Nửa canh giờ sau, một trăm sáu mươi hai thành trì của người phàm nằm trong vùng ảnh hưởng của Hải Thần giáo đều bị tập kích.
Một trăm sáu mươi hai ngôi miếu thần bị phá tan. Tượng thần vỡ nát, người phàm chết và bị thương hơn vạn, phần lớn là tín đồ chạy đến bảo vệ Hải Thần giáo.
Hai mươi ba sứ giả của Hải Thần giáo bỏ mạng…
Đó đã là kết quả sau khi đội người giấy của Lý Trường Thọ kịp thời kéo đến khắp nơi cứu nguy, lại được Thiên Đình điều binh tiếp ứng.
Điều khiến Trường Thọ đau đầu là…
Kẻ địch lần này phái tới toàn yêu tiên chỉ ngang hàng Nguyên Tiên, cùng đám yêu thú hung bạo vốn mang nặng nghiệp chướng.
Khi những cột sáng vàng rực hiện lên giữa trời, thiên binh thiên tướng hạ phàm trừ yêu, đám tiểu yêu gây họa cho người phàm trong các thành chẳng có sức chống trả. Cả lũ yêu thú hung ác cũng nhanh chóng bị dọn sạch.
Nhưng những người phàm chết và bị thương vì chúng gây ra, vẫn chẳng thể cứu vãn.
Kẻ địch chỉ bỏ ra cái giá nhỏ nhất đã làm náo loạn cả một vùng rộng lớn, kéo chân mấy vạn thiên binh cùng vô số người giấy của hắn…
Vừa ra tay, đối phương đã khác hẳn trước kia. Binh, ngựa, pháo, xe đều được chia chác rõ ràng.
Đã phảng phất khí thế của trận chiến ở Đông Hải.
Trước khi mắt biển Đông Hải bị phá, mỗi lần Lý Trường Thọ đối đầu với Tây Phương Giáo, tình cảnh chẳng khác nào… chẳng khác nào trò chơi đối kháng mười người mà kiếp trước hắn thường chơi. Rõ ràng hai bên năm đấu năm, vậy mà vừa vào trận, đối thủ đã có một hai người nhảy ra, hô với phe hắn một câu:
- Để tôi nuôi anh.
Nhưng Tây Phương Giáo lúc này đã thôi giở trò khó hiểu. Hành động của họ trở nên gọn ghẽ mà quyết liệt.
Quả thật khó đối phó.
Điều kỳ lạ hơn là sau khi phóng hỏa ở bờ Nam Hải, đối phương bỗng im bặt.
Lúc dẹp đám tiểu yêu, Lý Trường Thọ dùng châu nhiếp hồn thu lấy ký ức tàn dư của chúng, nhưng chẳng tìm được manh mối nào đáng giá.
Đám tiểu yêu ấy đều bị bắt bừa, rồi ném vào các thành trì ven bờ Nam Hải để gây chuyện.
Còn những cao thủ bắt chúng, chúng lại chẳng hề phát hiện tung tích.
Thăm dò ư?
Không đúng. Chắc chắn không chỉ đơn giản là thăm dò. Trong chuyện này còn ẩn giấu nhiều lớp ý đồ.
Hành động của đối phương ở bờ Nam Hải, phần nhiều chỉ là đánh nghi binh. Nhưng cũng không thể loại trừ khả năng mục tiêu trả đũa chính của chúng là đánh sập Hải Thần giáo.
Muốn xét chuyện này, phải bắt đầu từ động cơ.
Trong góc tối, Lý Trường Thọ nhắm mắt lại. Dưới chân hắn như hiện ra từng thành trì chìm trong khói lửa, tâm trí vận chuyển không ngừng.
Chẳng bao lâu, từng mệnh lệnh theo người giấy truyền đi khắp Nam Châu, Địa Phủ, Long cung Đông Hải và Thiên Hà trên trời.
