Đừng nói đến hắn, ngay cả Ngô Cân Lưỡng cũng chợt hiểu ra. Gã gào lên:
- Xuân Thiên, có kẻ muốn hại chúng ta!
Gào to cũng chẳng ích gì. Tên đội trưởng lính giáp phất tay, lập tức có hai tên xông ra bắt Sư Xuân.
Mặt Sư Xuân tối sầm, nhưng hắn không chống cự, cũng chẳng tìm cách bỏ chạy. Chống cự vô ích thôi. Đám lính giáp này ít nhất cũng có tu vi cao võ, tùy tiện một tên bước ra hắn cũng không phải đối thủ. Huống chi, chống lại họ ngay trong thành Chấp Từ chỉ khiến mình thê thảm hơn. Hắn đành mặc cho chúng áp giải, bị lôi thẳng xuống bậc thềm.
Dẫu vậy, điều cần phân bua vẫn phải phân bua. Sư Xuân nghiêm giọng nói:
- Chúng tôi không quen tên lưu manh này, cũng chưa từng lấy trộm thứ gì của hắn. Hắn đang vu oan cho chúng tôi, mong chư vị thiên tướng xét cho sáng tỏ.
Gã đàn ông bẩn thỉu kia lại gân cổ la lên:
- Chắc chắn là chúng nó trộm! Sau khi đâm sầm vào tôi, ngọc lam tinh trên người tôi đã biến mất.
Tên đội trưởng phất tay:
- Lục soát!
Đám lính lập tức xông lên, khám người Sư Xuân và Ngô Cân Lưỡng ngay giữa đám đông. Nhưng trên người hai kẻ chẳng có món gì đáng ngờ. Đến khi lục chiếc bọc Ngô Cân Lưỡng mang theo, một viên đá xanh biếc, trong veo như băng, bỗng rơi ra.
Sư Xuân và Ngô Cân Lưỡng đều biến sắc. Cả hai biết rõ đó không phải đồ của mình.
Gã đàn ông bẩn thỉu lập tức la lên:
- Đúng nó rồi! Đây là ngọc lam tinh tôi đào được trong mỏ, nhiều người đều biết!
Đám đông lập tức xôn xao chỉ trỏ. Không ít kẻ cười cợt, châm chọc Sư Xuân và Ngô Cân Lưỡng gan to bằng trời, tự tìm đường chết.
Những người quen biết hai hắn trái lại chẳng dám hé răng. Cười sớm quá, lỡ bị Sư Xuân ghi hận thì sao? Dù gì chuyện cũng chẳng liên quan đến họ, cứ đứng xem náo nhiệt là được.
Ngô Cân Lưỡng cuống lên, gào lớn:
- Xuân Thiên, có kẻ hãm hại chúng ta!
Tiếng gào đầy phẫn nộ. Nhưng hắn nói bị hãm hại cũng chẳng ích gì. Giữa chốn đông người, nhân chứng vật chứng rành rành. Tên đội trưởng phất tay quát:
- Áp giải đi!
Sư Xuân ngoái đầu nhìn vào đại sảnh lầu Bác Vọng, cố tìm bóng dáng bà chủ.
Đến nước này, chẳng cần nghĩ thêm cũng đoán ra thế lực đứng sau Thân Hữu Côn đã ra tay. Điều hắn lo lắng rốt cuộc vẫn xảy đến.
Hắn biết thế lực ấy đã thò tay vào vùng đất lưu đày. Nhưng dù sao đó cũng là chuyện phạm thiên điều, làm việc khuất tất, nên hắn từng nghĩ chúng không dám ngang nhiên quá đáng. Nào ngờ chúng lại dám ra tay ngay trong thành Chấp Từ, chẳng cho hắn và Ngô Cân Lưỡng lấy một cơ hội rời thành.
Giờ đây, nhìn khắp vùng đất lưu đày, người duy nhất có thể giúp họ chỉ là bà chủ lầu Bác Vọng mà họ quen biết. Những kẻ khác chẳng khác nào sâu kiến, đến tư cách đối thoại với thành Chấp Từ cũng không có.
Thế nhưng lối vào đại sảnh bị đám đông chen chật, hắn chẳng nhìn thấy bóng bà chủ đâu.
Dẫu vậy, hắn tin chuyện náo động đến thế, lại xảy ra ngay trước mắt bà chủ, ắt không thể nào không kinh động đến nàng.
