Sáng sớm, Linh Nga đang ngủ say thì bị người ta lay mạnh cho tỉnh.
Nàng còn chưa tỉnh hẳn, đã nghe Tửu Cửu phấn khởi kêu lên:
- Ha ha ha! Không ngờ bình cảnh của sư thúc tự mình tan vỡ rồi! Tiểu Linh Nga, nhớ báo với sư huynh muội một tiếng nhé. Sư thúc về bế quan đây!
- Ồ… Ừm? Ngủ một giấc mà bình cảnh cũng tan được sao?
Linh Nga mơ màng đáp lời. Vừa mở mắt, nàng đã thấy Tửu Cửu đang lục tìm giày khắp nhà.
Vị tiểu sư thúc ấy lúc này tinh thần phấn chấn vô cùng. Tu vi của nàng lại tiến thêm một bước vững vàng trên con đường lên cảnh giới Thiên Tiên. Nàng lao khỏi căn nhà cỏ, nhảy lên hồ lô, vội vã bay về phía Phá Thiên Phong.
- Nhớ báo với sư huynh muội nhé. Sư thúc xuất quan rồi sẽ sang luyện đan giúp hắn!
Linh Nga ngồi thừ bên giường một lúc, ngáp liền hai cái rồi mới bước đến bàn trang điểm.
Nhớ đến chuyện nhỏ hôm qua tiểu sư thúc gây ra, nàng khẽ mím môi cười, rồi lại thở dài.
Thành tiên rồi quả là tự tại.
- Sư muội.
Một luồng truyền âm lọt vào tai. Linh Nga theo thói quen đáp ngay:
- Có muội!
Lý Trường Thọ tiếp tục truyền âm:
- Sư thúc vừa nói gì, ta nghe cả rồi. Ta định bế quan khoảng ba tháng. Ba tháng sau có lẽ phải ra ngoài một chuyến. Muội cần đan dược gì không? Lần này đi, chắc phải ba năm năm nữa ta mới về.
Sư huynh…
Huynh sắp ra ngoài độ thiên kiếp ư?
Linh Nga thoạt tiên mừng rỡ, rồi lại bĩu môi buồn buồn.
Mừng là vì vui cho sư huynh. Còn buồn, chỉ bởi huynh ra ngoài một chuyến đã đi ba năm năm. Từ ngày lên núi, nàng chưa từng xa sư huynh lâu đến vậy.
- Muội không cần gì đâu. Sư huynh nhớ chăm sóc bản thân là được.
Trong luồng truyền âm vọng ra tiếng cười khe khẽ. Lý Trường Thọ lại dặn:
- Lúc ta đi, ta sẽ gọi sư phụ tỉnh dậy, nhờ người mấy năm tới đừng bế quan kín cửa. Muội cũng đừng chạy lung tung. Những điều ta dặn trước đây phải luôn nhớ kỹ, đừng sơ ý để người ta bắt nạt.
- Muội biết rồi, sư huynh. Đợi huynh xuất quan rồi hẵng nói cũng chưa muộn. Hay là huynh định lén đi luôn?
Trong đan phòng, Lý Trường Thọ bật cười, không truyền âm đáp lại.
Hắn cúi nhìn lòng bàn tay, nơi một vệt sáng xanh vừa hiện lên.
Đến hắn cũng chẳng ngờ, cảnh giới Quy Đạo tầng chín lại đến sớm hơn dự tính nhiều như vậy.
Lúc này, đạo cảnh trong người hắn cuộn lên một luồng thôi thúc, chẳng khác nào mầm non sau mưa cứ muốn vươn mình lên khỏi mặt đất. May mà hắn còn đè nén được.
Một khi bước vào tầng chín Quy Đạo, hắn rất có thể sẽ phải đối mặt với thiên kiếp ngay lập tức.
Chuyện chuẩn bị độ kiếp cũng phải được xếp vào hàng đầu.
Ra ngoài độ kiếp vốn đã là kế hoạch Lý Trường Thọ định từ lâu. Một là để khỏi lộ tu vi, hai là không muốn ai trông thấy thiên kiếp của mình.