Chưa đầy nửa ngày, thiên binh thiên tướng bắt đầu tập hợp ở năm cửa trời. Tổng số binh lực được điều động lên tới hơn sáu trăm nghìn, mỗi đội đều bày sẵn thế phòng thủ.
Âm binh Địa Phủ được lệnh trấn giữ những nơi hiểm yếu trong thành Phong Đô. Đám Vu tộc thuộc Địa Phủ cũng kéo ra hết, canh gác mấy cửa ngõ quanh thành.
Hiện giờ Địa Phủ chưa thật sự nắm quyền kiểm soát các nơi trong cõi U Minh. Chỉ cần giữ được thành Phong Đô, Âm Ty sẽ không chịu tổn thất gì.
Bốn vùng Long cung ngoài biển cũng bước vào tình trạng cảnh giác cao độ.
Long cung Đông Hải nhận nhiệm vụ cứu nguy khắp nơi. Cao thủ của ba vùng biển còn lại đều được đưa đến trấn giữ quanh mắt biển. Những binh sĩ giao long tiên được đổi tên thành Hắc Long binh liên tục tuần tra khắp nơi, thủy tộc cũng bắt đầu chuẩn bị ứng chiến.
Trong vùng Hải Thần giáo cai quản ở Nam Thiệm Bộ Châu, các ngôi miếu đều đồng loạt đóng cửa. Người trong các thành loan báo có yêu ma làm loạn, khuyên dân chúng rời khỏi thành, ít nhất cũng đừng bén mảng đến gần miếu Hải Thần.
Trong chuyện này, Lý Trường Thọ luôn cân nhắc rất kỹ.
Miếu bị phá thì xây lại được. Người phàm chết đi sẽ sinh nghiệp chướng.
Mạng người không nên bị đem ra lót nền cho miếu thờ. Làm thần tiên mà vô lương tâm, đi hại những sinh linh dâng hương khói công đức cho mình, thì không được.
Long tộc còn điều thêm mấy trăm cao thủ đến vùng ven Nam Hải. Họ ẩn mình dưới nước, chờ Lý Trường Thọ sai khiến bất cứ lúc nào.
Tại đan phòng trên Tiểu Quỳnh Phong, Lý Trường Thọ từ trong góc bay ra, thu hồi người giấy đang luyện đan rồi hóa thành làn khói xanh, tiến vào động phủ trong lòng núi.
Hắn đi vào phòng ngủ chính đã chừa riêng cho mình, mở ngăn bí mật trong góc, khởi động cơ quan. Một căn mật thất trang hoàng khá tinh tế hiện ra.
Ánh nến lay động, khói hương bảng lảng. Lý Trường Thọ bước đến trước bức họa treo trên tường, thắp lại hương rồi cúi mình bái lạy.
Được Thái Thanh lão gia truyền cho đạo Thủy Đức, Lý Trường Thọ đã tự tay vẽ một bức chân dung của ngài, treo trong mật thất này. Hễ có thời gian, hắn lại thắp hương bái lạy.
Hôm nay hắn đến đây thuần túy chỉ để tìm chút yên lòng, trong bụng tuyệt nhiên không có ý nghĩ táo bạo nào.
Nhưng hắn còn chưa kịp ngẩng đầu, trời đất đã gợn lên đôi chút. Một luồng thần niệm quen thuộc vấn vít trong lòng, rồi một vật nặng từ trên đầu rơi xuống…
Choang một tiếng khẽ, Lý Trường Thọ ôm đầu cười khổ. Chiếc tháp nhỏ bên cạnh cố tình nghịch ngợm, rung lên bần bật.
- Tiểu đồ đệ! Ha ha ha!
Ủa, lần này nghiêm trọng đến thế sao?
Thái Thanh lão gia còn chủ động ném Huyền Hoàng tháp xuống, để hắn tự vệ!
Tây Phương Giáo đột nhiên bắt đầu tính toán từng bước tinh vi. Lý Trường Thọ vốn chẳng lo lắng, trước đó Tây Phương Giáo rõ ràng hành sự khác thường, giờ họ làm thế này mới đúng dáng dấp một đại giáo.
