Núi Loa mênh mông rộng lớn. Theo lời Trần Mị giới thiệu lúc cả đoàn còn ở trên đám mây xác âm, nơi đây có ba mươi sáu ngọn núi, bảy mươi hai ngọn thác, sông suối nhiều không đếm xuể. Dãy núi chính kéo dài hàng vạn dặm.
Nơi đây hơi nước dồi dào, cây cối sum suê, chim muông thú rừng nhiều vô kể. Rắn rết sâu bọ cũng sinh sôi khắp nơi.
May mà Trần Hoàn và mọi người đã chuẩn bị từ trước. Vừa vào rừng, họ lập tức chia nhau túi thơm đuổi côn trùng. Trương Trọng Cầm cầm trường đao đi đầu, chém mở lối đi. Dẫu vài lần bị chim thú và sâu bọ phục kích, cả nhóm rõ ràng đã trải qua nhiều nhiệm vụ, phối hợp ăn ý, ứng phó dày dạn, nên nhìn chung mọi việc vẫn khá suôn sẻ.
Bùi Lăng vì thế chẳng tìm được cơ hội bỏ trốn.
“Im lặng!”
Không biết đã lội sâu lội cạn trong rừng bao lâu, Trương Trọng Cầm đi trước bỗng ra hiệu. Cả đoàn lập tức cảnh giác. Bùi Lăng còn chưa kịp phản ứng, vai đã nặng trĩu. Trần Hoàn từ phía sau bước lên, đặt tay ghì hắn lại.
Gương mặt vốn nhã nhặn tuấn tú của Trần Hoàn lúc này tối sầm. Y liếc Bùi Lăng một cái đầy cảnh cáo rồi mới nhìn về phía trước.
Giữa những thân cây cổ thụ cao chót vót, sau bụi cây rậm rạp, có mấy con yêu thú mang dáng khỉ lông xanh, mắt đỏ như lửa đang nô đùa.
Trần Hoàn ra hiệu cho mọi người lùi lại một quãng, rồi bảo Trương Trọng Cầm kiểm tra xem quanh đó có gì bất thường không. Xác nhận xong xuôi, y mới hạ giọng nói:
- Theo những gì đã thăm dò trước đó, phiền phức nhất quanh đây là bầy khỉ xanh mắt lửa này. Nếu không trừ khử chúng, e rằng sau này sẽ sinh chuyện ngoài ý muốn.
Nghe vậy, tim Bùi Lăng khẽ nảy lên. Chàng đang mong họ gặp chút trắc trở để mình thừa cơ chạy trốn. Nào ngờ kế tiếp, Tiêu Đạp Sa và những người khác lần lượt lấy rượu cùng thuốc mê từ túi đựng đồ ra. Sau một hồi sắp đặt khéo léo, họ lợi dụng thói mê rượu của bầy khỉ xanh mắt lửa, khiến chúng gục xuống. Cuối cùng, cả bầy yêu thú bị hạ gọn mà không đổ một giọt máu.
Sau đó, họ lại nhờ đã chuẩn bị chu đáo, diệt thêm một ổ kiến hút linh khí và một con quạ cánh xanh.
Trong rừng sâu, phương hướng khó phân biệt. Bùi Lăng chỉ lờ mờ nhận ra cả nhóm dường như đang đi thành một vòng khá rộng. Họ quét sạch những yêu thú và sâu bọ khó đối phó trong vòng ấy rồi Trần Hoàn mới ra lệnh dừng tay, dẫn hắn đi vào giữa vòng.
Suốt quãng đường, Trần Hoàn luôn đề phòng Bùi Lăng. Y kè kè theo sát, không cho hắn chút cơ hội giở trò.
Bùi Lăng thầm thở dài, nhưng cũng chỉ đành gắng gượng giả vờ thuận theo.
Hắn kín đáo liếc Trần Mị. Đáy mắt thoáng ánh lên vẻ hung dữ. Xét về tu vi, vị sư tỷ họ Trần này thấp nhất, lại có quan hệ máu mủ với Trần Hoàn, người có tu vi cao nhất. Nàng chính là cơ hội duy nhất của hắn.
