Vì sao…
Rõ ràng ta đến trước mà…
Trên một con đường mây gần điện Lăng Tiêu, Biện Trang, phó thống lĩnh thủy quân Thiên Hà, chống cây đinh ba chín răng, dõi mắt nhìn hai bóng người đang cưỡi mây rời đi phía xa.
Hắn còn nghe được cả tiếng trò chuyện theo gió vọng lại…
- Thủy Thần, bộ dạng này của mạt tướng thế nào?
Vị thiên tướng xa lạ chẳng biết từ đâu xuất hiện, mặc giáp tím, cười hớn hở dang hai tay, xoay một vòng trên mây.
Thủy Thần mỉm cười gật đầu, nói:
- Tướng quân vẫn phong thái như xưa.
- Ha ha ha!
Tiếng cười đắc ý ấy…
Biện Trang đau buồn khôn xiết, chỉ thấy toàn thân run rẩy, tay chân lạnh ngắt, nước mắt tuôn rơi. Hắn thật muốn xông lên hét một câu:
“Vuốt mông ngựa Thủy Thần, sao không rủ ta cùng làm!”
Sau lưng có người gọi:
- Thống lĩnh Biện? Bệ hạ triệu chúng ta rồi.
- Tới đây!
Biện Trang rụt cổ, đeo cây đinh ba chín răng sau lưng như đeo một thanh đại kiếm, vội vàng chạy tới. Hắn cùng hơn chục vị thống lĩnh, phó thống lĩnh thiên binh bước vào điện Lăng Tiêu.
Theo lệnh điện Thông Minh truyền xuống trước đó, mười hai bộ binh mã thiên đình sắp tuyển thêm một lứa thiên binh thiên tướng mới.
Ngọc Đế triệu họ tới lần này, hẳn là vì chuyện ấy…
Tiên thức Lý Trường Thọ bắt được cảnh tượng đó. Hắn cùng hóa thân thứ hai của Ngọc Đế, Triệu Đắc Trụ, bàn về quy củ tuyển thêm thiên binh.
Hiện giờ, thiên đình tuyển người xong là lừa họ vào quân, rồi phân thẳng về các bộ. Tướng lĩnh chỉ huy từng bộ tự mình huấn luyện.
Biện pháp cải cách Lý Trường Thọ đề xuất không quá quyết liệt. Hắn chỉ thêm một bước vào chế độ tuyển thiên binh hiện hành:
“Lập điện huấn luyện thiên binh. Người mới vào thiên đình đều phải qua đó rèn luyện. Sau khi học được cách lập trận, phối hợp thành trận, họ sẽ do thiên tướng các bộ tuyển chọn, phân vào mười hai bộ của thiên đình.”
Làm vậy, thời gian để thiên binh mới hình thành sức chiến đấu sẽ rút ngắn đáng kể, thực lực các bộ cũng được cân bằng hơn…
Hóa thân Triệu Đắc Trụ truyền âm nói:
- Trường Canh ái khanh, chuyện nguồn binh khanh từng nói, trẫm đã suy xét rất lâu. Muốn tuyển đủ thiên binh trong thời gian ngắn, quả thật không thể chỉ dựa vào nhân tộc ở ba tầng trời thấp nhất.
Như khanh từng nói, tán tu ở năm châu và tán tu trong ba ngàn thế giới cũng chẳng khác nhau là mấy. Nhưng chỉ dựa vào công đức và nghiệp chướng để xét phẩm tính một người thì vẫn chưa đủ.
Thiên binh tuy đông, không được phong thần vị, nhưng thiên đình là chốn yên lành, dĩ nhiên phải chọn người có phẩm hạnh tốt…
Lý Trường Thọ cười nói:
- Bệ hạ sao không tuyển đệ tử các tiên môn vào thiên đình hiệu lực?
- Trước đây đã tuyển, nhưng chẳng mấy ai đáp lời. - Triệu Đắc Trụ có phần bất đắc dĩ. - Thiên đình lập rồi mà chẳng ai hay.
Lý Trường Thọ ngẫm nghĩ một lúc, lại nói:
- Nếu chỉ dùng pháp bảo, của quý hay công đức để dụ người, cũng khó bảo đảm thiên binh mới sẽ một lòng với thiên đình. Gặp trận chiến cam go, e rằng ai nấy đều bỏ chạy.
- Ái khanh có cách nào chăng?
- Có ba cách, nhanh, vừa và chậm.