Nhưng lúc này…
Thái Thanh lão gia nhà hắn, người đứng đầu trong sáu vị Thánh nhân về khả năng suy tính, lại chủ động ném cả tòa Thiên Địa Linh Lung Huyền Hoàng Bảo Tháp xuống đầu hắn!
Lý Trường Thọ lập tức căng thẳng.
Chuyện này e rằng lớn thật rồi.
Không còn cách nào khác, chỉ có thể khởi động hệ thống phòng bị cấp cao nhất!
…
Cùng lúc ấy, ở vùng Tây Bắc Tây Ngưu Hạ Châu.
Mấy luồng sáng lao vun vút từ Nam lên Bắc, rồi đồng loạt dừng trước vách đá dựng đứng. Ba bóng người, hai nữ một nam, hiện ra.
Ba người vừa định lao vào vách núi trước mặt, bỗng nghe tiếng muỗi vo ve. Sắc mặt cả ba khẽ biến, cùng lùi lại hai bước. Kẻ cúi đầu chắp tay, người hơi khom mình.
Ánh máu quấn quanh, Văn Tịnh đạo nhân hiện thân trong chiếc váy sa đỏ, dáng người yêu kiều lả lướt.
Nàng khẽ gật đầu với ba người bên cạnh, bước liền hai bước vào khoảng không. Vách đá trước mặt gợn lên những vòng sóng nhạt, nuốt lấy bóng dáng nàng.
Ba con hung thú Hồng Mông theo sau nhìn nhau, rồi cúi đầu nối gót.
Bên trong màn che mắt là một tòa đại điện. Ánh vàng lấp lánh, khí tức yên hòa luân chuyển khắp nơi. Giữa chính điện lơ lửng một lá cờ báu, che kín mọi chuyện xảy ra trong đó…
Văn Tịnh đến hơi muộn. Nàng đảo mắt nhìn quanh, thấy khắp điện đều là hung thú Hồng Mông có lai lịch tương tự mình, bèn hơi nhếch môi rồi đi về chiếc bồ đoàn trống ở hàng đầu.
‘Lại muốn thử thách chúng ta, hay định làm chuyện lớn gì?’
Nàng âm thầm suy tính. Chợt nhớ lời cảnh cáo của Thủy Thần đại nhân hai mươi năm trước, lòng cảnh giác lập tức dâng cao.
Hung thú Hồng Mông phần lớn sống riêng lẻ. Hơn trăm bóng người đang ngồi trong điện lúc này đều im thin thít, chẳng ai truyền âm, cũng chẳng ai hỏi han.
Bỗng một tiếng cười khẽ vang lên từ sâu trong đại điện. Ở góc khuất, hai con mắt thú xanh biếc to như đèn lồng sáng lên, trong mắt như có lửa cuộn quanh.
Thần thú Đế Thính chậm rãi bước lên hai bước, sau đó nằm rạp xuống đất, để hắn đạo nhân trẻ tuổi trên lưng tự mình tiến về phía trước.
‘Lại là hắn?’
Văn Tịnh cười lạnh trong bụng, lập tức hiểu ra đôi điều.
Địa Tạng ra hiệu cho đám hung thú không cần đứng dậy, rồi tự mình ngồi vào chiếc bồ đoàn phía trước. Hắn mỉm cười nói:
- Chư vị đạo hữu, để các vị chờ lâu rồi.
Trong điện vang lên những tiếng đáp lời nối nhau.
Chốc lát sau, Địa Tạng giơ tay ra hiệu. Cả đại điện nhanh chóng lặng đi.
Địa Tạng cười nói:
- Hôm nay mời chư vị tụ họp ở đây, một là có việc quan trọng cần nhờ chư vị ra tay, hai là muốn cảm tạ chư vị bao năm qua bôn ba vất vả. Vì lai lịch của chư vị, Tây Phương không thể đưa các vị ra trước đám đông. Nhưng công lao của các vị, hai vị lão sư đều ghi lòng. Đợi Tây Phương hưng thịnh, công đức và danh tiếng các vị đáng được hưởng, ắt sẽ không thiếu.