Hắn lập tức hướng về lầu Bác Vọng, lớn tiếng gọi:
- Bà chủ, chúng tôi không trộm đồ! Chúng tôi sắp ra khỏi thành rồi, hà tất phải gây thêm chuyện vào lúc này? Nếu đã trộm đồ, chúng tôi đâu dám thong dong lảng vảng ở đây, hẳn đã đi từ lâu rồi!
Rồi hắn quay sang Ngô Cân Lưỡng, hét:
- Mau gọi mẹ ngươi đi!
Ngô Cân Lưỡng lập tức ưỡn cổ, khản giọng gào:
- Mẹ ơi, cứu con! Mẹ ơi, chúng con bị oan! Cứu chúng con với, mẹ…
Đám lính áp giải hiển nhiên không ngờ hai người lại làm ầm lên như vậy. Chúng vừa bất ngờ vừa thấy họ ồn ào, bèn nhanh tay điểm vào huyệt câm, khiến cả hai lập tức im bặt, rồi còn đá họ mấy cái ngay giữa đám đông.
- Mẹ ư? Gã to xác kia gọi ai là mẹ thế? Chẳng lẽ là bà chủ lầu Bác Vọng?
Đám đông lại xôn xao bàn tán, không ít người quay đầu nhìn về phía lầu Bác Vọng.
Đó cũng là cách duy nhất Sư Xuân có thể nghĩ ra để tự cứu mình lúc này.
Hắn vẫn nhận định như cũ. Giúp thế lực đứng sau Thân Hữu Côn giở trò ở đây vốn là việc phạm thiên điều. Nếu không phải thế, chúng đâu cần lén lút hành sự, cũng chẳng cần vòng vo bịa cớ bắt hắn và Ngô Cân Lưỡng. Nay gây náo động lớn lên, may ra bàn tay đen kia còn phải kiêng dè.
Nếu vẫn không được, hắn chỉ còn cách đem đám mây sao Tử Thiểm Thiểm ra tự cứu. Dù biết sẽ để lại hậu hoạn khôn lường, thật sự hết đường thì cũng chỉ đành liệu bước tiếp theo. Tóm lại, hắn tuyệt không để mình gục ngã ở đây.
Hai người vừa không cam lòng, vừa chẳng thể làm gì, cứ thế bị áp giải đi.
Đám người đứng xem cũng dần tản ra. Trên bậc thềm trước cửa, chàng thiếu niên khóe miệng còn dính vết mực do lúc ngậm bút để lại. Hắn ngẩn người nhìn theo hướng Sư Xuân và Ngô Cân Lưỡng bị dẫn đi một lúc, rồi bỗng quay người chạy thẳng vào hậu đường, lên cầu thang, rồi đến đại sảnh tầng hai.
Ở đó, hắn lập tức nhìn thấy người mình tìm. Lan Xảo Nhan và lão Đàm đang đứng bên cửa sổ nhìn ra phố, qua những ô cửa dõi theo cảnh náo động ngoài kia dần lắng xuống.
Thiếu niên bước nhanh đến trước mặt hai người:
- Bà chủ, Xuân Xuân và gã to xác bị lính canh thành bắt đi rồi.
Lan Xảo Nhan quay lại. Nàng không đáp lời hắn, chỉ rút khăn tay trong tay áo, bước tới lau vết mực bên miệng hắn rồi mới nói:
- Ta biết rồi. Đi xem sổ sách của ngươi đi.
Thiếu niên ngập ngừng muốn nói lại thôi. Cuối cùng, dưới ánh mắt mỉm cười của bà chủ, hắn ngoan ngoãn “vâng” một tiếng rồi quay đi.
Lan Xảo Nhan trở lại bên cửa sổ, nhìn theo hướng Sư Xuân bị áp giải. Khi họ bị bắt, nàng vẫn đứng ở đây, mọi chuyện đều thấy rõ mồn một. Nhưng nàng không cần thiết, cũng chẳng có quyền ra mặt ngăn đám lính thành bắt người.
- Chúng thật sự trộm đồ sao?
Nàng lẩm bẩm một câu.