Lý Trường Thọ lấy trong tay áo ra một cuộn tranh, đưa cho Triệu Đắc Trụ.
Hóa thân kia nghiêm nghị đón lấy, từ từ mở ra.
- Thiên binh cùng lập lời thề khi vào quân… Kế hoạch thiên binh siêu cấp… Căn cứ huấn luyện thiên binh ở ba ngàn thế giới…
Ái khanh, tuyệt diệu!
Lý Trường Thọ truyền âm:
- Tiểu thần đã nghiền ngẫm rất lâu. Bệ hạ cứ xem trên đường, chỗ nào chưa vừa ý hoặc tiểu thần suy tính chưa chu toàn, xin cứ chỉ ra. Tiểu thần sẽ sửa ngay.
Đúng là tấu chương bàn bạc ngay trên đường.
Triệu Đắc Trụ liên tục khen hay, chẳng thấy có gì không ổn. Hắn ôm cuộn tranh đọc kỹ, nhưng chẳng mấy chốc đã cất đi…
Không còn cách nào, phủ Thủy Thần đã tới nơi.
Một vị công chúa chờ đợi đã lâu nhảy lên mây, cúi người chào Lý Trường Thọ. Nàng chớp mắt, rụt rè hỏi:
- Thủy Thần… lần này con có được đi không?
- Được. - Lý Trường Thọ cười đáp. - Vị Triệu tướng quân này sẽ cùng ta xuống địa phủ lo công vụ một chuyến, sau đó có thể còn tới Bắc Câu Lô Châu. Con có muốn đi cùng không?
- Muốn ạ!
Long Cát sáng rỡ mắt, gật đầu lia lịa.
Lý Trường Thọ dặn:
- Lát nữa điện hạ vẫn phải giấu thân phận. Tạm gọi ta là sư huynh, đừng nói với người ngoài lai lịch của mình. Vị Triệu tướng quân này là tướng lĩnh thân tín của bệ hạ, con cũng chớ thất lễ.
- Long Cát bái kiến Triệu tướng quân!
- Ừ. - Triệu Đắc Trụ bình thản gật đầu. Hắn muốn nói gì đó, nhưng thấy hơi ngượng, đành nhìn Lý Trường Thọ đang nheo mắt cười bên cạnh rồi thở dài. - Thủy Thần, chúng ta khởi hành thôi.
- Được.
Lý Trường Thọ phất phất phất trần, dẫn theo hai cha con hướng về cửa trời phía đông.
Địa phủ lúc này còn chưa thuộc quyền thiên đình, cũng chưa có lối đi thẳng xuống đó. Họ chỉ còn cách vòng qua ngoài Đông Hải để đến cõi U Minh.
Có lẽ vì có thêm người lạ, Long Cát yên lặng hơn trước nhiều. Váy nàng bay phất phơ, mái tóc khẽ lay trong gió. Thiếu nữ tĩnh lặng ấy toát lên vẻ nhã nhặn, dịu dàng…
Lý Trường Thọ truyền âm cười nói với Triệu Đắc Trụ:
- Công chúa điện hạ thông minh, hiểu chuyện, tuy tuổi còn nhỏ nhưng sau này ắt sẽ giúp bệ hạ phân ưu. Có điều, bệ hạ chưa từng phong thưởng cho Long Cát, là vì sao?
Triệu Đắc Trụ khẽ cười, truyền âm đáp:
- Đợi thiên đình hưng thịnh rồi hãy tính. Thiên đình hiện giờ còn chưa vững, tu vi của con bé cũng thấp, không cần vội. Ái khanh này, ngươi thật sự không có ý thu đồ đệ sao?
Lý Trường Thọ thở dài:
- Bệ hạ, tiểu thần nói thật, tu hành đến nay cũng chỉ vài trăm năm. Còn điện hạ Long Cát…
- Người tu đạo cần gì câu nệ tuổi tác?
Triệu Đắc Trụ cười nói:
- Khanh vừa khen con bé thông minh sáng dạ. Long Cát cũng ngưỡng mộ Trường Canh lắm. Theo lời mẫu thân nó, ngày nào con bé cũng gọi Thủy Thần, đến lúc ngủ còn mơ màng lẩm bẩm. Trẫm tuy là thiên đế, cũng không thể ép khanh. Chuyện này phải do khanh tự quyết…
Thật ra, trẫm thấy nếu không bái sư được thì ban hôn cũng hay. Nữ lớn hơn nam ba ngàn tuổi thì có sao đâu.
