Tuy kết quả khảo hạch đã rõ mười mươi, nhưng luật lệ triều đình quy định thế nào thì vẫn phải làm đủ các bước.
Hà Vô Phục bèn dặn dược đồng: “Thu hết đan Bồi Nguyên do các vị đan sư luyện ra.”
Chẳng bao lâu sau, đám dược đồng chạm hình bé trai bé gái tung tăng ùa vào sân. Chúng thu đan Bồi Nguyên của mọi người, bỏ vào từng chiếc bình ngọc rồi đặt lên khay, dâng lên thềm cao.
Trên mỗi bình ngọc đều ghi rõ thân phận, tuổi tác, tu vi của đan sư, cùng thời gian bào chế thuốc và những thông tin liên quan. Đó đều là những điều họ đã khai báo khi đăng ký nhập môn.
Trên thềm cao, Hà Vô Phục cùng các vị giám khảo lặng mặt, nhanh chóng xem xét từng bình ngọc.
Lúc này, một vị giám khảo điềm nhiên dặn dò: “Ai không luyện được dù chỉ một viên đan Bồi Nguyên thì theo ta đến nộp tiền mua đan phương Bồi Nguyên và ba phần nguyên liệu thuốc.”
Nghe vậy, sắc mặt không ít đan sư tán tu liền thay đổi.
Có người mấp máy môi, dường như muốn mặc cả. Nhưng cảm nhận được khí thế mạnh mẽ tỏa ra từ vị giám khảo kia, lại bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của ông ta, rốt cuộc chẳng ai dám cãi lời.
Trước bao ánh mắt, hơn hai mươi tán tu tiu nghỉu theo vị giám khảo rời khỏi nơi khảo hạch trước hạn.
Đúng lúc ấy, một vị giám khảo mặc áo gấm đứng dậy, bước xuống thềm cao rồi đích thân lên đài luyện đan nơi Bùi Lăng đang đứng. Ông ta chẳng nói chẳng rằng, thi lễ trước rồi mới khách sáo hỏi: “Xin hỏi đại sư tôn danh là gì?”
“Vương Cao.” Bùi Lăng vội cung kính đáp.
“Thì ra là Vương sư!” Vị giám khảo tỏ vẻ hết sức khiêm nhường, lại nói: “Tài nghệ bào chế thuốc của Vương sư cao sâu khó lường, quả thật khiến chúng tôi mở rộng tầm mắt!”
“Với trình độ đan đạo của Vương sư, vòng tuyển chọn này chỉ tổ phí thời gian. Nhưng luật triều đình đã định như vậy, mong Vương sư rộng lòng thông cảm.”
“Tiếp theo, theo lệ, chúng tôi sẽ thẩm định tài nghệ của các vị đan sư và quá trình bào chế thuốc. Nhưng thuật bào chế thuốc của Vương sư vượt xa chúng tôi, chúng tôi chẳng dám múa rìu qua mắt thợ. Vì vậy, Vương sư đã vượt qua vòng tuyển chọn lần này. Xin mời theo tôi đến hậu đường uống trà.”
Bùi Lăng gật đầu, rồi hỏi: “Không biết khi nào ta có thể tham gia khảo hạch đan sư ngũ phẩm của quý triều?”
Vị giám khảo trước mặt chẳng hề bất ngờ trước câu hỏi ấy.
Đối phương rõ ràng đã có thực lực của đan sư ngũ phẩm!
Ông ta lập tức đáp: “Tài năng của chúng tôi có hạn, không đủ tư cách làm giám khảo cho ngài. Phải mời đại sư Tiết Như Diễm tới đây. Hiện đại sư Tiết không ở gần, đi đường đến đây ước chừng mất một canh giờ.”
“Trong lúc chờ đợi, xin mời đại sư theo tôi uống trà.”
Bùi Lăng nhận lời, xoay người theo ông ta rời đi.
