Tiếng nước tí tách.
Dòng linh dịch trong veo rịn xuống từ nhũ đá, nhỏ vào hồ nước bé xíu bên dưới.
Nơi sâu trong lòng đất, ở rìa Ngũ Bộ Châu, có một hang đá tỏa ánh sáng bảy màu. Kim Thiền Tử ngồi xếp bằng bên hồ linh dịch. Mặt hắn trắng bệch, trường bào nhuốm máu, toàn thân căng cứng, thỉnh thoảng lại run lên. Nụ cười bên môi cũng gượng gạo vô cùng.
Hắn đang sợ ư?
Đùa gì vậy! Đường đường là hung thú thời Hồng Mông, bản thể là Kim Thiền sáu cánh, trời sinh có thần thông càn khôn. Hắn bị Tây Phương Giáo thu phục, cũng là vì thánh nhân đích thân ra tay bắt giữ!
Thế mà gọi là sợ sao?
Không. Hắn chỉ đang… khiếp đảm.
Nỗi khiếp đảm ấy hoàn toàn bắt nguồn từ bản năng, từ bóng dáng mơ hồ bên cạnh hắn.
Nữ tử khoác áo lụa đỏ khẽ bước quanh Kim Thiền Tử. Thân hình yêu kiều của nàng như ngưng tụ từ màn sương. Một ngón tay thon thả khẽ chạm lên trán hắn, chầm chậm lướt qua.
- Tiền bối, đa tạ ơn cứu mạng.
Kim Thiền Tử mỉm cười nói.
Nàng bật cười. Tiếng cười trong trẻo, lười nhác, dịu dàng uyển chuyển, vậy mà lọt vào tai Kim Thiền Tử lại chói tai lạ thường.
Hắn tự nhủ, nếu không bị thương, hắn cũng chẳng phải sợ con muỗi máu cánh đen này. Dẫu có giao thủ, thắng bại cùng lắm ngang nhau; dựa vào thần thông, hắn vẫn có thể thoát thân.
Nhưng giờ đây, hắn vừa bị kiếm khí trong mắt vị tiên thần Thiên Đình kia chém trọng thương, lại còn bị nữ tử bên cạnh giành mất thế chủ động…
- Ta cứu ngươi ư?
- Đương nhiên.
Kim Thiền Tử cười đáp. Nhưng vừa dứt lời, yết hầu hắn đã khẽ động.
Văn Tịnh đạo nhân đặt một bàn chân ngọc lên phiến đá bên cạnh, chậm rãi cúi người. Gương mặt đẹp đến mức khiến người ta thần hồn điên đảo phảng phất vẻ trêu chọc.
Nàng ghé sát mặt Kim Thiền Tử, khẽ ngửi.
- Chậc, máu của ngươi sao lại tanh tưởi đến thế, khiến ta chẳng còn muốn ăn nữa…
Kim Thiền Tử cười mà như không cười:
- Đa tạ tiền bối quan tâm. Ngươi và ta đều làm việc cho hai vị lão gia, đương nhiên không thể tự giết hại lẫn nhau.
- Hừ.
Văn Tịnh đạo nhân khẽ lóe mình, đã đứng ở bờ bên kia hồ. Trong đôi mắt phượng ánh lên vẻ khinh miệt nhàn nhạt.
- Đừng gọi ta là tiền bối nữa. Ta với ngươi chẳng thân quen gì. Hôm nay cứu ngươi chỉ vì tình cờ đi ngang qua, nếu không ra tay, ta sợ giáo phái sẽ trách cứ. Nhớ lấy, làm việc đừng quá tuyệt tình. Có miếng ngon thì cũng chừa cho người khác một phần. Nếu không, lần sau gặp lại ngươi, chuyện ta lấy đi một tia nguyên thần sẽ chẳng còn là hình phạt nhẹ nhàng đâu.
Nói rồi, Văn Tịnh đạo nhân chậm rãi giơ tay trái. Đầu ngón tay trắng như ngọc quấn lấy từng sợi máu khí, kết thành bóng một con ve máu.