Ban hôn!
Lý Trường Thọ nghẹn lời, chẳng biết nên than thở với ai.
Cha mẹ độc đoán, tự quyết định tình duyên của con gái. Ở kiếp trước của hắn, làm vậy sẽ bị võ sĩ đè ra đánh cho một trận!
Hắn liếc Triệu Đắc Trụ, rồi quay sang Long Cát bên cạnh, mỉm cười hỏi:
- Long Cát, con còn muốn gọi ta một tiếng thầy không?
Long Cát đang lén tưởng tượng vở tuồng “Thủy Thần và Triệu Đắc Trụ”, nghe vậy liền sững người. Gương mặt nhỏ đỏ bừng, thân người hơi nghiêng về trước, hai mũi chân cũng nhón lên.
- Muốn ạ! Long Cát muốn lắm!
- Ta cũng không thể chỉ dạy con tu hành. Ta chỉ truyền cho con đạo mưu lược, cách tính toán việc đời thôi. - Lý Trường Thọ lấy trong tay áo ra một miếng ngọc phù, cười nói. - Đây là binh pháp Ngao Ất soạn lại, xem như lễ nhập môn của con.
Long Cát mừng rỡ, ôm miếng ngọc phù không nỡ buông. Cuối cùng, nàng còn cúi mình vái Lý Trường Thọ ba lần. Đứng dậy rồi, nàng khẽ gọi:
- Thầy…
- Ừ, trước hết cứ xem binh pháp này. Chỗ nào không hiểu thì hỏi ta.
Lý Trường Thọ dịu giọng dặn dò, rồi quay sang Triệu Đắc Trụ.
Triệu Đắc Trụ khẽ lắc đầu, trong mắt thoáng lộ vẻ thất vọng…
Thất vọng?
Vị bệ hạ này nóng lòng gả Long Cát đi đến vậy sao?
Chẳng lẽ cũng giống hệt lý do “Hùng Linh Lợi bị đánh ngất”?
Con bé vẫn còn nhỏ mà! Tuổi thanh xuân của nó ít nhất còn cách mấy ngàn năm nữa!
Dù trong lòng lẩm bẩm, Lý Trường Thọ vẫn tiếp tục truyền âm chuyện trò vui vẻ với Triệu Đắc Trụ.
Làm một quyền thần bình thường cũng phải giữ chút đạo đức nghề nghiệp. Khéo ăn khéo nói để thiên đế vui lòng, sau này mình mới không thiếu công đức.
Vừa ra khỏi cửa trời phía đông, họ gặp Ngao Ất đang dẫn theo một đoàn tướng sĩ long tộc đến thiên đình dâng lễ. Long cung Đông Hải làm việc quả thật mau lẹ.
Trông thấy Lý Trường Thọ, ánh mắt vốn ảm đạm của Ngao Ất lập tức sáng lên. Hắn cất tiếng gọi “Giáo chủ ca ca”, giọng hơi khàn.
Lý Trường Thọ bước tới, đưa cho Ngao Ất một viên đan dược dưỡng thần. Hắn không nhắc đến tai họa của long tộc, chỉ hỏi:
- Tâm trạng đỡ hơn chút nào chưa?
Ngao Ất gượng cười, gật đầu. Hắn lùi nửa bước, chắp tay hành lễ với Lý Trường Thọ, không nói thêm lời cảm tạ.
Lý Trường Thọ nói:
- Cứ giao việc dâng lễ cho người khác, đi với ta ra ngoài một chuyến, khuây khỏa đầu óc.
- Ca ca… - Ngao Ất không đáp ngay, chỉ khẽ nói. - Tộc nhân phần lớn vẫn chưa yên ổn. Đệ muốn ở bên họ thêm một thời gian. Ngoài bốn biển vẫn còn vài trận đánh lẻ tẻ…
- Chỉ mất của đệ nửa ngày thôi. - Lý Trường Thọ dịu giọng khuyên. - Đến bản thân đệ còn không vực dậy được thì làm sao an ủi người khác?
Long Cát bên cạnh lên tiếng:
- Đạo hữu, đừng gắng gượng nữa. Đệ cũng cần có người khuyên giải.
Ngao Ất khẽ thở dài, chắp tay với Long Cát, gọi một tiếng điện hạ. Hắn đồng ý cùng họ ra ngoài giải khuây, còn các tướng sĩ long tộc mang lễ vật thì cứ tự mình vào cửa trời phía đông.