- Trần sư huynh, rốt cuộc chúng ta đang đi đâu vậy?
Đi thêm một đoạn, Bùi Lăng nhạy bén nhận ra xung quanh mỗi lúc một lạnh lẽo.
Cây cỏ cũng dần đổi khác. Những loài ưa nắng thưa đi trông thấy, còn cây cối ưa bóng râm thì mọc lên dày đặc. Địa thế cũng mỗi lúc một thấp.
Hắn ngẫm nghĩ rồi thăm dò:
- Chúng ta đi tìm con hoa yêu kia sao?
Trần Hoàn cười, không nói phải cũng chẳng nói không:
- Đến nơi rồi đệ sẽ biết.
Trong lúc trò chuyện, cả đoàn tiến vào một hẻm núi hẹp dài.
Ánh mắt Bùi Lăng khẽ động. Hắn làm bộ trầm tư, chân lại lặng lẽ nhích về phía Trần Mị.
Hẻm núi trước mắt hẹp đến mức chỉ thấy một vệt trời trên cao. Vào trong chỉ có một lối đi. Hai vách đá xanh dựng đứng đối nhau, dây thường xuân phủ kín mặt đá, rủ xuống tận đáy vực, che khuất ánh sáng. Khí độc mù mịt, giữa ban ngày mà tầm mắt cũng bị hạn chế đáng kể.
Sau một thời gian dưỡng sức, Tiêu Đạp Sa đã hồi phục hoàn toàn. Nàng xuống khỏi lưng Hoàng Hiển, tế trận bàn, thay Trương Trọng Cầm đi đầu dẫn đường.
Nơi này quanh năm không thấy ánh mặt trời. Đến giữa trưa vẫn lạnh buốt thấu xương. Không hiểu sao đủ loại dây leo lại mọc đặc biệt um tùm, quấn quýt chằng chịt, hình thù kỳ dị, thoạt nhìn chẳng khác nào yêu ma quỷ quái.
Chẳng bao lâu sau, họ vén một bụi thường xuân thân lớn. Trước mắt bỗng rộng mở, hiện ra một khoảng đất bằng phẳng.
Tiêu Đạp Sa thở phào:
- Cứ để hắn ở trong trận con này. Chúng ta đi cùng Trần sư huynh đến trận mẹ.
Bùi Lăng nghe vậy, tim thót lại. Hắn không chút chần chừ lao thẳng về phía Trần Mị. Nàng còn chưa kịp phản ứng, hắn đã quàng tay kéo nàng lại, rút đao Yếm Sinh kề lên cổ nàng!
- Tất cả đứng yên! Nếu không…
Hắn mới nói được nửa câu thì eo bỗng bị siết chặt. Cúi xuống nhìn, hắn thấy chẳng biết từ lúc nào, một sợi dây leo to bằng cánh tay đã thò ra sau lưng, quấn cả hắn lẫn Trần Mị. Ngay sau đó, nó giật mạnh, kéo hai người về phía rừng!
Cảnh vật xung quanh chợt gợn lên như mặt nước. Đồng tử Bùi Lăng co rút. Chỉ cách đó hơn một trượng, Trần Hoàn và những người khác đã biến mất không dấu vết.
Thay vào đó là những cây cổ thụ cao ngất vây quanh bốn phía.
Bùi Lăng vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc. Một tay hắn giữ chặt Trần Mị, tay kia vung đao chém vào dây leo đang quấn lấy mình.
Sợi dây leo dường như có mắt, chưa đợi lưỡi đao Yếm Sinh chém xuống đã lập tức buông hắn ra. Nhưng ngay sau đó, nó quấn chặt lấy Trần Mị, kéo nàng về phía rừng! Ban đầu Bùi Lăng định ngăn lại, song ý nghĩ xoay chuyển, hắn không làm thế mà bám sát theo sau.
Nào ngờ Trần Mị vừa bị kéo vào rừng không lâu đã biến mất sau một bụi cây.
Bùi Lăng theo sát, bước một bước vào trong. Bụi cây vẫn chỉ là bụi cây, còn suýt móc rách ống quần hắn.
- Các vị sư huynh sư tỷ làm vậy là có ý gì? Ta luôn kính Trần sư huynh như anh ruột, cớ sao huynh ấy lại tính kế ta?