Độ kiếp dù sao cũng là chuyện riêng của hắn. Hơn nữa, hộ sơn đại trận chẳng giúp được gì. Tìm một nơi vắng vẻ kín đáo bên ngoài mà độ kiếp, xét về độ an toàn cũng chẳng khác trong môn bao nhiêu.
Nhưng muốn lặng lẽ rời khỏi sơn môn, hắn vẫn phải tốn chút công sức.
Lý Trường Thọ khẽ thở dài:
- May mà còn có cá.
…
Quy củ của Độ Tiên Môn rất nghiêm, nhưng phần lớn là để ràng buộc đệ tử chưa thành tiên. Môn quy nhắc nhở họ giữ gìn lời ăn tiếng nói, chăm chỉ tu hành, đồng thời bảo vệ an nguy cho họ.
Trong sổ đệ tử của Độ Tiên Môn, Lý Trường Thọ chỉ là một luyện khí sĩ cảnh giới Phản Hư tầng hai xuất sắc. Việc ra ngoài của hắn bị hạn chế khá nghiêm. Đây cũng là một trong những lý do hắn chọn tham gia kỳ đại hội rèn luyện, đến Bắc Châu tìm thuốc.
Để lần này có thể ra ngoài độ thiên kiếp, hắn đã chuẩn bị sẵn một lý do xin phép ở điện Bách Phàm: về quê tảo mộ. Mỗi đệ tử trong môn đều được một lần như thế.
Một khi bước vào tiên môn, người tu hành thường cắt đứt duyên nợ với cõi tục. Nhưng lòng người do thịt xương mà thành, đạo tâm cũng có kiếp hồng trần. Bậc hiền nhân xưa đề cao trung nghĩa, lễ phép, hiếu thuận, dùng những điều ấy dạy dỗ muôn dân. Luyện khí sĩ tuy đã rời xa trần thế, không thể ở bên cha mẹ sinh thành để phụng dưỡng, nhưng vẫn nên về tảo mộ, tế bái.
Độ Tiên Môn học theo nhiều tông môn lớn ở Trung Thần Châu, làm việc này rất chu đáo.
Đệ tử mới từ phàm tục vào môn, trong môn sẽ có chấp sự ngoại môn chuyên lo liệu. Cứ mười năm, người ấy lại đến thăm cha mẹ của đệ tử một lần, chu cấp tiền bạc để cha mẹ có cuộc sống yên ổn, kể cho họ nghe tình hình con mình trong môn. Chấp sự cũng mang theo ít thuốc trị bệnh và bùa tránh tai, nhưng sẽ không giúp cha mẹ đệ tử kéo dài tuổi thọ.
Sống chết đều có số, thiên mệnh có giới hạn. Độ Tiên Môn cũng không muốn vướng vào quá nhiều nhân quả vô ích.
Khi cha mẹ đệ tử qua đời, trong môn sẽ báo tin. Đệ tử được phép về quê bất cứ lúc nào, ở bên mộ cha mẹ ba năm. Sau đó, duyên nợ với cõi tục coi như đoạn tuyệt hẳn.
Mười tám năm trước, Lý Trường Thọ đã nhận được tin cha mẹ ở quê đều qua đời.
Nhờ Độ Tiên Môn chăm nom, cha mẹ hắn vốn chỉ là dân du mục bình thường ở một bộ lạc nhỏ thuộc Nam Châu, nay sống hơn trăm tuổi, cả đời ít bệnh ít tai.
Lý Trường Thọ chẳng nhớ được bao nhiêu về cha mẹ kiếp này. Hắn được sư phụ đưa lên núi từ thuở nhỏ. Hơn nữa, nhờ hắn vào môn tu hành, cha mẹ cũng được sống một đời đủ ăn đủ mặc, ít bệnh ít tai.
Nhận tin báo của môn phái, hắn vốn định lập tức về quê thủ mộ. Nhưng vì còn phải chuẩn bị chuyện ra ngoài độ kiếp, hắn tạm gác lại.
Có điều, chuyện ấy vẫn còn một chỗ phiền phức.
Trong ba năm thủ mộ, nếu chấp sự ngoại môn đang đi đây đi đó ghé qua quê của đệ tử ấy, người ta sẽ phải đến xem tình hình đệ tử ra sao.
Lý Trường Thọ đã lo trước việc này. Hắn sớm thân thiết với mấy vị “trưởng lão” phụ trách việc đệ tử ở điện Bách Phàm.
