Cự thành.
Phủ thành chủ.
Cây cối xanh um, cành lá sum suê che khuất đình đài lầu các. Thỉnh thoảng, từng đàn chim lông sặc sỡ bay lượn giữa những tán cây, khẽ mổ hoa quý cỏ lạ, dáng vẻ ung dung nhàn nhã.
Dưới bóng cây, từng đôi thị vệ cao lớn vạm vỡ đứng gác. Giáp trụ sáng loáng, mặt mày lạnh lùng, tay cầm trường thương, chăm chú canh phòng bốn phía.
Tiếng bước chân vang lên trên lối đi lát gạch bạch ngọc. Đám thị vệ lập tức khẽ động vành tai, dồn sự chú ý về phía ấy.
Chẳng mấy chốc, hai đồng đội của họ đã dẫn theo một người tu luyện chừng ba bốn mươi tuổi, mày kiếm mắt sao, sải bước đi tới.
Thạch Vạn Lý theo chân những binh sĩ trấn giữ Cự thành xuyên qua mấy lớp sân viện. Đến một thư phòng nhìn ra hồ, quay lưng về vườn, hắn mới gặp được thành chủ Cự thành Úy Trì Khắc Thiệu, người đang xử lý công văn.
Úy Trì Khắc Thiệu nom chừng hơn bốn mươi tuổi, da hơi sạm, dưới cằm để chòm râu ngắn. Mặt rộng miệng vuông, dáng vẻ ngay thẳng. Ông mặc chiếc áo cổ tròn đã cũ, tay cầm bút son, nhanh chóng phê duyệt từng tập công văn.
Thấy thân vệ dẫn Thạch Vạn Lý vào, Úy Trì Khắc Thiệu nhẹ nhàng đặt bút xuống. Ông phất tay cho người hầu lui ra rồi hỏi:
- Thạch lâu chủ, có chuyện gì vậy?
Thiền Lâu tuy danh tiếng lẫy lừng, nhưng trực thuộc thiên tử hoàng triều. Còn Úy Trì Khắc Thiệu là quan viên xuất thân từ Tiên Khoa, hai bên không có quan hệ trên dưới.
Nói cách khác, thật ra ông chẳng cần phải tiếp Thạch Vạn Lý.
Huống chi người này tìm đến lúc này, tám phần là có việc muốn nhờ.
Nhưng tu vi của Thạch Vạn Lý tuy không cao, hắn lại là đệ tử Học viện Ngọc Lân, còn đủ kiên nhẫn. Sau khi gia nhập Thiền Lâu, hắn chủ động xin đến phân lâu ở biển Vạn Hủy để rèn luyện.
Người như vậy, tương lai hẳn chẳng tầm thường.
Bởi thế, dù Úy Trì Khắc Thiệu là thành chủ, địa vị chỉ cao hơn chứ không thấp hơn Thạch Vạn Lý, ông cũng không hề lên mặt.
- Vãn bối Thạch Vạn Lý, bái kiến Úy Trì thành chủ.
Thạch Vạn Lý hành lễ trước, rồi nói thẳng ý định:
- Trong thời gian đảm nhiệm chức vụ ở biển Vạn Hủy, vãn bối phát hiện một vị đan sư tán tu tài năng xuất chúng. Vì vậy, vãn bối đã đích thân hộ tống ngài ấy đến Cự thành. Vừa rồi, vị đại sư đan đạo tên Vương Cao này đã vượt qua vòng tuyển chọn, được công nhận là luyện đan sư Ngũ phẩm. Nay ngài ấy muốn mượn trận dịch chuyển trong thành, đến thành My Dương tham gia kỳ thi quận!
Luyện đan sư Ngũ phẩm?!
Úy Trì Khắc Thiệu sững người.
Điều kiện để được công nhận là luyện đan sư Ngũ phẩm chính là phải luyện ổn định ra đan dược thượng phẩm. Bất kỳ nơi nào cũng vậy, một đan sư như thế đều xứng danh đại sư!
Hiện giờ Cự thành chỉ có một luyện đan sư Ngũ phẩm là Tiết Như Diễm. Dù ông ta không nhận chức trong hoàng triều, địa vị ở thành này vẫn hết sức quan trọng. Ngay cả thành chủ Úy Trì Khắc Thiệu cũng kính trọng, không dám đắc tội.
Nếu Tiết Như Diễm không vui, ông ta có thể dọn đi nơi khác bất cứ lúc nào. Đến đó, người địa phương ắt sẽ đón tiếp trọng thể, lấy lễ đối đãi.
Một khi Cự thành mất đi vị luyện đan sư Ngũ phẩm trấn giữ, cả danh tiếng lẫn địa vị trong triều đình đều sẽ sa sút nghiêm trọng.