Nàng khẽ bóp ngón tay. Con ve máu lập tức vỡ tan.
Từ bao giờ?!
Mặt Kim Thiền Tử càng thêm trắng bệch. Thân thể hắn run bắn, ánh mắt lóe lên hung quang.
Văn Tịnh đạo nhân lạnh lùng hừ một tiếng, chẳng buồn liếc hắn thêm lần nào. Eo mềm khẽ lắc, bóng dáng nàng tan biến, chỉ để lại tiếng cười khe khẽ, một vệt đỏ máu, cùng âm thanh chói tai trong tai Kim Thiền Tử…
Ong…
Gương mặt thanh tú của Kim Thiền Tử khẽ run. Tay trái hắn siết chặt thành quyền, lòng đất trong phạm vi nghìn dặm lập tức dậy lên những tiếng nổ ầm ầm.
…
‘Văn Tịnh hẳn biết tiếp theo nên làm gì.’
Lý Trường Thọ thầm nghĩ.
Hắn tin vào khả năng làm việc của Văn Tịnh đạo nhân còn hơn cả tài ăn vạ của Triệu đại gia.
Hôm nay hắn để Văn Tịnh đạo nhân tới đây, dĩ nhiên không phải để làm cho Ngọc Đế biết mặt nàng.
Chuyện sau này chẳng ai đoán trước được. Lòng người lại càng khó lường.
Với những việc liên quan đến Văn Tịnh đạo nhân, Lý Trường Thọ nhất định phải giấu lại một nước trước mặt Ngọc Đế.
Không có gì khó hiểu. Kẻ thu lợi lớn nhất trong đại kiếp Phong Thần là Thiên Đình và Tây Phương Giáo. Hai bên có qua lại với nhau trong đại kiếp cũng chẳng phải chuyện gì lạ.
Nếu để Ngọc Đế biết trước Văn Tịnh đạo nhân là quân cờ người ta cài vào Tây Phương Giáo, biết đâu sau này nàng lại thành món hàng đem ra mặc cả.
Trong đại kiếp Phong Thần, Ngọc Đế cũng là một người cầm quân cờ. Tuyệt đối không thể chỉ nhìn hắn bằng lẽ thường tình.
Lý Trường Thọ để Văn Tịnh tùy cơ ứng biến. Nếu Kim Thiền Tử trốn thoát, nàng sẽ tiếp ứng hắn. Bề ngoài như đưa than giữa ngày tuyết, thực ra là thêm hoa trên gấm, nhờ thế diễn một màn cho Tây Phương Giáo xem.
Còn sau đó, nếu Văn Tịnh không đủ mưu trí, nàng sẽ tỏ thiện ý với Kim Thiền Tử. Nếu nàng suy tính chu toàn hơn, hẳn sẽ nhân cơ hội đấm hắn hai cú, cảnh cáo hắn lần sau đừng hòng độc chiếm công lao. Làm vậy, nàng càng dễ khiến Tây Phương Giáo tin tưởng…
Cẩn thận thêm một phần, lòng càng yên thêm một phần.
Lúc này, Lý Trường Thọ mang thân phận Hải Thần, cùng hai vị phó thần do Ngọc Đế và Đông Mộc Công hóa thành, đã lên chiếc tiên thuyền của long tộc.
Đội quân lớn của Tây Hải Long Cung vừa nghe tin đã kéo đến, vây kín nơi này.
Mấy vị long tử bước lên hành lễ. Ngao Sự, con trai Tây Hải Long Vương, nước mắt đầm đìa, than rằng mình kết giao không cẩn thận, chẳng ngờ lại dẫn sói vào nhà.
Ngọc Đế truyền âm nhắc:
- Trường Canh ái khanh, nguyên thần của mấy vị long tử này có điều khác thường.
Lý Trường Thọ truyền âm đáp:
- Bệ hạ, đó là thủ đoạn chúng thường dùng. Cao thủ long tộc đã nhận ra điểm bất thường, chúng ta không tiện hỏi sâu.