Lão Đàm ngập ngừng đáp:
- Thật ra lời Sư Xuân cũng có lý. Khổ sở mãi mới sắp được rời khỏi đây, lại đi trộm đồ trong thành Chấp Từ. Trộm xong không mau bỏ đi, còn thong dong lảng vảng trong thành, quả thực không hợp lẽ.
Lan Xảo Nhan nhìn ra ngoài cửa sổ, hỏi:
- Kẻ có thù với Sư Xuân là con trai Kỳ Nguyệt Như phải không?
- Phải, tên là Thân Hữu Côn.
- Kỳ Nguyệt Như còn ở trong thành chứ?
- Còn. Bà ta chưa đi, nghe nói vẫn đang lo hậu sự cho con trai và em trai.
Lan Xảo Nhan trầm ngâm:
- Kỳ Nguyệt Như vừa vào thành thì con trai và em trai chết. Sư Xuân với gã to xác sắp rời đi lại bị bắt. Nếu quả thật có người vu oan hãm hại họ, mà dám ngang nhiên làm chuyện ấy ngay trong thành Chấp Từ, thì vụ này không đơn giản đâu.
Lão Đàm nói thêm:
- Ba Ứng Sơn đích thân dẫn người đến khám nghiệm hiện trường. Nghe nói trong một hầm mỏ có mấy trăm người bị vùi lấp, hình như trước khi bị chôn họ đã trúng độc chết cả. Cái chết rất kỳ quặc. Bộ xương kỳ dị không biết mang về từ đâu giờ đang cuộn mình làm vật trưng bày trong cung thành. Đỗ Hỏa Quan vẫn còn ở đây, vị “đầu lĩnh ngục tù” kia cũng chậm chạp chưa đi.
Lan Xảo Nhan khẽ nâng cằm:
- Gửi thiếp mời cho Đỗ Hỏa Quan đi. Lâu rồi ta chưa đến thăm ông ấy.
Lão Đàm thoáng sững người:
- Bà chủ, bà định nhúng tay vào chuyện này sao? Lầu Bác Vọng chúng ta có quy củ, chuyện không liên quan đến mình thì không xen vào, nhất là việc của bên kia.
Lan Xảo Nhan mỉm cười nhạt:
- Sao lại không liên quan? Người ta bắt người ngay trước cửa lầu Bác Vọng của ta, còn gào thét ầm ĩ, gọi cả ta vào. Ta đi hỏi xem rốt cuộc chuyện gì xảy ra, chẳng lẽ cũng không được?
Nàng đã nói vậy, lão Đàm đành thôi. Ông hơi cúi mình rồi lui ra…
Trên một lầu nhỏ trong nội thành, Ba Ứng Sơn đứng trên cao, tận mắt trông thấy Sư Xuân và Ngô Cân Lưỡng bị giải về phía nhà lao. Thấy mọi việc diễn ra suôn sẻ, không xảy ra biến cố gì, hắn mới chậm rãi quay người, tiếp tục tuần tra trên đầu thành. Còn chuyện thẩm vấn Sư Xuân và Ngô Cân Lưỡng, hắn không định tham gia, càng chẳng muốn lộ mặt trước hai tên tép riu ấy.
Hắn đi được nửa đoạn trên tường thành thì một thuộc hạ bỗng xuất hiện, báo:
- Lan Xảo Nhan vừa vào nội thành, đến bái kiến Tuần Ngục Sứ.
Ba Ứng Sơn khựng lại, rồi hỏi:
- Gặp Tuần Ngục Sứ làm gì?
- Không rõ. Chỉ biết bà ta gửi thiếp rồi đi thăm hỏi khắp nơi. Có điều, nghe nói trong số người vừa bị bắt, có một kẻ có thể là con rể tương lai của Lan Xảo Nhan. Bà ta vào đây vì chuyện ấy chăng?
Ba Ứng Sơn vừa tức cười vừa thấy khó tin:
- Nói nhảm! Lan Xảo Nhan mà chịu gả con gái cho hạng người ấy, ta tự chặt đầu mình cho ngươi xem.
Nói vậy, nhưng trong lòng hắn vẫn thấy bất an. Bọn hắn vừa bắt người, Lan Xảo Nhan đã đến gặp Đỗ Hỏa Quan. Thật sự không liên quan ư? Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn thấy không thể nào. Hắn không tin Lan Xảo Nhan lại nhận một kẻ rác rưởi dưới đáy làm con rể. Huống hồ lầu Bác Vọng trước nay chưa từng can thiệp vào công vụ bên này.