Hắn vừa bước ra khỏi cửa nhỏ phía sau chính điện thì nghe tiếng khảo quan Hà Vô Phục vọng lại từ phía sau: “Quách Long Đào, hai viên đan Bồi Nguyên hạ phẩm, không đạt. Xuống nộp tiền!”
“Lục Quả, ba viên đan Bồi Nguyên hạ phẩm, cũng xuống nộp tiền!”
“Giang Do, một viên đan Bồi Nguyên hạ phẩm, xuống nộp tiền…”
Một lát sau, Bùi Lăng được dẫn đến một sảnh tiếp khách thanh vắng.
Sảnh này hướng ra một hồ nước rộng. Trong hồ, những đóa sen ngủ màu đỏ rực đang nở rộ, sắc hoa tươi thắm, hương thơm ngào ngạt. Vô số ong bướm kéo đến vờn quanh mặt hồ, chập chờn bay lượn.
Ngoài khung cửa chạm khắc đủ loại nguyên liệu thuốc là những cành lá um tùm. Màu xanh đậm nhạt quấn quýt, lay động theo gió.
Đồ đạc trong sảnh thanh nhã, tinh xảo. Thảm gấm xanh phủ nền, rèm ngọc buông lơi, trên bàn còn bày mấy chậu linh thực giúp lòng người bình tĩnh, thư thái.
Vị giám khảo dẫn đường dặn dò một tiếng. Mấy dược đồng lập tức bước vào, kẻ bưng chậu pha lê, người nâng bát vàng, nối nhau dâng lên trái cây, bánh ngọt, rượu linh… để khách dùng.
Sau khi dặn dược đồng tận tình hầu hạ, vị giám khảo mới áy náy cáo từ: “Tại hạ xin đi thu xếp ngay.”
Bùi Lăng khẽ gật đầu, nói lời cảm ơn. Đợi ông ta đi khuất, hắn phất tay cho đám dược đồng lui xuống.
Một canh giờ đối với người tu luyện chẳng dài là bao.
Chỉ riêng ngồi tĩnh tâm tu luyện thôi, thời gian ấy cũng chưa chắc đã đủ.
Nhưng trước mắt Bùi Lăng chỉ biết tu luyện ma công, nào dám vận công trong công đường của hoàng triều Lưu Lam. Hơn nữa, chắc chắn nha môn Bách Công đang để mắt tới hắn. Biết đâu vị giám khảo kia đã sai người đi dò xét thân phận và lai lịch của hắn rồi.
Vì vậy, hắn chỉ nhắm mắt dưỡng thần, không làm gì khác.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Khi chỉ còn vài khắc nữa là đủ một canh giờ, Bùi Lăng bỗng mở mắt.
Hắn thấy một lão già mặc áo gấm, râu tóc bạc phơ, cung kính dẫn một văn sĩ áo xanh bước nhanh vào.
Bùi Lăng lập tức đứng dậy.
Hắn nhận ra lão già mặc áo gấm kia chính là khảo quan Hà Vô Phục, người đã ngồi ở vị trí chủ tọa trong vòng tuyển chọn. Còn văn sĩ áo xanh phía sau, hẳn là đại sư Tiết Như Diễm mà vị giám khảo vừa nhắc tới.
Quả nhiên, vừa vào trong, Hà Vô Phục đã lập tức giới thiệu hai bên: “Vương sư, đây là đại sư Tiết Như Diễm. Ông ấy là đan sư ngũ phẩm của hoàng triều, cũng là đan sư có phẩm cấp cao nhất hiện nay tại Cù Thành.”
“Tiếp theo, đại sư Tiết sẽ đích thân chủ trì khảo hạch đan sư ngũ phẩm cho ngài.”
Rồi ông quay sang Tiết Như Diễm: “Đại sư Tiết, đây chính là vị đan sư chúng tôi vừa nhắc đến.”