Ngọc Đế mỉm cười gật đầu, không nói thêm.
Chẳng bao lâu, Ngọc Đế phát hiện tình hình còn rắc rối hơn lời Lý Trường Thọ vừa nói.
Trong đoàn người đông đảo của Tây Hải Long Cung, những kẻ có tu vi từ Thiên Tiên trở lên, tương đương với luyện khí sĩ nhân tộc, có đến hai phần ba là đáng ngờ.
Nói cách khác…
Bọn họ đang bị cả đám hai mang vây quanh.
Ngọc Đế nhìn Lý Trường Thọ vừa trò chuyện thân mật với lũ con rối Tây Phương Giáo, vừa ung dung ứng phó hết người này đến người khác.
Cảnh tượng ấy đúng là…
Đứng gần thì thấy cả màn vui vẻ tiếng cười. Đứng xa mới biết sau lưng ai cũng giấu dao.
Trong mắt Ngọc Đế thoáng hiện vẻ trầm tư, rồi thêm vài phần quả quyết. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn lại trở về vẻ sáng rõ như trước.
Đông Mộc Công đứng bên cạnh nhạy bén nhận ra, vào khoảnh khắc ấy, Ngọc Đế dường như đã có chút đổi khác.
Lý Trường Thọ trò chuyện với mọi người một lúc. Từ hai hướng nam bắc, mấy trăm con rồng xanh bay tới. Khi gần đến tiên thuyền, chúng lần lượt hóa thành hình người.
- Giáo chủ ca ca!
Ngao Ất dẫn theo mấy trăm cao thủ tới nơi, từ xa đã chắp tay hành lễ với Lý Trường Thọ.
Lý Trường Thọ bình thản gật đầu, không vạch trần thân phận Ngọc Đế.
Lần này, hắn hết lời khen ngợi sự sáng suốt của Ngao Ất, trước mặt Ngọc Đế còn ra sức tán dương một hồi.
Đợi cao thủ long tộc bước lên cảm tạ Lý Trường Thọ, Ngọc Đế truyền âm:
- Trường Canh, chúng ta về thôi. Nơi này chẳng có gì đáng xem nữa.
Lý Trường Thọ bèn cáo từ các cao thủ long tộc. Trước khi đi, hắn còn dặn Ngao Ất nhớ sắp xếp các vị thần nhỏ tuần biển, tuần tra khắp bốn biển.
Lúc chia tay, Lý Trường Thọ lại dặn:
- Thu xếp xong mọi việc ở các nơi, Ngao Ất, ngươi đến thành An Thủy một chuyến. Ta có món đồ muốn giao cho ngươi.
- Được!
Ngao Ất cúi đầu chắp tay, tiễn ba người Lý Trường Thọ rời đi.
Một lát sau, Lý Trường Thọ điều khiển thuyền gỗ, tiếp tục dạo quanh vùng biển Tây Hải.
Hắn và Đông Mộc Công đều nhận ra vẻ mặt Ngọc Đế có gì đó khác thường, hoàn toàn không còn vẻ nhàn nhã thanh thản lúc mới hạ phàm.
Dường như trong lòng Ngọc Đế đang vướng bận chuyện gì…
Đông Mộc Công trao đổi ánh mắt với Lý Trường Thọ. Cả hai đều không hiểu ra sao.
Lại một lát sau, Ngọc Đế phất tay, cho dừng tiếng đàn ca múa hát rồi uống cạn chén rượu nhẹ “Tửu Cửu đặc chế”.
- Thôi được!
Lý Trường Thọ và Đông Mộc Công đồng loạt đứng dậy.
Ngọc Đế khẽ thở dài. Hắn đứng lên, nhìn Lý Trường Thọ rồi vỗ nhẹ lên vai hắn.
- Thiên Đình vừa mới gây dựng, khiến Trường Canh ái khanh phải chịu khổ rồi.