Vả lại, việc đã làm rồi, có hối hận cũng muộn. Hắn chỉ có thể bảo thuộc hạ tiếp tục để mắt đến mọi động tĩnh liên quan.
Trong một gian lầu rộng rãi, cổ kính và yên tĩnh.
Giữa đại sảnh có một hồ đá, dài rộng mỗi bề chừng hai trượng, khoảng sáu mét. Trong hồ không có nước, chỉ bày la liệt những viên đá quý thô đủ màu, hình thù khác nhau. Người không biết thì tưởng chúng được xếp tùy tiện, nhưng người am hiểu chỉ liếc qua đã nhận ra đó là một tấm bản đồ sao.
Đỗ Hỏa Quan khoác áo xanh, khí thế hơn người, chậm rãi bước quanh hồ. Ông vừa quan sát những ngôi sao bằng đá bên trong, vừa thỉnh thoảng lấy một viên đá quý trong chiếc chậu chân cao bên cạnh, từ xa đặt nó vào hồ, từng bước hoàn chỉnh bản đồ sao.
Ngoài cửa, có người dẫn Lan Xảo Nhan đến nơi rồi đưa tay mời nàng vào, sau đó lui đi trước.
Lan Xảo Nhan vén váy bước qua ngưỡng cửa, đến trước mặt Đỗ Hỏa Quan, cúi mình hành lễ:
- Lan Xảo Nhan bái kiến Tuần Ngục Sứ!
Thấy ông không phản ứng, nàng tự nhiên đi theo sau ông, vừa quan sát bản đồ sao vừa tấm tắc:
- Tuần Ngục Sứ quả là trí nhớ tốt. Thứ này nhìn thôi đã khiến ta hoa cả đầu.
Đỗ Hỏa Quan chẳng buồn nhìn nàng, chỉ khẽ xoay viên đá quý trong tay:
- Có gì thì nói. Lời nịnh cứ để sau rồi nói tiếp.
Lan Xảo Nhan đáp:
- Thật ra cũng chẳng có chuyện gì lớn. Ta chỉ muốn hỏi Tuần Ngục Sứ, đám lính thành vừa chạy đến trước cửa lầu Bác Vọng bắt hai người kia là vì sao?
Đỗ Hỏa Quan dừng bước, quay đầu lại:
- Bắt người ư? Bắt ai?
Ông quả thật không biết chuyện. Không thể việc lớn việc nhỏ nào cũng để mắt đến.
Lan Xảo Nhan nói:
- Họ bảo hai người kia là kẻ trộm.
Kẻ trộm? Đỗ Hỏa Quan nhìn nàng từ trên xuống dưới. Ông không tin nàng lại đích thân đến gặp mình chỉ vì mấy tên trộm vặt. Ông tiếp tục bước quanh hồ, thản nhiên đáp:
- Ta không rảnh đến mức quản cả chuyện lính thành giữ gìn trật tự trong thành Chấp Từ theo luật. Chuyện này cô nên đến hỏi Ba Ứng Sơn.
Ông giơ tay, vẩy qua vai, ý bảo nàng tự cáo lui.
Lan Xảo Nhan đã đến đây, đâu thể dễ dàng bỏ đi. Nàng làm như không hiểu ý ông, vẫn đi theo, nói tiếp:
- Chuyện vừa mới xảy ra thôi. Hai người kia vừa hay đứng trước cửa lầu Bác Vọng thì đột nhiên có một kẻ dẫn lính thành đến bắt họ, tố hai người trộm đồ của hắn. Sau đó lính thành lục soát giữa đám đông, quả nhiên tìm được tang vật trên người một trong hai người.
Chuyện này vốn chẳng đáng nhắc tới. Nhưng nghĩ lại cũng kỳ lạ. Hai người ấy đã tích đủ công đức, hôm nay sẽ rời khỏi Ngục Sinh để đến thế giới bên ngoài. Theo lẽ thường, đâu ai lại gây thêm chuyện vào lúc then chốt này. Lạ hơn nữa, đã định ra đi, trộm đồ rồi sao không mau rời thành, còn chậm rãi đi quanh như chẳng sợ xảy ra chuyện gì. Tất nhiên, lúc bị bắt, cả hai đều kêu oan, nói mình bị người ta hãm hại.