Nay lại có thêm một luyện đan sư Ngũ phẩm từ bên ngoài đến, hơn nữa còn là tán tu. Đây rõ ràng là cơ hội của Cự thành.
Úy Trì Khắc Thiệu biết chưa chắc Cự thành đã có cách giữ người, nhưng không thử thì sao biết được?
Dẫu không giữ chân được, ít nhất cũng có thể vun đắp chút tình nghĩa riêng.
Nghĩ đến đây, ông lấy lại tinh thần, khẽ gật đầu:
- Trong thời gian diễn ra Đại hội Luận Đan, mọi việc đều ưu tiên đan sư. Đại sư đã muốn dùng trận dịch chuyển thì dĩ nhiên không thành vấn đề. Ta sẽ lập tức dặn dò người dưới.
Ông ngừng một chút, rồi nói tiếp:
- Có điều, thân phận của đại sư rất cao quý, phải đề phòng kẻ tiểu nhân giở trò. Trước khi dùng, trận dịch chuyển cần được kiểm tra kỹ càng để đảm bảo an toàn. Thế này đi, xin mời đại sư tối nay đến phủ thành chủ uống vài chén, nghỉ ngơi đôi chút. Đợi người dưới kiểm tra xong trận dịch chuyển, ta sẽ đích thân đưa đại sư đến thành My Dương. Ý đại sư thế nào?
Thạch Vạn Lý hiểu rõ, chuyện phải kiểm tra trận dịch chuyển chỉ là cái cớ để kéo dài thời gian, tiện bề giữ Vương đại sư lại, vun đắp giao tình.
Nhưng việc này nằm trong dự liệu. Chẳng ai bỏ qua cơ hội kết giao với một vị luyện đan đại sư Ngũ phẩm.
Thạch Vạn Lý để lại thiếp mời, chắp tay cáo lui.
Úy Trì Khắc Thiệu cũng chẳng còn tâm trí xử lý công văn. Ông lập tức đứng dậy, rời thư phòng đi về hậu viện.
Trong khu vườn rực rỡ sắc hoa ở hậu viện phủ thành chủ, gió nhẹ lay những chiếc chuông treo quanh đình bát giác, khiến chúng ngân lên tiếng trong trẻo vui tai.
Trong đình, một mỹ phụ tóc mây óng ả, mày ngài răng trắng, đang cầm kim chỉ thong thả thêu bức sen liền cành.
Mỗi khi nàng đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt lại linh động, sáng ngời. Khí tức mạnh mẽ, rõ ràng đã đạt cảnh giới Tạo Đan. Dáng người nàng thướt tha, thanh tú như vầng trăng.
Dưới chân nàng là một con sói yêu lớn bằng bê con. Khí tức của nó chỉ kém mỹ phụ một bậc, đã đạt đỉnh phong cảnh giới Dựng Nền. Toàn thân nó đỏ rực. Gió thổi qua, lông nó lay động như ngọn lửa bập bùng. Mỗi lần hít thở, nơi lỗ mũi lại le lói tia lửa.
Mấy tia lửa bay cả lên khung thêu trong tay mỹ phụ.
Nàng nhanh tay phủi tắt chúng, khẽ trách:
- Gần đây đệ lại lười tu luyện phải không? Đến năng lực đặc biệt trời ban của tộc ta mà đệ cũng chẳng khống chế nổi, suýt làm hỏng bức thêu ta vất vả làm được một nửa rồi!
Sói yêu làu bàu mấy tiếng, lăn mình trên đất rồi nằm nghiêng xuống, chán nản quẫy đuôi:
- Bây giờ chúng ta đã rời khỏi địa bàn của bốn tà phái. Hoàng triều quả không hổ là danh môn chính đạo, coi chúng sinh bình đẳng. Tộc ta chẳng cần lẩn trốn khắp nơi nữa, cũng không phải ngày ngày nơm nớp lo ma đầu tìm đến, coi chúng ta như món mồi để tu luyện. Vậy cớ gì còn phải không ngừng rèn luyện tu vi và pháp thuật? Tỷ tỷ ngày ngày lo thêu thùa, nấu nướng, năng lực đặc biệt trời ban của tộc ta, tỷ đã tu luyện bao lâu rồi?
Mỹ phụ nghe vậy, vẻ mặt thoáng buồn, rồi mỉm cười lắc đầu.
Đệ đệ lại nhớ đến những tháng ngày trước kia. Quãng thời gian ấy thật chẳng dễ dàng gì.
Nhưng giờ họ đã đến hoàng triều Lưu Lam, còn có thân phận cư trú lâu dài. Nàng cũng đã có người chồng yêu thương mình. Cuộc sống nay đây mai đó, chẳng biết ngày mai ra sao như trước kia đã không còn nữa.