Văn Tịnh thầm mắng mấy tiếng, chê hắn đúng là mặt dày.
Địa Tạng cất giọng sang sảng:
- Không nói lời thừa nữa. Hôm nay mời chư vị đến, trước tiên bàn một việc, sau đó mới làm một việc. Chư vị có biết hai mươi năm qua ta làm gì không?
Địa Tạng nheo mắt cười:
- Bần đạo đang tìm tung tích Thủy Thần của Thiên Đình, và đã có kết quả.
Ngón tay Văn Tịnh khẽ run, nhưng vẻ mặt vẫn như thường, hơi thở không loạn.
Trong góc điện, quanh thân thần thú Đế Thính ánh lên một quầng sáng xanh.
Địa Tạng từ tốn nói:
- Thủy Thần Thiên Đình tên là Lý Trường Canh. Hắn nhiều lần phá hỏng mưu tính của Tây Phương ta, khiến chúng ta tổn thất nặng nề. Nhưng lai lịch người này hết sức bí ẩn. Ngay trong Thiên Đình, hắn cũng chỉ dùng hóa thân hoạt động. Còn ở các miếu Hải Thần thì khỏi phải nói, tìm được cũng chỉ là hóa thân của hắn.
- Hắn đang sợ điều gì? Rõ ràng là sợ chân thân bị lộ. Một khi chân thân lộ diện, rất có thể hắn sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp chẳng thể trở mình!
Nói đến đây, mắt Địa Tạng sáng rực.
Thế nhưng miệng Văn Tịnh lại co giật…
Rõ ràng hắn hiểu lầm rồi. Gã kia chỉ đơn giản là sợ chết, chân thân ra ngoài dạo chơi cũng phải theo sát người đàn ông ấy.
Một con hung thú cất giọng ồm ồm:
- Thủy Thần cứ trốn mãi không chịu lộ diện, chẳng lẽ trước kia từng gây ra nghiệp chướng tày trời?
- Có lý. Nếu không phải vậy, sao Nhân Giáo chưa sớm công bố hắn là đệ tử Thánh nhân?
- E rằng còn chưa hết đâu. Có khi Thủy Thần là nữ nhân thì sao?
Đám hung thú tha hồ đoán già đoán non. Chờ được một khoảng trống, Văn Tịnh cũng lên tiếng:
- Biết đâu Thủy Thần của Nhân Giáo lại có cùng lai lịch với chúng ta.
Địa Tạng mỉm cười lắc đầu:
- Chư vị đừng đoán mò nữa. Xét những việc Thủy Thần từng làm, có thể khẳng định hắn xuất thân từ nhân tộc, hơn nữa vẫn còn lòng gắn bó với nhân tộc. Giáo nghĩa của Hải Thần giáo cùng những việc họ thường làm đều chứng minh điều ấy.
Hắn ngừng lại, khẽ thở dài:
- Cây không rễ khó sống lâu. Lai lịch của Thủy Thần rất có thể nằm trong các tiên tông của Nhân Giáo. Theo tin bần đạo dò hỏi từ long tộc, nhiều khả năng Thủy Thần có thiên tư và ngộ tính cực cao, được Đại pháp sư của Nhân Giáo chọn trúng, lập ra Hải Thần giáo để thu gom công đức hương khói.
- Chuyện long tộc chính là phép thử Nhân Giáo giao cho hắn. Nhưng điều khiến bần đạo lấy làm lạ là trong mười tám năm gần đây, dù nhờ năng lực của Đế Thính theo dõi sáu tiên tông của Nhân Giáo, bần đạo vẫn chẳng thu được gì. Dường như từ trên xuống dưới Nhân Giáo, không ai biết Thủy Thần là đệ tử của họ.
- Vậy nên bần đạo quyết định đổi cách, dùng thủ đoạn hơi quyết liệt một chút…
- Văn Tịnh?
