Chập tối, Trần Hoàn cùng mọi người lê bước mệt nhoài trở về phủ thành chủ.
Tiêu Đạp Sa là người kiệt sức nhất. Mặt nàng trắng bệch, gần như đứng không vững, nửa người dựa hẳn vào Trần Hoàn, có thể nói là được dìu về.
Mấy vị tiên sư làm sao thế này? Quản sự khu nhà khách ra đón, thấy cảnh ấy thì vô cùng kinh ngạc. Ông ta hỏi: “Có cần tiểu nhân đi bẩm với quản gia không?”
“Không cần.” Sắc mặt Trần Hoàn cũng chẳng khá hơn là bao. Hắn thở dốc một hơi rồi nói: “Hôm nay chỉ đi đường xa một chút, không có gì đáng ngại. Phiền ông mang nước tới cho chúng ta rửa ráy là được… Phải rồi, sư đệ Bùi đâu?”
Đoàn người trở về gây động tĩnh không nhỏ, đến quản sự khu nhà khách là người phàm còn bị kinh động. Bùi Lăng cũng là người tu hành, lẽ nào lại không nghe thấy?
Vậy mà đến giờ vẫn chưa thấy mặt. Chẳng lẽ cậu ta còn đang ngủ?
Thấy quản sự ngơ ngác, Trần Hoàn lập tức bảo Trần Mị: “Muội đi xem thử, đừng để sư đệ Bùi không khỏe!”
Trần Mị không dám chậm trễ, quên cả mệt nhọc, vội vã đi ngay. Nhưng vừa tới căn lầu nhỏ hỏi thăm, mặt nàng đã biến sắc.
“Cái gì? Bùi Lăng không có ở đây? Cậu ta đi đâu? Ra ngoài từ lúc nào?”
Tỳ nữ phụ trách hầu hạ Bùi Lăng quỳ dưới đất, run rẩy đáp: “Bẩm tiên tử, nô tỳ không biết.”
“Cô ta chỉ là người phàm, biết được gì?” Trần Hoàn nhận tin, đích thân chạy tới. Hắn liếc nhìn tỳ nữ, nhớ đến thành chủ Đoan Mộc, rốt cuộc cố nén cơn giận không nên trút lên đầu người khác. Hắn hít sâu một hơi, nghiêm giọng mắng Trần Mị: “Muội không đi hỏi cô ta nữa, tự hỏi mình đi. Đến một tên nhóc mới luyện khí tầng bốn mà cũng không giữ nổi, muội ăn không ngồi rồi đấy à?”
“Chẳng phải muội đã bôi hương dẫn đường lên người cậu ta sao? Mau sai ong dò dấu tìm xem cậu ta đang ở đâu!”
Trần Mị không dám cãi, vội lấy con ong dò dấu ra, nhắm mắt trao đổi với nó một lúc. Nàng chợt mừng rỡ:
“Ca, cậu ta vẫn còn trong thành.”
“Trong thành ư? Chẳng lẽ cậu ta trốn đi đâu rồi?” Trần Hoàn khẽ cười lạnh. “Hiện giờ cậu ta ở hướng nào?”
“Hình như…” Trần Mị tập trung cảm nhận giây lát, vẻ mặt đầy nghi hoặc. “Hình như ở… chợ?”
“Chợ?” Trần Hoàn bất ngờ quay sang tỳ nữ ban nãy, quát lớn: “To gan! Ngay trước mặt chúng ta mà cũng dám nói dối! Sư đệ Bùi mới tới, nếu muốn đi chợ thì sao lại không hỏi các ngươi đường đi? Còn dám bảo chẳng biết gì!”
Tỳ nữ đắng lòng khôn tả. Nàng chỉ là một nô tỳ người phàm, nào dám đắc tội với bất kỳ vị tu sĩ nào?
Ban đầu nàng còn định nói quanh để thoát chuyện, giờ chỉ đành thành thật khai báo:
“Bẩm tiên sư, chính Bùi tiên sư dặn nô tỳ không được tiết lộ tung tích của ngài ấy…”
Nghe vậy, hai anh em đều biến sắc, cùng bật thốt:
“Làm sao cậu ta biết được?”
Lúc này, trên lầu trà giữa chợ thành La Sơn, Bùi Lăng đang buồn bực uống trà.
Phong tục nơi đây khác xa thành Lộc Tuyền. Người tu hành đông hơn, dọc đường la cà, cậu cũng mở mang được không ít hiểu biết.
Nhưng vấn đề là cậu đâu có đến đây để mở mang tầm mắt. Cậu đến tìm cách kiếm linh thạch.
Kết quả thì sao?
Chẳng thu được gì.
Thậm chí có mấy tay cò lái cả gan nhận ra thân phận tu sĩ của cậu, sán tới rao bán những thứ gọi là “công pháp gia truyền”, “mảnh pháp bảo trong động phủ bí cảnh”, hòng moi ít linh thạch. Bùi Lăng bị chúng làm phiền mãi, đành phô ra thân phận đệ tử Trọng Minh Tông mới đuổi được bọn chúng đi.
Đến lúc lên đèn, Bùi Lăng uống cạn ngụm trà cuối cùng, đứng dậy, đặt mấy đồng bạc vụn lên bàn rồi tiu nghỉu xuống lầu.