Tình nghĩa cá nước.
Vị trưởng lão này không phải trưởng lão kia.
Phần lớn trưởng lão ở điện Bách Phàm là những chân tiên lâu năm trong môn. Chẳng hạn như trưởng lão Cát, người phụ trách xử lý các việc vặt trong ngoài. Còn những vị trưởng lão thật sự của Độ Tiên Môn đều tu hành ở các ngọn núi, không nhúng tay vào việc vụn vặt. Phải đạt cảnh giới Thiên Tiên mới được mang danh hiệu ấy.
Ba tháng sau, Lý Trường Thọ gọi sư phụ đang bế quan tỉnh dậy, nói mình muốn về quê thủ mộ. Ý hắn là nhờ sư phụ để mắt đến tiểu sư muội nhiều hơn.
Lão đạo Tề Nguyên vui vẻ nhận lời. Ông chẳng nghĩ ngợi gì, còn khuyên Lý Trường Thọ sớm buông bỏ những vướng bận ở cõi tục, chuyên tâm theo đuổi tiên đạo.
Linh Nga thì có phần quyến luyến. Nàng khẽ hỏi:
- Muội có thể… đi cùng sư huynh về quê thủ mộ không?
- Muội đoán xem.
Lý Trường Thọ nheo mắt cười. Linh Nga lập tức hiểu câu trả lời, cúi đầu vâng lời.
Giữa núi xanh, mây phủ, phút chia tay bịn rịn.
Lý Trường Thọ bắt mấy con cá linh dưới hồ, giấu vào tay áo rồi cưỡi mây bay về phía Phá Thiên Phong.
Linh Nga đứng bên hồ, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng sư huynh. Nàng thầm cầu cho huynh độ kiếp bình an. Đợi nửa ngày, nàng mới quay về nhà cỏ tu hành.
Đến điện Bách Phàm, Lý Trường Thọ tìm vị trưởng lão quen thuộc chẳng mấy khó khăn. Hắn nói mình muốn về quê tảo mộ. Hôm ấy trưởng lão Ngụy trực ban, nghe xong liền vui vẻ chuẩn thuận.
- Trường Thọ, ta nhớ quê ngươi ở vùng đông bắc Nam Châu. Vừa hay ngày mai có chấp sự trong môn đến Nam Châu lo việc, để người ấy đưa ngươi đi cùng.
- Chuyện này… Trưởng lão, đệ tử còn một việc, muốn phiền người giúp cho.
Lý Trường Thọ lấy mấy con cá linh trong tay áo ra.
- Tiểu tử nhà ngươi…
Trưởng lão Ngụy tươi cười hớn hở, nhận lấy mấy con cá được bọc trong quả cầu nước, rồi lấy một chiếc chum sứ thả chúng vào nuôi tạm.
Ai cũng có thứ mình thích. Kẻ mê rượu, người mê món ngon. Đặc biệt là loài cá đen cá bống được nuôi nấng vô cùng công phu, mùi vị thuộc hàng nhất tuyệt này.
Trưởng lão Ngụy cười hỏi:
- Nói đi, ngươi tính toán gì đây?
- Đệ tử muốn nhân cơ hội này ở Nam Châu rèn luyện vài năm. Trưởng lão có thể đừng để chấp sự trong môn đến quê đệ tử kiểm tra, cũng đừng để họ đưa đệ tử tới đó được không?
- Được, đi đi.
Trưởng lão Ngụy cầm thẻ tre trước mặt lên.
- Vừa khéo đỡ tốn một miếng tre. Ngươi là mầm tốt tu tiên, sau này tiền đồ rộng mở. Nhớ đừng gây chuyện, đừng trái môn quy, cũng đừng lưu luyến phồn hoa cõi tục, để bụi trần làm lu mờ lòng cầu đạo.
Lý Trường Thọ luôn miệng vâng dạ, chắp tay nói:
- Đa tạ trưởng lão thành toàn!
- Chuyện nhỏ thôi. Đi đi, sớm đi sớm về.
Trưởng lão Ngụy phẩy tay, đưa cho Lý Trường Thọ một miếng ngọc phù cho phép đệ tử ra ngoài. Ông còn dặn hắn vài câu, bảo hắn đừng đi lung tung đến những nơi đông người trong cõi tục, kẻo bị khí trần tục làm hỏng đạo cơ.
