật ấy, cũng khó tránh sơ hở khi bị tra xét hết lượt này đến lượt khác.
- Cũng có thể người thân, bạn cũ của họ nhận ra điều bất thường rồi báo lên quan phủ.
- Cứ mỗi lần Đại Điển Luận Đan bắt đầu, hoàng triều lại bịa ra đủ thứ tội danh, đổ lên đầu Thánh Tông và các đồng minh của ta.
- Bởi vậy, trong thời gian ấy, hễ có chút động tĩnh nào, người sống lâu năm dưới quyền hoàng triều đều lập tức đi báo quan!
Nhắc đến chuyện này, đến cả người có tu vi như lão cũng lộ vẻ chán ghét:
- Quan phủ thì thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót. Nếu thân phận ngươi bị lộ, chuyện ngươi mọc cánh cũng khó thoát còn là chuyện nhỏ, làm hỏng sắp đặt của tộc mới là chuyện lớn!
- Tốt nhất hãy chọn những tán tu bào chế thuốc từ ngoài hoàng triều, đường xa lặn lội tới đây vì Đại Điển Luận Đan.
- Đặc biệt là những người đi một mình, ở hoàng triều Lưu Lam chẳng có bạn bè thân thiết hay người quen cũ.
- Tay nghề bào chế thuốc của họ cũng phải đủ để được vào “Tiểu Tự Tại Thiên”.
- Chọn như vậy mới khó để lộ thân phận!
Chu Diệu Ly lại gật đầu:
- Ta hiểu rồi!