Vừa bước ra cửa, cậu chợt nghe sau lưng vang lên tiếng quát:
“Bùi Lăng!”
Nghe ra giọng Trần Mị, Bùi Lăng hơi ngượng, đưa tay sờ mũi rồi quay lại.
Trần Mị chạy lên trước, Trương Trọng Cầm theo sát phía sau. Hai người bước nhanh tới, lập tức kẹp cậu vào giữa, Trần Mị nghiêm giọng hỏi:
“Chẳng phải đệ nói hôm nay sẽ nghỉ trong khu nhà khách sao? Sao lại chạy ra ngoài?”
“Sư tỷ Trần, ban đầu đệ định nghỉ ngơi, nhưng nằm trên giường một lúc lại không ngủ được, nên ra ngoài đi dạo.” Biết mình đuối lý, Bùi Lăng vội giải thích. “Đệ nghĩ có lẽ các sư huynh sư tỷ cũng đang nghỉ, nên không nói.”
Trương Trọng Cầm sa sầm mặt: “Đã cùng một đội, đệ ra vào cũng nên báo một tiếng. Tự dưng mất tích, bảo bọn ta sao không lo được?”
“Vâng, đúng là đệ suy nghĩ chưa chu đáo.” Bùi Lăng liên tục nhận lỗi, vẻ mặt thành khẩn. Hai người lúc này mới ngầm thở phào, trao đổi ánh mắt. Trần Mị dịu giọng hơn đôi chút, hừ một tiếng: “Lần này thì thôi. Còn có lần sau, đừng trách ta mặc kệ đệ.”
Bùi Lăng cười gượng: “Đều là lỗi của đệ. Mong sư tỷ rộng lượng bỏ qua.”
Một phen xin lỗi, không khí mới dịu xuống. Trương Trọng Cầm nhìn sắc trời rồi nói:
“Muộn rồi, chúng ta về phủ thành chủ thôi.”
Bùi Lăng đương nhiên không có ý kiến. Ba người cùng quay về, nhưng đi ngang qua một cửa tiệm, Trần Mị chợt chần chừ:
“Sư tỷ Tiêu bảo chu sa với giấy vẽ bùa sắp hết. Hình như tiệm này có bán?”
Trương Trọng Cầm cau mày: “Đưa sư đệ Bùi về trước đã.”
Nghe vậy, Trần Mị cũng không do dự nữa. Thấy cảnh ấy, Bùi Lăng thoáng ngẩn người. Nếu sư tỷ Tiêu đang cần, mà cả nhóm đã đi ngang qua tiệm, sao không vào mua xong rồi cùng về?
Cậu vừa định hỏi, chợt nhận ra từ nãy tới giờ Trần Mị và Trương Trọng Cầm vẫn cố ý hay vô tình kẹp cậu ở giữa, như thể sợ cậu bỏ chạy.
“Có chuyện gì vậy?” Bùi Lăng thầm kinh ngạc, ý nghĩ xoay chuyển, nhưng ngoài mặt giả vờ như không nhận ra. Cậu chỉ hỏi Trần Mị: “Sư tỷ Trần, hôm nay mọi người đi làm gì? Trông ai cũng mệt lả.”
“Bọn ta có việc riêng, đến lúc rồi đệ sẽ biết.”
Có vẻ nàng rất không hài lòng vì Bùi Lăng tự ý ra ngoài dạo phố. Thái độ nàng khác hẳn vẻ nhiệt tình mấy hôm trước, lạnh nhạt đi nhiều, còn giục:
“Sư đệ Bùi, đi nhanh lên. Ngày mai chúng ta phải vào núi làm nhiệm vụ, cần nghỉ sớm.”
“Vâng.” Bùi Lăng đã sinh nghi, nhưng mặt vẫn tỉnh bơ. “Sư tỷ cứ yên tâm, về đến nơi đệ sẽ nghỉ ngay.”
Đang nói chuyện, họ đi ngang qua một nhóm người phàm. Đường hẹp, không tiện đi thành hàng, Bùi Lăng bèn bước ra sau Trương Trọng Cầm. Trần Mị lại áp sát, chủ động khoác lấy tay cậu.
Nàng siết rất chặt, khiến Bùi Lăng không sao rút tay ra được.
Lòng Bùi Lăng trầm xuống. Cậu càng cảm thấy tình hình có gì đó không ổn.
Một lúc sau, ba người về tới phủ thành chủ. Khi đi ngang qua rừng trúc trong phủ, Bùi Lăng tự nhiên nghiêng đầu hỏi Trần Mị:
“Sư tỷ Trần, sư tỷ biết bao nhiêu về con yêu hoa kia?”
Ánh mắt Trần Mị thoáng dao động. Nàng đáp: “Dù sao nó cũng chỉ mới khai trí tầng bốn, tu vi ngang chúng ta. Hai chọi một, đệ sợ gì?”
Bùi Lăng ra vẻ chăm chú lắng nghe, nhưng ngầm búng ngón tay, ném chiếc túi thơm vừa lấy trộm của một người phàm ra sau bụi trúc.
Động tác của cậu kín đáo. Cậu lại chủ động hỏi chuyện, khiến hai người phân tâm, nên đến khi ra khỏi rừng trúc, Trương Trọng Cầm và Trần Mị đều không hề nhận ra.