- Đại nhân có gì sai bảo?
Văn Tịnh khẽ chớp mắt, ánh lên vẻ nóng lòng muốn thử.
Địa Tạng cười nói:
- Bần đạo định chọn một tiên tông của Nhân Giáo để gây sức ép, ép Thủy Thần lộ diện. Sau đó mượn nhân quả giữa hắn và yêu tộc, để chư vị cùng cao thủ yêu tộc vây giết hắn. Văn Tịnh từng giao thủ với Thủy Thần, theo ngươi, nên ra tay với tiên tông nào trong sáu tiên tông của Nhân Giáo thì dễ thành công nhất?
Vây giết Thủy Thần ư?
Văn Tịnh hơi mỉm cười, đáp:
- Vậy đương nhiên phải chọn tiên môn lớn có vị trí quan trọng nhất với Nhân Giáo, như Tiêu Dao Tiên Tông hay Tự Tại Môn. Chỉ có điều, nô gia xin đại nhân cân nhắc một lời.
- Ồ? Cứ nói đi.
Văn Tịnh nhíu mày:
- Thủy Thần tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó. Trước thì Kim Thiền gãy cánh, sau lại có trận chiến núi Yêu Thăng. Phép tự nổ linh lực của hắn quả thật đáng sợ.
- Ha ha ha!
Địa Tạng vỗ tay cười lớn, rồi mỉm cười nói:
- Nỗi lo của Văn Tịnh rất có lý. Nhưng Văn Tịnh đã nghĩ chưa, lần này là chúng ta chủ động vây đánh tiên tông Nhân Giáo. Nếu hắn dùng cách cho hóa thân tự nổ, chẳng phải tự phá tường thành của mình sao?
Văn Tịnh lộ vẻ hiểu ra, cười đáp:
- Là nô gia lo xa rồi.
Địa Tạng xua tay:
- Bần đạo cũng không giấu chư vị. Trong lúc chúng ta ngồi đây bàn bạc, mưu tính của bần đạo đã bắt đầu rồi. Tiên tông được chọn để dụ Thủy Thần lộ diện lần này là…
- Độ Tiên Môn ở Đông Thắng Thần Châu.
Một con hung thú hỏi:
- Đại nhân, sao lại chọn môn phái nhỏ ở nơi xa xôi như vậy? Dù tiên tông Nhân Giáo này bị diệt, e rằng Nhân Giáo cũng chẳng phản ứng gì.
- Sai rồi. Đừng xem nhẹ Độ Tiên Môn.
Địa Tạng bình thản nói:
- Theo tin bần đạo dò hỏi được từ Độ Tiên Môn, Văn Tịnh từng ra tay định tiêu diệt nơi này, cuối cùng dường như lại thất bại?
Văn Tịnh lập tức đáp:
- Lần đó là để tính kế Đại hội Tam giáo Đạo môn, nô gia ra tay muốn diệt môn phái nhỏ ấy, khuấy thêm sóng gió cho họ. Nào ngờ Chân nhân Độ Ách kịp thời chạy đến, thậm chí còn kinh động đến vị đại đệ tử Thánh nhân của Nhân Giáo. Người đó suýt lần ra tung tích nô gia.
- Đại nhân, ngài đã chuẩn bị cách nào để đối phó với vị đại sư huynh Đạo môn ấy chưa?
- Chuyện nhỏ thôi. Ta đã sai mười vạn yêu chúng, nửa canh giờ nữa sẽ bắt đầu vây đánh Tiêu Dao Tiên Tông. Nếu Đại pháp sư muốn lộ diện, hắn ắt sẽ xuất hiện ở Tiêu Dao Tiên Tông.
Lại có một con hung thú hỏi:
- Lỡ Đại pháp sư đến Độ Tiên Môn thì sao? Khi ấy tính thế nào?