Lý Trường Thọ nghĩ thầm: Không khổ, thêm chút công đức là được.
Ngọc Đế nói:
- Hôm nay, ta tận mắt thấy ái khanh xoay xở với những kẻ mạnh của Tây Phương Giáo, lại phải trò chuyện với đám long tộc ôm lòng riêng. Nghĩ đến đây, ta thật đau lòng! Trọng thần của Thiên Đình, cớ sao lại bị hung thú bắt nạt đến thế? Các vị thần cai quản bốn biển do ta sắc phong, cớ sao phải cười nói với những kẻ thấp hèn kia? Mộc Công đâu!
Đông Mộc Công lập tức khom người nhận lệnh:
- Lão thần có mặt!
Ngọc Đế đứng trong khoang thuyền thấp bé, chậm rãi đi qua đi lại, suy nghĩ hồi lâu rồi mới lên tiếng:
- Về Thiên Đình, khanh lập tức soạn một đạo chỉ dụ. Trường Canh ái khanh lập công, mang phúc đến cho bốn biển, làm rạng uy nghiêm Thiên Đình. Thăng liền ba bậc, tăng bổng lộc sáu phần. Từ hôm nay, Thiên Đình lập thêm một đội thủy quân, đóng tại Thiên Hà, ngày đêm rèn luyện, chờ Trường Canh ái khanh điều động. Trong vòng mười hai năm phải soạn xong chỉ dụ. Thủy quân Thiên Đình lập tức điều động!
Đông Mộc Công nghiêm giọng đáp:
- Thần xin tuân chỉ!
- Trường Canh đâu?
Lý Trường Thọ cúi đầu:
- Tiểu thần có mặt.
- Trước đây ta có điều sơ suất, cứ nghĩ có Thái Thanh sư huynh che chở, Tây Phương Giáo sẽ không dám ngang nhiên bắt nạt khanh. Đó là lỗi của ta.
Trong mắt Ngọc Đế áo trắng ánh lên vẻ áy náy.
Lý Trường Thọ nở nụ cười ấm áp, đáp:
- Bệ hạ, tiểu thần lại thấy so tài với họ như vậy cũng thú vị lắm.
Ngọc Đế bật cười, rồi nghiêm giọng:
- Nhưng Trường Canh, khanh cũng có chỗ chưa ổn, ấy là làm việc quá thận trọng. Khanh là đệ tử người giáo, tính tình ấy rất giống Thái Thanh sư huynh, vốn chẳng có gì đáng trách. Trường Canh, hãy đến đây xem.
Ngọc Đế đẩy cửa sổ khoang thuyền, nhìn sóng nước mênh mông ngoài kia rồi nói tiếp:
- Gió có lúc nhẹ nhàng, có khi dữ dội. Mây lúc thong dong tụ tán, lúc cuồn cuộn dâng nhanh. Muôn vật trong trời đất đều có lúc gấp, lúc chậm. Chuyện long tộc cũng nên như thế.
Nghe vậy, Lý Trường Thọ lập tức làm ra vẻ xúc động, chậm rãi gật đầu rồi chắp tay hành lễ.
- Tiểu thần xin ghi nhớ lời dạy!
- Chuyện long tộc, hôm nay ta sẽ trực tiếp hạ lệnh cho Trường Canh. Tạm thời khanh không cần nhúng tay vào nữa.
Ngọc Đế nói:
- Mười hai năm sau, Thiên Đình sẽ mở tiệc Bàn Đào, mời Tứ Hải Long Vương lên Thiên Đình dự tiệc. Nếu họ cam lòng quy thuận Thiên Đình, ta sẽ không rút kiếm chém rồng. Nếu họ vẫn ôm lòng phản trắc, không chịu thuận theo thiên mệnh, ta sẽ đích thân đến Tử Tiêu Cung, xin Đạo Tổ giáng thiên phạt, hỏi tội long tộc!
Lý Trường Thọ và Đông Mộc Công nhìn nhau. Cả hai đều không giấu được vẻ chấn động, đồng thời cúi mình nhận lệnh.