- Tuy vậy, đệ mãi vẫn chưa biến hình, cứ thế này cũng không ổn.
Mỹ phụ trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Tiên Khoa của hoàng triều dù sao cũng đòi hỏi người dự thi phải có thân người. Đợi Đại hội Luận Đan lần này kết thúc, tỷ sẽ xin cho đệ một viên thuốc biến hình!
Sói yêu nghe vậy liền mừng rỡ, nhưng chỉ vểnh tai lên một chút rồi ngồi dậy, lo lắng nói:
- Tư chất của đệ quá kém. Đã dùng thuốc biến hình mấy lần mà đến giờ vẫn chưa thành công. Không biết lần này có lại thất bại không. Nếu vẫn thất bại, liệu tỷ phu có vì thế mà coi thường cả tỷ không?
- Đừng nghĩ ngợi lung tung, Khắc Thiệu không phải người như vậy.
Mỹ phụ khẽ trách, rồi thở dài:
- Giá mà có thuốc biến hình thượng phẩm thì tốt biết mấy. Trước kia đệ biến hình thất bại cũng vì mấy viên thuốc đó phẩm chất quá kém. Tiếc rằng thuốc biến hình rất khó bào chế. Chúng ta chỉ là thú quái bình thường, chẳng có huyết mạch cao quý, cũng chưa lập công cho hoàng triều. Dẫu có nhờ mặt mũi tỷ phu đệ, chúng ta nhiều lắm cũng chỉ xin được thuốc biến hình trung phẩm…
Nghĩ đến đây, mỹ phụ khẽ cau mày.
Tiết Như Diễm đại sư trong thành quả có thể bào chế thuốc biến hình thượng phẩm, nhưng hai năm nay ông ta luôn đóng cửa luyện đan, không tiếp khách.
Mấy tháng trước, ông ta mới xuất quan một lần.
Thế nhưng vị đan sư này rất kiêu ngạo. Ngay cả Úy Trì Khắc Thiệu cũng khó mời được ông ta.
Huống chi Đại hội Luận Đan vừa bắt đầu, đối phương đang dốc sức nâng cao tay nghề đan đạo. Lấy đâu ra thời gian đặc biệt bào chế thuốc biến hình cho đệ đệ nàng?
Sói yêu cũng hiểu rõ điều ấy. Với thân phận và địa vị của họ, thuốc biến hình thượng phẩm chỉ là chuyện không thể nào.
Nó buồn bã nằm rạp xuống.
Hai chị em im lặng một lúc. Bỗng nhiên, một bóng người cao lớn xuất hiện trong đình.
- Phu quân!
Mắt mỹ phụ lập tức sáng lên. Nàng vội đặt món thêu xuống, bước tới đón ông, ánh mắt long lanh chan chứa tình ý.
Úy Trì Khắc Thiệu nhìn gương mặt vợ, vẻ uy nghiêm ban nãy lập tức hóa thành dịu dàng. Ông mỉm cười nói:
- Bà chủ, lát nữa nàng tự tay xuống bếp, chuẩn bị vài món rượu thịt sở trường. Tối nay ta muốn tiếp đãi một vị luyện đan sư Ngũ phẩm!
Mỹ phụ sững sờ, rồi vui mừng hỏi:
- Tiết Như Diễm đại sư cuối cùng cũng chịu đến trò chuyện rồi sao?
- Không, không phải Tiết Như Diễm.
Úy Trì Khắc Thiệu lắc đầu:
- Là một vị luyện đan sư Ngũ phẩm từ nơi khác đến. Ngài ấy muốn mượn trận dịch chuyển trong thành. Ta lấy cớ trận dịch chuyển đang được kiểm tra, mời ngài ấy dự tiệc tối nay, ngày mai hãy đi. Ta sẽ thử xem liệu ngài ấy có thể bào chế cho em vợ ta một viên thuốc biến hình thượng phẩm hay không.
Nghe vậy, con sói yêu đang nằm dưới đất lập tức phấn chấn, thoắt cái đã ngồi bật dậy, hai tai dựng thẳng!
Mỹ phụ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội gật đầu:
- Được! Được! Thiếp đi chuẩn bị ngay!
Úy Trì Khắc Thiệu cười, vỗ nhẹ mu bàn tay nàng rồi nói tiếp:
- Ta còn phải mời thêm vài vị khách nữa. Nếu không, tiệc rượu sẽ thiếu phần long trọng, e rằng khiến người ta tưởng chúng ta quá qua loa, không đủ kính trọng vị đan sư này.
- Phu quân cứ đi đi!
Mỹ phụ lập tức đáp:
- Trong phủ có thiếp trông nom, nhất định sẽ không để đại sư phải chịu lạnh nhạt.