Đám hung thú lập tức nhao nhao bày tỏ lo ngại:
- Phải đấy, đại nhân. Đại pháp sư thần thông cao cường, muốn chạy đến Độ Tiên Môn chỉ trong chớp mắt thôi!
- Hôm ấy Đại pháp sư còn đỡ thẳng pháp bảo của Thánh nhân lão gia…
- Địa Tạng đại nhân, chuyện này có nên tính kỹ thêm không? Cứ thế này chẳng khác nào bảo chúng ta đi chịu chết.
Địa Tạng thản nhiên đáp:
- Nếu Đại pháp sư bỏ mặc Tiêu Dao Tiên Tông, chạy đến cứu viện Độ Tiên Môn, vậy rõ ràng Độ Tiên Môn có vấn đề. Cứ thế, có thể khẳng định trong Độ Tiên Môn cất giấu bí mật của Nhân Giáo.
- Chẳng phải lai lịch của Thủy Thần sẽ được xác nhận ngay sao?
- Chư vị cứ yên tâm. Ta sẽ không để các vị phải lộ diện quá sớm, tự có yêu tộc dò đường. Hôm nay chỉ cần tìm ra Thủy Thần đang ẩn náu ở đâu, sau này chúng ta lại tính kế tiếp.
- Đại nhân quả là cao minh.
Văn Tịnh che miệng cười khẽ:
- Nếu nô gia đoán không lầm, e rằng chuyện hôm nay chỉ là một mắt xích trong mưu tính của đại nhân…
Tìm cho ra lai lịch của Thủy Thần, thử xem có thể mượn nhân quả với yêu tộc để trừ khử hắn hay không. Nhân đó dồn yêu tộc vào đường cùng, khiến sau này chúng buộc phải nương nhờ Linh Sơn.
Văn Tịnh khẽ nhíu mày:
- Nhưng Địa Tạng đại nhân, nô gia có điều chưa hiểu…
- Nói đi.
- Những yêu tộc ấy có đáng tin không?
Địa Tạng mỉm cười:
- Cứ yên tâm. Ta đã sắp xếp từng bước cho bọn chúng, chúng chỉ cần làm theo tính toán của ta, ắt không xảy ra sai sót. Còn nữa, Văn Tịnh.
- Nô gia đây.
Địa Tạng cười mà nói:
- Đôi khi quá thông minh cũng chẳng phải chuyện hay.
Nụ cười trên mặt Văn Tịnh đạo nhân bỗng cứng lại. Trong đôi mắt đẹp thoáng ánh lên vẻ lạnh lẽo.
Địa Tạng vẫn giữ nguyên nụ cười, cứ như chẳng hề thấy sát ý trong mắt nàng. Hắn bắt đầu sắp xếp thời cơ ra tay tiếp theo cho đám hung thú.
Còn vị nữ vương kia ngoài mặt tỏ ra cứng cỏi, trong lòng lại thấp thỏm lo âu.
Hôm nay Địa Tạng liên tiếp gọi tên nàng, rõ ràng là có ý dò xét. Bên cạnh lại có thần thú Đế Thính khó đối phó, nàng không thể không đề phòng.
Chỉ là…
Câu “ắt không xảy ra sai sót” của Địa Tạng vừa rồi, sao nghe cứ như hắn xem nhẹ người kia?
Văn Tịnh không rõ Địa Tạng có phải người hay không, nhưng Thủy Thần này thì đúng là…
Khụ, không thể nói, cũng chẳng tiện nói.
…
Tại Đông Thắng Thần Châu, cách Độ Tiên Môn ba vạn dặm về phía tây nam, giữa dãy núi rừng nơi địa giới của mấy tiên tông giao nhau, từng luồng khí tức cố sức che giấu lặng lẽ tụ lại, tràn về phía những cái hố lớn vừa xuất hiện trên mặt đất.
Trong phòng luyện đan ở Tiểu Quỳnh Phong, Lý Trường Thọ chắp tay sau lưng, đi đi lại lại. Nhìn cảnh tượng hiện lên trong đầu, hắn thoáng thấy khó xử.