Không cam lòng, Bùi Lăng thử đi thử lại nhiều lần, còn thăm dò xung quanh, nhưng vẫn không tìm thấy Trần Mị và những người khác, cũng chẳng thể rời khỏi nơi này. Hắn sầm mặt nhìn quanh, lớn tiếng chất vấn.
Hắn không trông thấy ai, nhưng vẫn nghe rõ giọng Tiêu Đạp Sa. Nàng cười khúc khích:
- Đệ đã coi Trần sư huynh như anh ruột, vậy khi anh gặp nạn, người làm em như đệ sao có thể đứng ngoài? Bùi sư đệ, đừng vùng vẫy nữa. Ngoan ngoãn ở trong trận con đi. Đợi trận mẹ bày xong, đệ cứ yên phận làm thức ăn cho lá cờ gọi hồn của Trần sư huynh, cũng không uổng thân xác tốt đẹp này.
Bùi Lăng nghe tiếng đoán hướng, máu đỏ sẫm trào ra khỏi người, cuốn lấy đao Yếm Sinh. Hắn vung đao chém mạnh!
Rõ ràng lưỡi đao đã bổ đúng nơi phát ra tiếng nói, nhưng trước mắt chỉ có cành gãy lá rụng, ngoài ra chẳng còn động tĩnh nào.
Trần Hoàn dường như nhìn thấy được hành động của hắn, bèn cười khẩy:
- Đao tốt! Đao pháp cũng tốt! Ta ở Các Chư Pháp chưa từng thấy đao pháp nào xuất sắc như vậy. Xem ra Bùi sư đệ quả thật không thành thật, trên người còn giấu không ít bí mật. Nhưng đến nước này rồi, cũng chẳng quan trọng nữa.
Y thu mắt lại, không thèm để ý đến những lời chất vấn và vùng vẫy của Bùi Lăng, chỉ hỏi Tiêu Đạp Sa:
- Đã chắc chắn hắn không ra được chứ?
Tiêu Đạp Sa tự tin đáp:
- Trần sư huynh cứ yên tâm! Bên ngoài trận con, muội còn bày thêm một lớp trận mê. Đó chính là trận từng dùng để nhốt Hoàng sư huynh và Trương sư huynh. Dù hắn may mắn thoát khỏi trận con, cũng tuyệt đối không thể đi ra khỏi trận mê.
Nàng nói tiếp:
- Quan trọng nhất bây giờ vẫn là trận mẹ. Hôm qua vì thiếu vật liệu nên chúng ta chỉ dựng được trận con và trận mê. So với hai trận ấy, trận mẹ rắc rối hơn nhiều, đòi hỏi cũng khắt khe hơn.
- Hơn nữa, muốn Trần sư huynh điều khiển lá cờ gọi hồn sau khi luyện thành dễ như sai khiến tay chân, không bị những hồn phách bên trong quấy nhiễu, lát nữa chúng ta cần dùng tinh huyết và ngày giờ sinh của mọi người, nhất là của Trần sư huynh, để bày trận. Tất cả phải xong trước nửa đêm. Khi ấy mới có thể rút hồn phách và tinh huyết của tên tiểu tử trong trận con ra với hiệu quả tốt nhất, rồi hòa tan toàn bộ công sức tu luyện cả đời của hắn vào lá cờ gọi hồn.
- Nếu lỡ mất thời cơ, phải năm ngày sau mới có ngày thích hợp tiếp theo.
Trần Hoàn nghe vậy, cảm ơn nàng đã vất vả. Y vẫn nhìn Hoàng Hiển và Trương Trọng Cầm. Thấy cả hai khẽ gật đầu, xác nhận trận mê do Tiêu Đạp Sa bày ra quả thật kín kẽ, y mới mỉm cười nói:
- Vậy tiếp theo, mọi chuyện đều theo sự sắp xếp của Tiêu sư muội.
Họ kiểm tra lại trận mê và trận con, xác nhận cả hai vẫn nguyên vẹn rồi mới đổi hướng, đi ra khỏi hẻm núi, tiến đến nơi đặt trận mẹ.