Ngọc Đế nhắm mắt, từ từ thở ra rồi lại mở mắt, nhìn trời xanh nước biếc trước mặt.
Áo trắng như tuyết, mái tóc dài khẽ bay.
Lúc này, nhìn bóng lưng của vị chủ nhân Tam Giới, Lý Trường Thọ bỗng thấy…
Cũng hơi đẹp trai.
Lý Trường Thọ lên tiếng:
- Tiểu thần đa tạ bệ hạ cảm thông!
Ngọc Đế bật cười:
- Trường Canh, Mộc Công, có lẽ hai khanh chưa biết. Thật ra ta chẳng hề hứng thú với quyền lực của Thiên Đế. Năm xưa, yêu đình tan vỡ, Đạo Tổ cùng sáu vị thánh nhân xuất hiện, thu dọn núi sông tan hoang sau trận đại chiến giữa ba tộc, rồi luyện hóa yêu đình thượng cổ thành Thiên Đình ngày nay. Khi ấy, Chuẩn Đề sư huynh của Tây Phương Giáo thỉnh cầu Đạo Tổ, muốn để thánh nhân cai quản Thiên Đình. Lẽ nào sư phụ không biết ý đồ của ông ta?
Ánh mắt Ngọc Đế xa xăm, như thể có thể nhìn thấu biển trời.
Hắn nói tiếp. Một luồng đạo vận của thiên đạo đã bao phủ con thuyền gỗ, không lo có người nghe lén.
Ngọc Đế nói:
- Ba vị sư huynh nhà Tam Thanh thanh tĩnh, chẳng màng thế sự. Nếu khi ấy sư phụ nhận lời, Thiên Đình ắt đã thành món pháp bảo giúp Chuẩn Đề và Tiếp Dẫn trả đại nguyện, Tam Giới khó lòng yên ổn trở lại. Vì vậy, sư phụ đưa ta và sư muội từ Tử Tiêu Cung ra ngoài. Người không nói với ta điều gì, chỉ lập ta và sư muội làm Đế, Hậu của Thiên Đình. Ta làm Ngọc Đế, nàng làm Vương Mẫu, cùng cai quản Tam Giới.
- Ngày đầu làm Ngọc Đế, Thiên Đình trống không, khắp nơi chỉ có mây khói. Ta và sư muội ngồi ngây người trước điện Lăng Tiêu, chẳng biết phải làm gì, cũng chẳng hiểu ngôi vị Thiên Đế rốt cuộc có ý nghĩa thế nào. Ta với sư muội vốn chỉ hầu trà rót nước, đưa tin trông cửa cho sư phụ, nào từng làm Thiên Đế, Vương Mẫu? Cho đến hôm nay, ta vẫn không ngừng tự hỏi: Sư phụ để ta làm Thiên Đế, rốt cuộc là muốn ta làm gì?
- Đến hôm nay, ta đã hiểu được phần nào.
Lý Trường Thọ khẽ nói:
- Tiểu thần mạo muội, muốn được nghe bệ hạ nói rõ hơn.
Đông Mộc Công bên cạnh cũng chìm vào suy ngẫm. Sao câu ấy ông lại chẳng nghĩ ra nhỉ?
Ngọc Đế nói:
- Đất trời và chúng sinh. Tam Giới có biết bao cao thủ. Thánh nhân động một ý niệm là có thể luyện lại gió, lửa, nước, đất. Đệ tử của thánh nhân cũng đủ sức nhấn chìm đất liền, lật nhào biển lớn. Cường giả các tộc dời núi lấp biển, đảo lộn càn khôn. Ta phải đứng ra ràng buộc họ.
- Trước khi chân linh hóa sinh, tất cả đều từ hư vô mà ra. Sau khi hóa sinh, kẻ mạnh người yếu đã phân. Thiên Đình của ta phải khiến cường giả không thể mãi mãi mạnh hơn người, kẻ yếu cũng có thể yên ổn sống theo số mệnh. Ta phải đứng ra nắm giữ việc ấy.