Lý Trường Thọ lại nói:
- Trước khi đi, đệ hãy hướng về điện Lăng Tiêu dập đầu tạ ơn. Đừng hỏi gì thêm.
- Vâng.
Ngao Ất không hỏi thêm, vén vạt chiến bào, hướng về điện Lăng Tiêu dập đầu ba lần.
Triệu Đắc Trụ bên cạnh mỉm cười gật đầu, rồi cúi nhìn hóa thân hiện giờ của mình. Trong mắt hắn cũng thoáng vẻ buồn bực.
Thôi vậy.
Được làm một vị thiên đế được chúng sinh kính ngưỡng cũng khá tốt.
…
Ba canh giờ sau, bên ngoài cửa ải hùng vĩ phía đông thành Phong Đô, cõi U Minh.
Trên đỉnh vách núi bên cạnh khe Một Đường, hai gã tráng hán no rượu say thịt ôm mũ trùm đầu, tựa vào tảng đá nằm ngửa.
Họ khẽ hừ một tiếng, dư vị vẫn còn vương. Chép miệng, hương rượu thịt như còn đọng nơi đầu lưỡi. Hít sâu một hơi, chỉ thấy toàn thân thỏa mãn…
- Trâu này, khi nào mình mới lại đi tìm Thủy Thần? Theo Thủy Thần đi đây đó sướng hơn ở lì chỗ này biết bao, bò!
- Không đội mũ mà còn giả tiếng kêu làm gì! Long tộc lần này bị Tây Phương Giáo hại thảm quá. Đúng là đại giáo có hai vị thánh nhân, ra tay còn độc hơn cả đám tổ tông yêu quái.
Đầu Trâu cười khẩy:
- Chẳng phải vẫn bị Thủy Thần phá hỏng đó sao? Hải nhãn bị đánh mở thì đã sao, chẳng phải cũng bị chặn lại rồi à? Nói đi cũng phải nói lại, Thủy Thần thật giỏi, cả suối nước bẩn cũng chặn được.
Mặt Ngựa vỗ bụng, lẩm bẩm:
- Chắc chỉ tạm thời ổn định thôi, sau này vẫn còn tai họa ngầm… Ợ.
Đúng lúc ấy, một tiếng truyền âm lọt vào tai họ:
- Hai vị đạo hữu…
Đầu Trâu, Mặt Ngựa trợn mắt, lập tức bật dậy, luống cuống đội mũ trùm lên.
- Thủy Thần!
- Là ta đây. Mấy hôm không gặp, hai vị vẫn khỏe chứ?
Đầu Trâu, Mặt Ngựa gật đầu lia lịa, cùng nhìn về phía đông. Rất nhanh sau đó, họ…
Chợt nhớ ra thần thức của mình chẳng mạnh, tầm dò xét cũng có hạn.
Lúc này, họ chỉ thấy trên trời có một đoàn hồn phách, chân linh từ xa bay tới. Dưới vách núi, mấy tu sĩ đang cưỡi mây bay qua, hẳn là người xuống âm ty lo việc…
Tiếng truyền âm của Lý Trường Thọ lại vang lên, mang theo ý cười:
- Hai vị, ta còn cách nơi này vạn dặm, đang đưa một vị đại tướng thiên đình tới đây. Vị tướng quân này có lai lịch không tầm thường. Hắn đến địa phủ để xem tình hình nơi này ra sao. Trước mặt Ngọc Đế, lời hắn nói có sức nặng hơn mười câu của ta.
Nếu địa phủ muốn quy về quyền thiên đình, được thiên đế che chở, lần này phải tiếp đãi cho chu đáo, cẩn thận ứng phó.
Đầu Trâu, Mặt Ngựa nghe xong phấn chấn hẳn. Hai người nhìn nhau, trong mắt tràn đầy vui mừng.
Đầu Trâu hét lớn:
- Mau lên! Mặt Ngựa, ngươi đi báo với đại tế ti, bảo hắn khuấy động không khí trong thành! Bò!
- Hí!
Mặt Ngựa quay đầu phóng đi, nhảy một bước xa mấy trăm trượng. Hắn chạy hết tốc lực trên vách núi, còn không quên lấy lược đá ra chải bờm cho mượt.
Đầu Trâu xoa xoa hai bàn tay, nhảy xuống cửa ải bên dưới, lớn tiếng gọi mấy câu. Hàng trăm vu binh trấn giữ nơi này lập tức tất bật, mấy tu sĩ đang định qua cửa cũng bị dọa cho hết hồn.