Sự quan tâm của trưởng lão dành cho Lý Trường Thọ không phải giả vờ.
Bao năm qua, tính gộp lại, hắn đã biếu ông cả trăm con cá linh…
Đệ tử trong môn thường vin cớ về quê tảo mộ để lang thang ngoài cõi tục vài năm. Nếu bị chấp sự trong môn bắt gặp, cùng lắm cũng chỉ bị mắng một trận, trừ bớt ít tiền tu hành hằng tháng. Trưởng lão Ngụy đã thấy chuyện ấy quá nhiều, chẳng còn lạ gì.
Mấy con cá linh đổi lấy việc trưởng lão không ghi chuyện hắn ra ngoài tảo mộ vào sổ. Sổ không ghi, tự nhiên sẽ chẳng có chấp sự nào tìm đến quê hắn kiểm tra.
Theo trưởng lão Ngụy, chẳng qua đám đệ tử trẻ muốn ra cõi tục hưởng thụ đôi chút, cũng chẳng có gì to tát.
Nhưng với Lý Trường Thọ, đây lại là một bước then chốt, nhất định phải làm được trong kế hoạch độ kiếp.
…
Rời Phá Thiên Phong, hắn cưỡi mây bay thẳng về nam. Chẳng bao lâu sau đã đến cổng núi.
Lý Trường Thọ đưa ngọc bài ra ngoài, nói mình muốn về quê tảo mộ. Tiên nhân trấn giữ sơn môn cũng dặn hắn ra ngoài phải cẩn thận. Hắn cảm ơn mấy tiếng, rồi cưỡi mây bay khỏi cổng núi.
Vùng đất rộng nghìn dặm quanh sơn môn đều thuộc Độ Tiên Môn. Mấy mạch khoáng linh khí quan trọng trong môn cũng phân bố ở phía nam.
Lý Trường Thọ bay ra ngoài hai nghìn dặm, đáp xuống một khu rừng. Hắn tìm góc khuất ẩn mình, âm thầm quan sát suốt hai ngày. Đến khi chắc chắn không có ai trong môn lén theo dõi, hắn mới thi triển độn thổ, lặng lẽ đi về phương nam.
Dọc đường, gặp núi thì hắn độn đất, gặp nước thì dùng phép độn nước.
Hắn từng bắt gặp luyện khí sĩ giao đấu, thấy yêu quái núi đánh nhau trong nội bộ, đụng phải cảnh chú em cùng chị dâu vụng trộm hẹn hò, rồi chứng kiến cảnh mấy nghìn phàm nhân chém giết hỗn loạn.
Cứ vừa đi vừa nhìn, chân vẫn không dừng.
Lý Trường Thọ chẳng khác nào bóng ma không ai phát hiện, vượt hết vạn dặm này đến vạn dặm khác…
Nửa tháng sau, hắn đến thảo nguyên ở vùng đông bắc Nam Thiệm Bộ Châu, không xa Đông Thắng Thần Châu.
Theo tin tức trong môn cung cấp, hắn tìm thấy mộ cha mẹ trên một sườn núi. Ngôi mộ được xây đắp cẩn thận, hẳn đã tốn không ít tiền. Ở góc bia mộ còn khắc dấu của Độ Tiên Môn, trên bia ghi hàng chữ “Trưởng tử Trường Thọ lập”.
Cỏ dại mọc đầy trước mộ. Lý Trường Thọ lấy dao ngắn ra, cẩn thận phát quang quanh ngôi mộ.
Sau đó, hắn quỳ trước bia, dâng ít hoa quả, thịt và cá đã chuẩn bị dọc đường. Hắn đốt hai cuộn giấy vàng, thắp ba nén hương, dập đầu bốn cái thật mạnh. Một mối vướng bận trong lòng cũng theo đó vơi đi.
Rồi hắn tìm một góc kín đáo cách mộ cha mẹ kiếp này không xa, ngồi xuống tĩnh tọa tu hành, coi như ở bên hai người thủ mộ.
Bảy ngày sau, Lý Trường Thọ lại lên đường, tiến về nơi đã chọn để độ kiếp.