- Trường Canh, Mộc Công, hai khanh có nguyện theo ta tiến bước không?
Mộc Công nghiêm giọng đáp:
- Lão thần nguyện gan óc lầy đất, hết lòng phụng sự bệ hạ. Dẫu chết cũng không từ!
Lý Trường Thọ khẽ thở dài, mỉm cười:
- Mới bước chân vào thần vị, con đường phía trước còn dài. Tiểu thần nguyện cùng bệ hạ đi tiếp.
Ngọc Đế quay lại, mỉm cười gật đầu với Lý Trường Thọ.
Đông Mộc Công bên cạnh lại chìm vào suy ngẫm…
Câu ấy, ông đúng là không nghĩ ra nổi.
…
Ngọc Đế, Thiên Đình, tiệc Bàn Đào dành riêng cho long tộc sau mười hai năm. Nếu không quy thuận thì giáng thiên phạt…
Tiễn Ngọc Đế và Đông Mộc Công đi rồi, Lý Trường Thọ thu xếp ổn thỏa giấy đạo nhân ở thành An Thủy, sau đó trở lại mật thất dưới lòng đất Tiểu Quỳnh Phong, chìm vào suy nghĩ.
Mười hai năm, hơi ngắn.
Thời điểm Ngọc Đế định ra tay chủ động cũng sớm hơn hắn dự tính đôi chút.
Lý Trường Thọ đứng dậy sau bàn, đi đến giá sách ở góc phòng, lấy ra hai túi báu. Hắn lục tìm bên trong, lấy ra hai xấp tranh cuộn bằng vải, rồi chậm rãi trải chúng kín cả mật thất.
Đây là những phương án hắn viết ra từ lần đầu nhận nhiệm vụ đưa long tộc lên Thiên Đình.
Phần lớn đã bị gạch bỏ.
Hôm nay, sau khi cân nhắc kỹ càng, Lý Trường Thọ cuộn lại quá nửa số tranh vải, treo lơ lửng trước mặt rồi phóng Tam Muội Chân Viêm thiêu rụi.
Những phương án này chẳng còn dùng được nữa.
Hắn quay lại nhìn ba tấm vải còn sót sau lưng, trên đó chi chít những mũi tên vẽ ngang dọc.
- Cuối cùng cũng đến lúc dùng phần này rồi.
Sau đó, Lý Trường Thọ lấy thêm một tấm vải, vẽ lên đó một cái đùi gà, một chiếc giỏ tre, một nhánh cỏ lan, một cái ná và một chiếc chén phát sáng trong đêm.
Lần này, hắn ngẫm nghĩ rồi vẽ thêm một chiếc trâm cài tóc. Sau đó, hắn ngồi xếp bằng giữa không trung, để những tấm vải bên cạnh lơ lửng quanh người, cầm bút tiếp tục vẽ vẽ viết viết.
Càng vào lúc này, càng không thể chỉ dựa vào một bầu máu nóng, bất chấp tất cả.
Trong mười hai năm tới, hắn còn rất nhiều việc phải làm. Ngọc Đế muốn nhanh chóng thu dọn mớ rối ren này, thậm chí không tiếc dùng đến thế lực của Tử Tiêu Cung.
Còn việc hắn cần làm là sắp xếp mớ rối ấy cho gọn ghẽ, để khi Ngọc Đế xuống tay, không gặp quá nhiều trở lực, cũng không để lại quá nhiều rắc rối về sau.
Hắn liếc nhìn nơi Linh Nga đang bế quan, rồi nhìn mấy người đang vui chơi trong phòng bài.
Lý Trường Thọ khẽ cười, lắc đầu, bắt đầu chuyên tâm suy tính.
Thật ra Ngọc Đế không hề hay biết…
Đạo của hắn vốn chẳng phải vô vi. Chỉ là đôi khi, hắn buộc phải chọn cách nghiêng về phía chiếc đùi gà mà thôi.