Bùi Lăng vội thi lễ với Tiết Như Diễm: “Hậu học Vương Cao xin bái kiến đại sư Tiết.”
Tiết Như Diễm chẳng hề ra vẻ, lập tức đáp lễ, nghiêm trang nói: “Đứng trước Vương sư, tại hạ đâu dám nhận hai chữ đại sư!”
Từ lúc nhận được tin của Hà Vô Phục và những người khác cho tới tận bây giờ, lòng Tiết Như Diễm vẫn chưa thể bình ổn.
Nhất là lúc này, tận mắt thấy Vương Cao còn trẻ như vậy, lại cảm nhận được sức sống dồi dào đặc trưng của tuổi thiếu niên tỏa ra từ người hắn, tâm trạng Tiết Như Diễm gần như sụp đổ.
Ông là đan sư ngũ phẩm, đương nhiên cũng luyện được đan Bồi Nguyên cực phẩm.
Nhưng một lò luyện ra ba mươi viên đan Bồi Nguyên cực phẩm… Đây là quái vật gì vậy?
Nếu không biết Hà Vô Phục là người thế nào, tuyệt đối không đem chuyện trọng đại như vậy ra đùa, lại thêm các vị giám khảo đều khẳng định chắc nịch, Tiết Như Diễm chẳng đời nào tin trên đời lại có kỳ tài đến thế!
Theo ông, thuật bào chế thuốc của thiếu niên đen gầy này chắc chắn cao hơn mình. Ông chẳng đủ tư cách khảo hạch hắn!
Có điều, như lời Hà Vô Phục nói, quanh Cù Thành hiện giờ, người có thuật bào chế thuốc cao minh nhất chính là Tiết Như Diễm. Vì vậy, trong lúc cấp bách, ông chỉ đành cố nhận lấy trọng trách khảo quan này.
Dù sao, theo quy định của đại điển luận đan, đan sư ngũ phẩm có thể vào thẳng vòng thi cấp quận.
Ngoài Tiết Như Diễm vì vài lý do riêng nên tạm thời ở lại Cù Thành, những đan sư cao cấp khác đều đã lên đường đến quận thành từ lâu.
Dĩ nhiên, đan sư ngũ phẩm không nhất thiết phải khảo hạch ở Cù Thành.
Nhưng nếu dưới quyền cai quản của Cù Thành xuất hiện một đan sư thiên tài, nơi này sẽ được hưởng vô vàn lợi ích.
Bởi vậy, dù biết điều kiện không đủ, quan viên trên dưới Cù Thành cũng chẳng thể chủ động đề nghị Bùi Lăng đến nơi khác tham gia khảo hạch.
Giờ đây, Tiết Như Diễm chỉ có thể gắng gượng nhận việc. Ông nào dám làm ra vẻ khảo quan trước mặt Bùi Lăng?
Hai bên khách sáo trò chuyện một hồi, ông mới thăm dò hỏi: “Đan đạo coi trọng nhất là linh tính. Người ta thường nói, chuông lớn chẳng cần búa nặng, đầu óc đần độn thì dạy thế nào cũng chẳng sáng ra. Không biết Vương sư nghĩ sao về điều này?”
Nói đoạn, Tiết Như Diễm chăm chú nhìn Bùi Lăng.
Một vị đại sư có thể luyện ba mươi viên đan Bồi Nguyên cực phẩm trong một lò, hẳn phải có kiến giải sâu xa, thấu đáo về đan đạo!
Ông tự biết thuật bào chế thuốc của mình kém xa đối phương. Nếu để hắn tự tay mở lò, sau khi hắn luyện xong, với trình độ của ông thì lấy gì mà bình phẩm?
Vì vậy, Tiết Như Diễm chỉ định nhân cơ hội này lĩnh giáo kiến giải riêng của Vương Cao, học hỏi kinh nghiệm bào chế thuốc của hắn, rồi trao thẳng giấy chứng nhận đan sư ngũ phẩm cho hắn.