Hắn chọn nơi nào?
Ngay trên Đông Hải, nhưng là vùng biển nằm đối diện Nam Thiệm Bộ Châu.
Nơi ấy thuộc ranh giới cõi tục, rất ít luyện khí sĩ lui tới. Khí trần tục đan xen khắp nơi, chỉ có ít yêu quái nhỏ quấy phá. Phần lớn khí vận của loài người hội tụ trong cõi tục ở Nam Thiệm Bộ Châu. Long cung sợ va phải khí vận ấy, nên cũng chẳng đóng quân ở đó.
Tìm một hòn đảo nhỏ khuất nẻo, chẳng ai để ý giữa vùng biển mênh mông ngoài rìa cõi tục, chính là nơi độ kiếp tốt nhất!
Lý Trường Thọ lấy từ chiếc vòng trong tay áo ra một túi báu có ghi “Địa Tự Mười Hai”. Hắn lục trong đó, lấy ra… cả đống bút kẻ mày, phấn son cùng những món đồ hóa trang do chính mình nghiên cứu chế ra.
Gã đàn ông sống qua hai kiếp lần đầu tiên bắt tay vào cải trang thật tỉ mỉ.
Hắn cho rằng muốn ngụy trang thân hình và diện mạo thì phải tuân theo mấy nguyên tắc cơ bản. Chỉ dùng phép che mắt hay thuật biến hình thôi thì còn lâu mới đủ.
Trước tiên, hắn dùng son phấn và những cách cải trang thông thường để thay đổi diện mạo. Sau đó, hắn đeo một chiếc mặt nạ tơ tằm mỏng nhẹ được chế riêng. Tiếp đó, hắn dùng phép che mắt hóa thành một lão đạo, cuối cùng mới thi triển thuật biến hình.
Như vậy, dù cao thủ nhìn hắn một cái, phá được hai lớp ngụy trang bằng pháp thuật, vẫn không thể thấy mặt thật của hắn.
Luyện khí sĩ đi lại bên ngoài phần lớn đều biết dùng phép che mắt, chẳng có gì lạ.
Sửa soạn hơn nửa ngày, Lý Trường Thọ hóa thành một lão đạo mặt lạnh, lặng lẽ độn thổ đi tìm nơi kín đáo ngoài Đông Hải để bế quan độ kiếp.
Cùng lúc ấy…
Ở nơi giao nhau giữa Nam Hải và Đông Hải có một hòn đảo tiên được bao phủ trong ánh sáng rực rỡ, hình dáng tựa con ngao lớn.
Trong hồ báu ở một góc đảo, con rồng xanh nhỏ dài mấy chục trượng, vừa mới đến và được nuôi như “thú cưng của đảo”, chậm rãi quan sát xung quanh bằng đôi mắt vừa nhô lên khỏi mặt nước.
Miệng rồng phun từng chuỗi bong bóng. Đôi mắt nó hơi nheo lại.
“Được lắm.”
Lại đến ngày Đại La Kim Tiên giảng đạo. Những tiên nhân tu hành quanh đây đều đã đi nghe giảng.
“Các ngươi hẳn không ngờ, từ năm sáu tuổi bổn thái tử đã thuộc nằm lòng đường thủy khắp bốn biển.
“Giờ cứ xuôi về Nam Thiệm Bộ Châu, men theo bờ biển phía nam mà đi sang Đông Thắng Thần Châu. Mượn khí trần tục che giấu tung tích, rồi lên bờ ở vùng giáp ranh Nam Châu và Đông Châu. Cứ thế lặng lẽ ẩn mình đến Đông Thắng Thần Châu.
“Nếu Độ Tiên Môn không có mắt nhìn mà không chịu thu nhận bổn thái tử, bổn thái tử sẽ đến Trung Thần Châu tìm các tiên tông của Tam Giáo!”
Rồng xanh cười lạnh. Thân hình nó từ từ thu nhỏ, chẳng mấy chốc chỉ còn dài ba thước, rồi bơi về phía khe nước dưới đáy.
Khi nó rời khỏi phạm vi hòn đảo tiên, ở phần đuôi đảo, nơi trông hệt như đầu một con rùa vàng, một đôi mắt rùa lớn đến rợn người hé mở.