Đến khi Lý Trường Thọ cưỡi mây, đưa Triệu Đắc Trụ, Long Cát và Ngao Ất bay đến cách đó ngàn dặm, Đầu Trâu đã phát hiện ra họ. Hắn ngoảnh đầu gọi:
- Mang trống ra đây!
Mấy gã tráng sĩ vu tộc khiêng tới một chiếc trống lớn cũ kỹ. Đầu Trâu cầm dùi, nện một hồi trống trận của vu tộc.
Ầm ầm…
Tiếng trống vang lên khắp thành Phong Đô, làm rung động gần nửa cõi U Minh.
Lý Trường Thọ từ xa nhìn thấy, khẽ mỉm cười.
Triệu Đắc Trụ truyền âm cười nói:
- Trường Canh, xem ra khanh đã sắp đặt không ít ở địa phủ.
- Bệ hạ hiểu lầm rồi, tiểu thần chẳng làm gì cả. - Lý Trường Thọ truyền âm đáp. - Địa phủ nghe tin long tộc quy thuận thiên đình, lại biết thiên đế nhân nghĩa, nên muốn chủ động quy về thôi.
Triệu Đắc Trụ lập tức cười híp mắt, chẳng qua lại hiểu lầm sâu hơn…
Phía sau hai người, Long Cát liếc Ngao Ất, khẽ lẩm bẩm:
- Dọc đường thầy cứ truyền âm mãi.
Ngao Ất gật đầu, không đáp. Gương mặt thanh tú hiện lên vẻ suy tư.
Họ cưỡi mây bay đến trước khe Một Đường. Lý Trường Thọ vừa hạ mây đã nghe hàng chục vu tộc đồng loạt hò reo “u oa u oa”.
Các vu binh cởi áo giáp vải của âm ty, khoác da thú, thu hết sát khí trên người. Theo nhịp trống, họ nhẹ nhàng múa một điệu đầy sức mạnh để chào đón khách.
Đợi vu binh múa xong, Triệu Đắc Trụ vỗ tay, gật đầu, tỏ vẻ hài lòng.
- Bò! Mở đường! Đưa chữ ra đây!
Đầu Trâu gọi lớn. Các âm sai canh giữ cửa ải đồng loạt quay người, nâng hai bên mười tảng đá lớn. Trên đá, dùng thứ máu chẳng biết từ đâu kiếm được, viết thành mười chữ:
Địa phủ chào đón ngài!
Luân hồi không vấn đề!
- Phì! - Long Cát không nhịn được, đưa tay che miệng cười. Ngao Ất cũng nở nụ cười nhè nhẹ.
Triệu Đắc Trụ cũng mỉm cười hiền hòa, cùng Lý Trường Thọ bước tới, ngồi lên chiếc… xe bò địa phủ đã chuẩn bị sẵn.
Lần này, Đầu Trâu tự mình dắt bò đi trước. Chưa ra khỏi khe Một Đường, hắn đã bắt đầu nhiệt tình giới thiệu những “thắng cảnh du lịch” của cõi U Minh.
Lý Trường Thọ cười hỏi:
- Sao không thấy đạo hữu Mặt Ngựa?
- Y tới trước chuẩn bị rồi! Mu!
Đầu Trâu thuận miệng đáp, vừa hay dắt xe bò ra khỏi khe Một Đường, thoát khỏi vòng phong tỏa của đại trận.
Phía trước chợt nổi lên một trận gió lạnh. Từ khắp nơi vọng lại những tiếng cười khúc khích rờn rợn.
Rồi tiếng nhạc đưa tang ai oán từ xa vẳng tới. Giữa khúc nhạc buồn thê lương ấy, từng bóng dáng yểu điệu bay tới, che kín cả trời đất.
Nàng tới rồi, nàng tới rồi! Các nàng mang nụ cười cứng đờ, mình đượm âm khí lạnh lẽo, đồng loạt bay đến!
Các nàng xách giỏ hoa, rắc xuống từng cánh hoa bỉ ngạn…
Các nàng ngân nga khúc hát, nghe chẳng khác nào điệu nhạc câu hồn dân gian vẫn truyền tụng…
Đầu Trâu đắc ý hỏi:
- Thủy Thần thấy thế nào?
Hắn cười khoái chí:
- Đây là lễ đón tiếp trọng thể nhất của Địa Phủ. Chưa đủ thì chúng ta gọi thêm, ở đây nhiều lắm!